Глава 32 — Без названия

Зал заседаний своими масштабами мог поспорить с главным судебным залом Императорского дворца. Именно здесь Великий Герцог принимал решения по всем вопросам, от мала до велика, и проводил самые важные встречи.

Сегодня здесь проходило регулярное собрание с вассалами. Вдоль роскошной красной ковровой дорожки по обе стороны выстроилась длинная вереница ключевых подданных Герцога, почтительно ожидавших, когда он заговорит. В число вассалов входили как рыцари высших рангов, так и многочисленные дворяне титулом ниже графа, которые отвечали за административное управление, рекрутинг и внешние связи.

Сам хозяин земель восседал на кресле, ничуть не уступавшем по пышности императорскому трону, погруженный в глубокие думы. Его затуманенный взгляд был безмолвно устремлен на входные двери.

— Пожалуйста, следующий. И только по действительно важным вопросам — все мы знаем, что близится день, когда Великий Герцог вернется в столицу. Используйте этот шанс, чтобы доложить о самых острых проблемах на повестке дня, — распоряжался процессом граф Ангел, который по праву считался главным разумом и стратегом фракции Агнус.

Из толпы молча поднял руку немолодой, но впечатляюще мускулистый мужчина.

— Сэр Армстронг, говорите.

— Члены наших передовых отрядов экстренно вернулись в поместье, — доложил Армстронг.

У некоторых из присутствующих перехватило дыхание. Корпус Золотой Гривы, которым командовал Армстронг, безоговорочно являлся мощнейшей рыцарской силой Агнус, и их компетентность не подлежала сомнению.

За исключением минимального гарнизона, необходимого для прямой обороны семьи, почти все рыцари Агнус постоянно находились на заданиях за пределами территории. Великий Герцог отправлял их туда ради получения реального боевого опыта в большом мире. Разумеется, это была лишь официальная ширма: главными целями их дислокации были прощупывание внутренней динамики Империи, зачистка нежелательных элементов, ликвидация или похищение предателей и тому подобное. Несмотря на внешнюю гордость и благородство, этот корпус был по локоть погружен в самую грязную и кровавую работу.

И возвращение сразу двух таких спецотрядов не сулило абсолютно ничего хорошего.

— Во-первых… поступили донесения, что ситуация в Черном Лесу Монстров на севере резко и кардинально изменилась.

Несколько вассалов испуганно переглянулись. Черный Лес Монстров, граничащий с северными рубежами Агнус, был настоящим проклятым раем для чудовищ. Когда на небосводе восходила Кровавая Луна, свирепые твари спускались оттуда, чтобы охотиться на местных жителей. Это была одна из самых застарелых и кровоточащих проблем Герцогства.

— До сих пор пограничные гарнизоны справлялись своими силами, но по какой-то причине число монстров, спускающихся с гор, увеличилось вдвое.

— Боже правый… Значит, их там теперь тысячи…

Армстронг мрачно кивнул:

— Но куда большая проблема заключается в том, что среди них был замечен Черный Огр.

— Черный Огр?!

— С чего вдруг этот монстр решил покинуть свои глубины?.. — по залу заседаний прокатилась волна явной тревоги.

Черный Огр — свирепый и скрытный хищник-одиночка, занимавший вершину пищевой цепочки даже среди тех жутких тварей, что населяли Черный Лес. Его челюсти могли без труда перекусить руку регенерирующего тролля, а толстая шкура легко выдерживала любое магическое заклинание ниже 3-го класса. Иными словами, бросить ему вызов мог только маг как минимум 4-го класса или рыцарь с мечом ранга B-класса.

— Этим займусь я лично, — ровным тоном произнес Великий Герцог Агнус.

Шумный зал мгновенно затих. Здесь слово Герцога было абсолютным законом: если он сказал, что разберется, вассалы не имели права задавать лишних вопросов. Это было одно из старейших и незыблемых правил дома Агнус.

Граф Ангел нарушил тишину легким покашливанием:

— Пожалуйста, переходите ко второму вопросу, сэр Армстронг.

