Глава 22 — Без названия
Бабель и Джошуа стояли друг против друга на небольшой тренировочной площадке, скрытой в глубине заднего двора герцогского поместья. На этот раз в руках Бабеля был настоящий боевой клинок. Солнечные блики зловеще играли на его идеально отполированной, зеркальной стали, в которой отчетливо отражались силуэты мальчиков.
— Это мои личные угодья, так что можешь не переживать — сюда никто не сунется. В прошлый раз мы лишь валяли дурака с этими жалкими деревяшками… Через кусок бревна невозможно нормально выпустить ману. Сейчас всё будет по-настоящему, — Бабель хищно и самоуверенно оскалился.
В вышине, словно почувствовав разлившуюся в воздухе первобытную опасность, с веток деревьев с громким хлопаньем крыльев сорвалась стая птиц.
— Если тебе нужен меч, я могу одолжить… — начал было старший брат, но Джошуа бесцеремонно оборвал его издевательским смешком.
— Что смешного?! — мгновенно взвился Бабель.
— Да так. Ты остаёшься всё тем же предсказуемым Бабелем фон Агнусом. Смех да и только.
Бабель одарил его свирепым, презрительным взглядом.
— Знаешь, когда я минуту назад увидел этот огонь в твоих глазах, я на секунду подумал: «неужели он изменился?» — протянул Джошуа.
— О чём ты вообще несешь? — Бабель нахмурился.
— Бабель фон Агнус… «сокровище и гордость семьи», — Джошуа даже не пытался скрыть своего глубокого пренебрежения. — Кого ты пытаешься обмануть этим дешёвым спектаклем? Вся твоя мнимая «страсть к победе» — не более чем иллюзия! На самом деле тебе плевать на воинский путь. Единственное, чего ты жаждешь — это прибрать к своим грязным рукам титул Великого Герцога и получить всеобщее признание своего мнимого величия!
— Ах ты…! — лицо Бабеля мгновенно налилось пунцовой краской. Подобное оскорбление было прямым плевком в его честь и имя!
«Я ищу признания?! Какая чушь!» — бешено колотилось в голове Бабеля.
Кто он такой? Он — Бабель фон Агнус, главный наследник величайшего герцогства Империи. Рыцарь С-класса в свои четырнадцать лет, чьё имя гремит по всему Авалону! Человек, который заслуживает преклонения просто по праву своего рождения!
«И этот мусор смеет раскрывать свой рот?!»
— Я больше не намерен терпеть твоё скудоумие, — процедил Бабель, перехватывая рукоять меча поудобнее. — Обнажи свое оружие, Джошуа.
— Мне не нужно оружие.
— Что? — Бабель тупо захлопал глазами.
— Против тебя мне с лихвой хватит и этих кулаков, — Джошуа спокойно поднял перед собой обнаженные ладони. — Давай я наглядно покажу тебе, какая бездна разделяет наши таланты.
От такого запредельного унижения лицо Бабеля стало багровым.
— Умри-и-и! — в яростном реве зашелся старший брат и рванул вперед.
Он не стал миндальничать и сразу активировал ману — вокруг его лезвия мгновенно закружилась туманная лазурная аура. Покров ещё не был идеальным, но это без сомнения была чистокровная боевая энергия.
— ХА!
На этот раз траектория его удара была выверенной и чистой, без той топорной небрежности, которую он допустил на общей арене. Базовая, но сокрушительная техника.
В глазах Джошуа промелькнул холодный блеск.
Стоило Джошуа легким смещением корпуса уклониться от лобового выпада, как Бабель, молниеносно сориентировавшись, перенаправил клинок в бок противника. Сталь со свистом разрезала воздух, но…
«Исчез? Да как так-то?!» — Бабеля захлестнула волна паники.
— Я здесь, — раздался ровный голос прямо у него над головой.
Бабель резко вскинул лицо вверх.
ДОН-Н-НГ!
Тяжелый тренировочный полигон огласился чистым металлическим звоном — это кулак Джошуа намертво впечатался в плоскую сторону лезвия.
— Гх-у-у-у!.. — Бабель судорожно вцепился в рукоять меча, которая от силы отдачи едва не вылетела из его ладоней, сдирая кожу в кровь.
«Откуда в этом теле столько мощи?!»
По спине старшего брата покатился крупный холодный пот. Он поспешно разорвал дистанцию, отступив на два шага назад. В голове набатом била мысль: этот бастард намеренно издевается над ним, выходя с голыми руками против боевой стали?
Для любого благородного рыцаря потерять меч в бою считалось позором хуже самой смерти. Из-за этого дворяне презирали рукопашный бой, считая его грязным ремеслом безродных наемников, и практически никогда его не практиковали.
— У тебя всё на лице написано, — спокойно заметил Джошуа.
— Что?..
— Ты ведь всегда плевался от основ рукопашного боя, считая его «забавой для плебеев», верно?
Бабель ощутимо вздрогнул. Этот монстр читал его как открытую книгу.
— Что ж, с этого момента… — Джошуа медленно сжал пальцы в кулаки, — я лично покажу тебе, насколько смертоносными могут быть боевые искусства.
Путь воина, который Джошуа прошел в своей прошлой жизни, включал в себя далеко не только мастерство владения копьем. Он в совершенстве владел техниками уничтожения врага при помощи абсолютно любой части собственного тела.
В следующее мгновение Джошуа смазанной тенью бросился в атаку.
«М-мана?!» — даже за эту долю секунды Бабель успел разглядеть, как кулаки младшего брата окутало едва заметное сияние, сопровождающееся тонким, ультразвуковым свистом.
