Глава 35 — Без названия

— Госпожа! Госпожа!

Юная леди, сидевшая на террасе второго этажа и неторопливо потягивавшая чай, озадаченно перевела взгляд на источник шума. Чарльз, чьи огненно-рыжие волосы пылали на солнце подобно красивому открытому костру, перегнулась через перила, откуда доносились взволнованные крики.

— Кокс? — когда она увидела запыхавшегося мужчину с пунцовым от быстрого бега лицом, Чарльз недоуменно склонила голову набок.

— Госпожа! Это экстренная ситуация! Я обязан вам кое-что сообщить!

— Для начала успокойся, Кокс, а уже потом говори.

Кокс судорожно перевел дух и выпалил:

— Вчера здесь официально провозгласили нового рыцаря С-класса! Прямо в этом поместье!

— Кокс, умоляю тебя, — Чарльз вместо ожидаемого восторга лишь недовольно нахмурилась. — Ты, должно быть, позабыл, что мы находимся в поместье Агнус, которое испокон веков славится своими великими рыцарями. Поднимать такой шум из-за чьего-то продвижения в С-класс… Хах. Я ожидала от тебя большего.

— А что, если этому рыцарю С-класса всего девять лет от роду? И он даже младше вас, госпожа?

— …Что?! Быть не может.

— Да! К счастью, молодой господин Джошуа наконец-то получил официальное признание со стороны Императорской семьи! Теперь он признанный и легитимный пользователь маны!

— Да, это так…

— И вас это совсем не удивляет? — Кокс был искренне озадачен столь прохладной реакцией Чарльз. — Вы довольно долго не покидали своих покоев, и я думал, что слухи до вас еще не долетели… Но, похоже, вы уже всё знали?

— Нет, — Чарльз покачала головой. — Честно говоря, я слышу об этом впервые.

— Тогда почему вы так спокойны?

— Это ты ведешь себя странно, Кокс. В этом нет ничего принципиально нового — мы и так прекрасно знали масштаб его таланта.

— Да, но неофициальная оценка в узком кругу — это совсем другое дело! Официальное признание Империи означает, что теперь на весь Авалон он прогремит как самый юный пользователь маны в истории континента!

Лицо Кокса так и перекосило от досады. Впрочем, его реакция была вполне закономерной. Вся его жизнь вращалась вокруг финансов, и к рыцарям он обычно относился как к бездушным цифрам в расходной книге. Для него деньги всегда оставались единственной истинной и осязаемой силой. Но столь безграничный, запредельный талант — это была уже совсем другая история.

«Что начнется, когда весь мир узнает о чудовищном гении Джошуа?»

Мир просто не оставит мальчика в покое. И Кокс понимал это лучше любого другого.

— Если честно, когда вы, госпожа, только проявили интерес к молодому господину Джошуа, у меня голова шла кругом. Тогда он казался всего лишь бастардом наложницы с неплохими задатками… Ну, по крайней мере, так это выглядело со стороны. Но сейчас всё кардинально изменилось. Никогда прежде в истории континента никто не пробуждал ману до достижения десятилетнего возраста.

Чарльз молча уставилась на него, отчего Кокс почувствовал себя немного неловко.

— У семьи Понтье более чем достаточно денег и славы. Однако даже самый одаренный человек может сделать с этим богатством лишь до определенного предела… Порой одни только деньги не способны решить проблему.

— …К чему ты клонишь? — в голосе Чарльз проскользнуло искреннее любопытство.

— Вы ведь знаете, ради чего ваш отец отправил нас обоих именно сюда?

— …Очевидно, он послал меня, чтобы я как-то сблизилась с братом Бабелем, — горько пробормотала Чарльз.

— Наполовину верно, наполовину нет, — Кокс покачал головой.

— Что?

— Самый важный вопрос заключается в том, почему он так отчаянно хотел связать вас и молодого господина Бабеля.

— Из-за Короля Наемников. Никто и подумать не мог, что он тайно примкнет к маркизу Кромбелю, — Чарльз помрачнела.

Король Наемников Варвар. Мастер Меча незнатного происхождения, обладающий боевой мощью рыцаря А-класса. Хотя… если быть точным, его правильнее было называть Мастером Топора. Он в одиночку орудовал огромной секирой размером с взрослого человека, прорубая себе путь через весь континент и собирая под своим началом тысячи наемных клинков. За это его и прозвали «Королем Наемников».

Его повсеместно считали одним из Двенадцати Сверхлюдей континента, стоящим сразу за Девятью Звездами. Ходили слухи, что при желании он мог бы бросить вызов любому из этой девятки.

И к несчастью для семьи Понтье, поползли упорные слухи, что Король Наемников заключил секретный союз с маркизом.

Маркиз Кромбель был вторым по богатству аристократом в Империи Авалон, уступая лишь герцогу Понтье. Их род также активно занимался наемническим бизнесом, поэтому две фракции неизбежно сталкивались лбами то тут, то там. В последнее время их противостояние обострилось до предела, и дело дошло до точки, когда полноценная война могла вспыхнуть в любую секунду.

— Если эти слухи окажутся ложью, то и ладно, но если всё подтвердится, мы окажемся в безвыходном положении, — с серьезным видом произнесла Чарльз. — К тому же, я сейчас не в том статусе, чтобы открыто кричать окружению о наших проблемах.

— Вы всё прекрасно понимаете, госпожа, — мягко улыбнулся Кокс, согласно кивнув.

Обе семьи были тесно связаны с торговыми гильдиями, а потому крайне болезненно реагировали на любые слухи. Что произойдет, если в высшем свете поползут шепотки о грядущей войне между двумя титанами? Клиенты тут же впадут в панику, а конкуренты вцепятся им в глотки. Императорский дворец строго запрещал любые междоусобные войны без веских оснований, но даже следственная комиссия, которую прислала бы столица, сама по себе стала бы колоссальной проблемой.