— …Хорошо. Второе дело касается Пяти Великих Герцогов.

— Пяти Герцогов? — на этот раз Великий Герцог проявил искренний интерес и даже выпрямился в кресле.

— Да, речь идет о семье Понтье.

— Семья Понтье?.. — тихо повторил Герцог Агнус. Семья Понтье была богатейшим родом во всем Авалоне. И кроме того…

«Неужели у Чарльза и Кокса была какая-то иная скрытая причина явиться сюда?» — Герцог на мгновение задумался. — Этот доклад я выслушаю отдельно и с глазу на глаз.

— Слушаюсь, милорд, — Армстронг послушно отступил назад в ряд.

— Если у кого-то есть что добавить к текущей повестке, прошу высказаться, — граф Ангел строго обвел взглядом зал.

Несколько вассалов подняли руки, делясь своими насущными заботами. Финансовое состояние семьи, движение крупных денежных потоков… Звучали самые разные темы, включая отчет о многообещающем молодом рыцаре-новобранце, но Великий Герцог Агнус оставался глубоко безучастным, лишь слегка кивая.

— И наконец, перейдем к самому важному пункту сегодняшней повестки дня, — граф Ангел поднял последний свиток, и в зале воцарилась звенящая тишина. — Как вам всем прекрасно известно, буквально вчера произошло знаменательное событие. Молодой господин Джошуа, которому в этом году исполнилось всего девять лет, был официально возведен в ранг рыцаря С-класса в знак признания его феноменальных способностей. Он — новая восходящая звезда нашего Герцогства. Говорят, что по одному только врожденному таланту он превосходит даже молодого господина Бабеля, который до сих пор считался главным гением всей Империи.

— Граф Ангел, вам не кажется, что это утверждение чересчур субъективно? — один из вассалов открыто нахмурился, не скрывая раздражения.

— Вот как, граф Тлуман?.. И какую же часть моей фразы вы сочли «субъективной»?

Граф Тлуман демонстративно огляделся по сторонам, прежде чем грузно подняться со своего места. У него была густая, всклокоченная борода и столь буйный, разбойничий вид, что он больше походил на главаря пиратов, нежели на потомственного аристократа. Однако вопреки своей дикой внешности, он занимал один из самых влиятельных постов в семье — должность главного казначея.

— Я охотно признаю, что талант молодого господина Джошуа действительно заслуживает определенного уважения. Однако мы не можем утверждать наверняка, что он превосходит молодого господина Бабеля. Господин Бабель с раннего детства изнурял себя жесточайшими тренировками под руководством лучших мастеров, в то время как молодой господин Джошуа лишь совсем недавно пробудил свою ману. Даже если они оба сейчас находятся в ранге С-класса, между ними без сомнения существует колоссальная пропасть в опыте и контроле, — уверенно вещал граф Тлуман, даже не подозревая, что Джошуа и Бабель уже успели тайно помериться силами. — Если бы дело было только в этом, я бы промолчал. Но… неужели вы все слепы? Вокруг молодого господина Джошуа крутится слишком много крайне подозрительных обстоятельств.

Большинство вассалов переглянулись. Кто-то согласно закивал, другие же, напротив, недовольно покачали головами.

Граф Тлуман украдкой взглянул на Великого Герцога. Убедившись, что лицо Агнуса-старшего остается бесстрастным и каменным, он продолжил с еще большим напором:

— Как вы знаете, еще совсем недавно молодого господина Джошуа держали на задворках как чужака и открыто называли бастардом. Большинство из присутствующих даже в лицо его не знали. Он был бесконечно далек от того элитарного, безупречного воспитания, которое получил молодой господин Бабель, — несколько человек в зале согласно закивали. — И вдруг он появляется из ниоткуда и с метеорной скоростью становится рыцарем С-класса. Учитывая его нежный возраст, эту ситуацию просто невозможно объяснить логически! Как он вообще умудрился достичь такого уровня? Даже если бы сам Великий Герцог наставлял его круглые сутки без перерывов на обед и сон, это был бы тернистый и долгий путь. Одним словом «талант» подобную аномалию не объяснить!

