Глава 18 — Без названия
Империя Авалон — одна из трёх величайших и могущественных держав континента Игрант.
В этом государстве испокон веков царила абсолютная централизация власти. И пускай пять герцогских родов и восемь маркизатов обладали колоссальным колоритом и влиянием, а под их началом ходили десятки более мелких дворянских семей, абсолютно каждый феодал беспрекословно преклонял колена перед авторитетом императорского дворца.
И этой непоколебимой стабильностью империя была обязана Маркусу бен Бриттену — нынешнему правителю и одному из семи признанных Мастеров Меча на континенте. Вот уже больше десяти лет он правил страной железной рукой. Сейчас, когда император разменял четвертый десяток, его трон, подпираемый верной знатью, казался нерушимым как никогда.
Крутой нрав Маркуса бен Бриттена гремел на весь мир. Любой аристократ, посмевший хотя бы двусмысленно оскалить зубы в его присутствии, немедленно подвергался жестокой чистке. Император свято верил: в политике нет места вечной дружбе, и даже древние кланы, веками преданно служившие короне, не заслуживают пощады в случае измены.
Для предателей престола существовал лишь один приговор — смерть.
Именно эта фанатичная, непреклонная решимость и сформировала тот пугающий образ, благодаря которому Маркуса знали на всём континенте как Железнокровного Императора.
Под стать такому грозному правителю была и его родная сестра — герцогиня Ванесса фон Агнус, законная супруга Великого Герцога и мать Бабеля фон Агнуса.
***
Потолок просторной, роскошно обставленной комнаты с пушистыми коврами украшала массивная хрустальная люстра. В самом центре, закинув ногу на ногу, на мягком диване из элитного меха восседала женщина.
Остро очерченные, хищно приподнятые брови, тускло-золотые волосы, едва заметные мимические морщинки и темная родинка у самого глаза — весь облик герцогини Ванессы источал удушающую, властную ауру. Эта женщина, чья красота ни капли не померкла с годами, была законной супругой Великого Герцога Агнуса.
— У меня есть доклад, — почтительно произнес мужчина, преклонивший перед ней колено.
— Говорите, сэр Шифон.
Перед ней склонился не кто иной, как Вальдерас ден Шифон, командир Красных Рыцарей.
— Хм…
Заметив его секундное замешательство, Ванесса вопросительно наклонила голову. Шифон тяжело вздохнул и выдавил:
— …Дело касается молодого господина Бабеля.
— Бабеля? — Ванесса тут же выпрямилась. Когда речь заходила о её единственном сыне, герцогиня мгновенно теряла свойственную ей холодную сдержанность. — Что с ним случилось?
— …Великий Герцог устроил проверку для молодого господина Джошуа.
Стоило имени «Джошуа» сорваться с губ рыцаря, как длинные брови Ванессы гневно дрогнули.
— Мне кажется, сэр Шифон, вам не стоит называть этого выскочку «молодым господином» в моём присутствии, вы не находите? — в голосе герцогини повеяло могильным холодом.
— Прошу прощения. Герцог приказал устроить спарринг с рыцарем, чтобы проверить навыки Джошуа.
— Вот как? Какая нелепость, — лицо Ванессы исказилось в презрительной усмешке. — Жалкое отродье служанки. С чего вдруг ему выказывают столько чести?
— Похоже, Его Светлость хотел лично убедиться в правдивости слухов о побитых сотниках… К тому же, ранее я докладывал вам, что Джошуа страдает от врожденного дефекта ядра… — Шифон виновато опустил глаза. — Так вот, у мальчишки нет никакого проклятия маны.
— Что?!
— Он… — Шифон прикусил губу и с видимым трудом закончил: — Он использовал ману.
— Что ты несешь? — Ванесса нахмурилась, словно отказываясь верить собственным ушам.
— Джошуа пробудил ману. И её плотность уже сейчас сопоставима с рыцарем С-класса, — на этот раз четко и раздельно повторил Шифон.
Ванесса взвилась со своего места, точно разъяренная кошка.
— Вы решили подшутить надо мной, сэр Шифон? — её взгляд стал абсолютно убийственным. — Мана? В таком возрасте? С его-то грязной кровью?! Он не обучался у магов и не тренировался с рыцарями, а вы заявляете, что он управляет маной?! В этом вообще есть хоть капля смысла?!
Ванесса размашистым шагом подлетела к Шифону и без малейших колебаний замахнулась.
ХЛЫСЬ!
От оглушительной пощечины голова командира ордена резко мотнулась в сторону.
— В чём заключается твоя главная обязанность?! — прорычала Ванесса.
— Служить Великому Герцогу. Дом Агнус—
— Не неси эту официальную чушь!
— …Помогать молодому господину Бабелю и вам, госпожа герцогиня, возвыситься над всеми, — поспешно исправился Шифон.