Именно поэтому борьба между двумя великими домами до сих пор велась исключительно в глубокой тени.

— Если начнется битва за территории, весь мир будет пристально следить за нами. И лучшим решением будет закончить всё в максимально короткие сроки… В конечном счете, ключевой фактор — это то, как быстро ты сможешь сокрушить авангард противника.

— «Деньги — это еще не решение»… Под этим ты имел в виду, что нам необходим другой сверхчеловек уровня Короля Наемников?

— Вы действительно истинная дочь семьи Понтье, — с гордостью кивнул Кокс.

— Вот почему они так настойчиво пытались наладить отношения с братом Бабелем… Если бы этот союз состоялся, клан Кромбель не посмел бы действовать опрометчиво.

— Именно так.

Чарльз на мгновение задумалась, после чего с горечью добавила:

— …Я и сама уважаю сильных людей, но осознание этой циничной правды оставляет паршивый осадок на душе.

«Хм?»

Коксу показалось, или эта ветреная, свободолюбивая девочка за последнее время как-то неуловимо повзрослела? Обычно в подобных ситуациях она капризно заявляла что-то вроде: «О, значит… мне суждено стать главной фигурой в этой партии?».

Пока Кокс пребывал в глубоких раздумьях, Чарльз заговорила снова:

— А мы разве не можем просто попросить о помощи дядю?

— Сильно сомневаюсь… Вы ведь понимаете, что ситуация далеко не стандартная? Против нас Король Наемников. Не думаю, что такого человека интересуют исключительно деньги, да и открытая война еще не объявлена. Старейшины считают, что нам не стоит заранее сгибать спину и униженно молить о помощи.

Видя, что лицо Чарльз ни капли не просветлело, Кокс тяжело вздохнул:

— …По крайней мере, так мыслят старейшины нашего рода. Возможно, вы еще не до конца это понимаете, госпожа, но для истинного аристократа нет ничего важнее его гордости и чести. И уж тем более — перед лицом равного или более могущественного дворянина.

— Хочешь сказать, ты с ними не согласен? — Чарльз подняла на него глаза.

— …Скажем так: случись в семье реальный кризис, я бы точно не стал разыгрывать из себя дурака и рисковать всем ради эфемерной гордости.

— Вот как… — тихо пробормотала Чарльз.

— Вы можете говорить что угодно… но я слишком хорошо знаю вас, госпожа. Вы лишь делаете вид, что заинтересованы, но на самом деле молодой господин Бабель вам абсолютно безразличен. Я служу вам уже очень много лет и искренне надеюсь, что ваша жизнь не будет принесена в жертву интересам семьи.

— Кокс… — взгляд Чарльз потеплел от нахлынувших чувств.

— Но… как вассал семьи Понтье, я не имею права игнорировать этот кризис. И мое заветное желание — чтобы вы и молодой господин Джошуа хотя бы раз поговорили с глазу на глаз, если вы оба, конечно, не против. Знаете, в тот короткий миг, когда вы общались с молодым господином Бабелем и молодым господином Джошуа… разница была очевидной. В общении с Джошуа не было фальши. Я почувствовал… как бы это выразить… искренность?

Заметив, что Чарльз никак не отреагировала на его слова, Кокс смущенно почесал затылок.

— Прошу прощения, если я ошибся в своих суждениях… Для Понтье действительно стало огромной неожиданностью появление второго ребенка с таким беспрецедентным талантом. Не принимайте мои слова близко к сердцу — я сболтнул это скорее от собственной жадности.

— Нет, Кокс, — Чарльз решительно покачала головой, и ее затуманенный взгляд мгновенно стал острым как бритва. — Перед тем как мы покинем это место… организуй мне встречу с молодым господином Джошуа. Как только этот мальчишка освободится… Будь так добр, Кокс, устрой для нас двоих совместный обед.

Лицо Кокса тут же просияло от радости.

— Предоставьте это мне! — Кокс отвесил глубокий поклон и поспешно покинул террасу.

«Неужели всё действительно пройдет гладко?» — Чарльз, оставшись в полном одиночестве на просторной террасе, наконец позволила тревоге отразиться на своем лице. Кокс понятия не имел об истинном положении дел, но сама Чарльз до сих пор не могла выкинуть из головы тот пугающий, недетский взгляд, которым одарил ее этот странный ребенок при их первой встрече.

Тихий, тяжелый вздох юной леди медленно растворился в прохладном воздухе террасы.

***

Отец и сын сидели друг напротив друга в кабинете Великого Герцога.

— Ты понимаешь, почему я это сказал? — Герцог Агнус первым нарушил затянувшуюся тишину.

— Вы не хотите, чтобы семья истекала кровью. Борьба за преемственность никогда не остается делом одних лишь наследников — в процессе неизбежно будут вырезаны и подвергнуты чистке многие люди. Будь это в моих силах, я бы сделал так, чтобы вообще никто не пострадал.

Великий Герцог Агнус безмолвно изучал лицо Джошуа.

«Именно это».

Прямота Джошуа и его поразительный, не по годам зрелый талант заставляли Герцога проникаться к нему всё большей симпатией.

— Уверенность в себе и высокомерие разделяет очень тонкая грань, — Герцог тихо усмехнулся. — И в этом смысле твоя уверенность мне весьма импонирует. Но учти: перед тем как ты отправишься в Аркадию, тебе придется временно отказаться от имени «Джошуа фон Агнус».

— Что?

— Позволь мне сделать тебе подарок, — с этими словами Великий Герцог Агнус протянул Джошуа какой-то предмет.

— Это же…?! — глаза Джошуа ошеломленно расширились.