— И к чему же в итоге клонит граф Тлуман? — поторопил его граф Ангел, требуя конкретики.

— Я… — Тлуман на секунду запнулся, но затем выпалил: — Я подозреваю, что молодой господин Джошуа заключил сделку и одолжил силу у какого-то монстра!

— Силу монстра?! Что за чушь вы несете? — граф Ангел опешил, однако многие в зале, включая боевых рыцарей, понимающе закивали, словно давно ждали этих слов.

— Но ведь все присутствующие вчера видели это своими глазами! То невиданное, дикое оружие, которое использовал молодой господин Джошуа!

— Ну... положим, видели.

— Оружие, способное по щелчку пальцев менять свою форму! Насколько мне известно, подобной магической силой могут быть наделены исключительно древние артефакты. За всю свою жизнь я не видел ничего подобного, — а через руки графа Тлумана, к слову, проходили абсолютно все богатства, трофеи и сокровища Герцогства, включая личную казну Герцога. В оружии и редких артефактах он разбирался великолепно. — Оно имело совершенно чуждую, пугающую форму. Пусть внешне оно отдаленно и напоминало копье, я глубоко сомневаюсь, что столь чудовищная мощь может быть заключена в обычном человеческом оружии. Во всяком случае, я столкнулся с таким впервые.

Примерно на таком уровне находилось их коллективное понимание сути боевого копья.

— Я вынужден согласиться с графом Тлуманом, — с места поднялся Шифон. — Мне довелось лично увидеть молодого господина Джошуа чуть раньше, чем большинству из собравшихся здесь. Тогда он выглядел настолько хилым и немощным, что я всерьез заподозрил у него врожденное расстройство каналов маны.

Среди вассалов поднялся приглушенный гул.

— Но те, кто присутствовал на вчерашнем тесте, гарантированно это почувствовали. Та жуткая, леденящая душу аура, которая исходила от молодого господина Джошуа в момент удара по сэру Джокеру… Она была соткана из разных энергий, но в определенном смысле имела поразительное сходство с чистой демонической силой! — безжалостно продолжал Шифон.

— Демоническая сила?! — зал заседаний буквально взорвался от криков.

— …Иными словами, — с мрачным и тяжелым выражением лица подвел итог граф Ангел, — сэр Шифон также убежден, что молодой господин Джошуа достиг нынешнего ранга исключительно за счет заимствования запретной силы монстра?

Шифон без тени сомнения кивнул:

— Именно так. В противном случае этому феномену просто нет никакого иного рационального объяснения.

— Ну надо же…

— Если это правда, то молодой господин Джошуа…

— Черная магия и демонические контракты — это абсолютное табу на всем континенте…

— Это нанесет сокрушительный удар по репутации нашей семьи! Оказывается, мы всё это время закрывали глаза на…

Несмотря на бушующую панику и яростные споры своих вассалов, Великий Герцог Агнус продолжал хранить ледяное, загадочное молчание.

И именно в этот момент массивные, плотно запертые двери зала с грохотом распахнулись. В помещение уверенным шагом вошел маленький мальчик, чьи глубокие темно-синие волосы слегка колыхались в такт движениям. Зал заседаний мгновенно онемел — воцарилась такая тишина, что отчетливо слышался тихий шорох его маленьких шагов по ковру.

Великий Герцог и его вассалы устремили на Джошуа самые разные, полные подозрений и удивления взгляды.

— Сила монстра, говорите… — негромко повторил Джошуа. На его губах заиграла леденящая, пугающая улыбка, обращенная прямо к Шифону. — Что ж, если вы действительно так считаете, то милости прошу — выйдите и проверьте это на собственной шкуре.

Присутствующие аристократы ошеломленно застыли от такой невиданной дерзости со стороны девятилетнего ребенка. И лишь Великий Герцог Агнус, внимательно наблюдавший за сыном с противоположного конца длинного стола, вдруг расплылся в широкой, искренней улыбке.

«И как долго ты еще намерен меня развлекать?»

Герцог тихо, едва слышно хмыкнул, так что никто вокруг этого не заметил.