Мана в голых кулаках! Проводить энергию напрямую через собственную плоть и укреплять ей тело умели исключительно великие Мастера. Степень сложности этого контроля была на порядок выше, чем банальное проецирование ауры на внешнее оружие вроде меча.
— А-а-а-а! — в отчаянии Бабель со всей силы полоснул клинком наотмашь.
Спрессованная до предела мана на кулаке Джошуа с оглушительным грохотом столкнулась с острием меча Бабеля. Земля под их ногами содрогнулась от мощнейшего взрыва, который был в разы громче их предыдущего столкновения на арене. Джошуа высвободил накопленную энергию в самую микросекунду касания, удвоив убойную силу удара.
Эта продвинутая техника имела название «Взрыв Ауры», и в эту эпоху на всем континенте ею владел только один человек — он сам.
— Кха!.. — Бабель кубарем покатился по земле, ловя ртом воздух.
Из его прокушенных губ брызнула кровь, а у меча, который он каким-то чудом сумел удержать, оказался намертво согнут кончик лезвия. Было ощущение, будто он со всей дури рубанул по монолитной глыбе закаленной имперской стали.
— Проклятье… — Бабель бессильно опустился на колени.
Он отчаянно не хотел этого признавать, но факты были упрямой вещью: этот мальчишка был гением. Абсолютным, недосягаемым монстром, рядом с которым его собственный талант, считавшийся лучшим в Империи, выглядел как жалкая шутка. Только сейчас Бабель осознал, насколько же огромно и безжалостно небо над его головой.
— Обидно? — леденящий голос Джошуа эхом отозвался в его израненном теле. — Становись сильнее.
«Эти слова…» — глаза Бабеля дико округлились. Совсем недавно он слышал в точности то же самое от своего отца. — «Я должен стать сильнее…?»
Пока старший брат переваривал услышанное, Джошуа хладнокровно продолжил:
— Никогда не забывай это чувство. Помни каждую секунду того, как тебя растоптали голыми руками. Теми самыми руками, на которые ты смотрел с такой брезгливостью.
Бабель хотел что-то выкрикнуть в ответ, найти хоть какое-то оправдание, но язык словно прирос к гортани. В мире воинов проигравший не имеет права голоса.
— Вообще-то, изначально я планировал напрочь сломать тебе пару конечностей и сделать калекой до конца дней, — ровным тоном произнес Джошуа.
Бабель крупно задрожал. Он всем своим нутром чуял — этот монстр не шутит. У него и впрямь хватило бы и сил, и жестокости воплотить угрозу в жизнь.
— Но… поскольку я уже очень давно не видел в людях столь искренней, пускай и глупой, одержимости победой, сегодня я сделаю тебе скидку и отпущу живым.
Из груди старшего брата вырвался хриплый вздох облегчения.
— Однако… — Джошуа сделал шаг вперед, сокращая дистанцию.
— Что?.. — Бабель с трудом заставил себя поднять голову, превозмогая тупую боль в животе.
Он встретился взглядом с младшим братом и похолодел: глаза Джошуа отливали абсолютной, безжизненной стужей.
— Если ты еще хоть раз посмеешь открыть свой рот и оскорбить меня или мою мать…
Бабель судорожно сглотнул скопившуюся слюну, пока Джошуа чеканил каждое слово:
— …я лично позабочусь о том, чтобы эта твоя рука больше никогда в жизни не смогла удержать даже кухонный нож.
Впервые в своей сознательной жизни гордый и неприкосновенный наследник рода Агнус испытал подлинный, животный страх, от которого всё его естество сковал паралич. Ничего подобного он не чувствовал даже тогда, когда стоял перед своим грозным отцом, Великим Герцогом.
— Запомни этот день, Бабель. Запомни то, как я заставил тебя стоять передо мной на коленях, — бросил Джошуа и, развернувшись, неспешным шагом направился к выходу.
В глазах сломленного Бабеля силуэт уходящего мальчика в этот момент казался колоссальной, затмевающей солнце фигурой.
— Дерьмо… — едва слышный, задушенный шепот растаял в тишине опустевшего двора, и старший брат без сил повалился на истоптанную землю.
***
Комната герцогини по праву считалась одним из самых тщательно охраняемых и секретных мест во всём поместье Агнус.
Сейчас в самом центре покоев Ванессы, прямо на деревянном письменном столе, тускло сиял магический шар из чистейшего кристалла маны.
Подобные портативные артефакты связи стоили каких-то невообразимых, астрономических денег. Даже высокопоставленные дворяне в ранге графа или выше едва ли могли позволить себе такую роскошь. В конце концов, это была не просто редкая безделушка — каждый такой шар, созданный лично Магистром Магической Башни, оценивался минимум в десятки тысяч золотых монет. За эту сумму можно было без труда выкупить целый замок вместе с прилегающими землями где-нибудь в провинции.
Кристальная сфера вспыхнула ярче, и внутри неё постепенно проявились очертания человеческого силуэта.
— Всё готово, — фигура в глубоком балахоне почтительно поклонилась Ванессе и отступила на шаг назад, освобождая место в кадре.
— Дядя?
— О, Ванесса. Сколько лет, сколько зим. Надеюсь, Великий Герцог хорошо к тебе относится?
— У меня всегда всё в порядке, — губы Ванессы расплылись в благовейной улыбке. Она действительно очень давно не видела своего дядю. — Как ваши дела? Рада слышать вас в добром здравии.
— Ну, в Аркадии всё по-старому. Каждое божье утро — одно и то же унылое болото.
— Вот как, — Ванесса согласно кивнула, однако в её глазах внезапно вспыхнул ядовитый, злобный блеск.
Следующие слова герцогини прозвучали тихо, но в них веяло могильной тяжестью и холодом истинной ледяной бури:
— Дядя… У меня есть к вам одна очень важная просьба.