— И как, по-твоему, ты справляешься?! — Ванесса в упор уставилась в глаза рыцаря. — Сэр Шифон, уж не забыли ли вы, ради чего вообще топчете эту землю?
— В любом случае, это чистая правда… — прежде чем он успел договорить, Ванесса снова занесла руку для удара. — Они сошлись в спарринге с молодым господином Бабелем! И в этот момент всё стало очевидно. Их маны столкнулись, я видел это своими глазами!
Шифон зажмурился, готовый принять очередной удар разгневанной женщины, и глухо добавил:
— Но… молодой господин Бабель проиграл.
— А-А-А-А-А-А-А-Х-Х-Х!
Дикий, полный безумной ярости и уязвленного эго крик герцогини буквально встряхнул стены роскошных покоев.
***
Джошуа вернулся в выделенные ему покои и без сил рухнул на кровать.
«Я истощён».
Это был первый раз с момента его возвращения в прошлое, когда он использовал ману в бою — в настоящем, реальном бою. И пускай у него были на то веские причины, но…
«Даже с поправкой на возраст, это тело слишком слабое».
Джошуа тяжело вздохнул.
«Просто сущий ад».
Впрочем, глупо было ожидать иного: его тело никогда толком не тренировалось. Разве он не был ублюдком, которого сослали на конюшню убирать навоз до конца дней своих?
«Меня слишком усердно травили, чтобы я думал о чём-то ещё».
Ещё пару дней назад само слово «тренировка» было для него непозволительной роскошью.
Внезапно Джошуа нахмурился, возвращаясь мыслями к недавнему разговору.
— Те люди на арене… Это были представители герцогского дома Понтье, а также граф Ребрекка с дочерью? — непринужденно поинтересовался он у Кейна, когда они остались наедине после спарринга и атмосфера между ними стала чуть более доверительной.
— Да, всё верно, — ответил тогда рыцарь.
Дом Понтье действительно был велик и могущественен… однако его ждал точно такой же крах, как и семью Агнус. Своё зловещее прозвище «Железнокровный» император заслужил как раз из-за расправы над родом Понтье.
«В то время это шокировало весь континент. Вырезать под корень целый герцогский дом, высшую аристократию империи…»
Позже Его Величество объявил, что причиной тому была банальная «государственная измена».
Сам Джошуа не знал деталей этой истории — в те годы он был ещё слишком мал.
Вслед за этим всплыло ещё одно воспоминание.
«Другая девочка… Я точно помню, что она не принадлежала к роду Понтье. Позже она заняла высокий пост, но титула герцогини у неё не было».
Джошуа был уверен, что она происходила из падшего дворянства, но среди выживших потомков опальных герцогов он не помнил личности настолько выдающейся.
«Остаётся только один вариант».
Семья графа Ребрекки — дом, о котором у Джошуа из прошлой жизни не осталось почти никаких воспоминаний.
«Первый в истории империи Авалон архимаг 7-го круга. Хладнокровный палач. Ледяной цветок…»
— …Айслин, — сорвалось с губ Джошуа.
В его прошлом настоящие имя и фамилия этой девушки были преданы забвению вместе с её погибшим родом. Тогда они не были близки, но сейчас всё изменилось. В этой жизни чем большим количеством связей он обрастёт, тем проще ему будет достичь своей главной цели.
Бум! Бум! Бум!
Размышления Джошуа прервал грубый, бесцеремонный стук. Звучало так, словно в дверь колотили чуть ли не ногами. Мальчик тут же поднялся и потянул ручку на себя.
— Приветик! — Чарльз, очаровательная девочка с огненными рыжими волосами, лучезарно улыбнулась Джошуа. — Ты ведь Джошуа фон Агнус, верно? Ой, а ты меня знаешь?
Поскольку Джошуа ответил ей лишь ледяным, красноречивым молчанием, Чарльз без смущения продолжила тараторить:
— Я из рода Понтье. Чарльз ди Понтье. Моя семья — один из пяти великих герцогских домов, прямо как твой. Мне сказали, что ты младше меня, так что я могу общаться с тобой запросто, ладно? — Чарльз на секунду прервала свой словесный поток и бесцеремонно схватила Джошуа за руки. — Ах, да! Слушай, я не из тех узколобых людей, которые презирают кого-то из-за статуса наложницы его матери, так что не переживай. Можешь смело звать меня «сестричкой»!
Брови Джошуа двусмысленно дернулись.
— Давай зайдём внутрь и поболтаем. У меня к тебе столько вопросов! — с этими словами Чарльз уверенно сделала шаг вперёд, намереваясь переступить порог, но Джошуа молча и непоколебимо преградил ей путь.
— Эй? Ты чего? Давай поговорим! — девочка недоумённо захлопала ресницами.
— Слышь.
От его глухого, могильного голоса Чарльз инстинктивно вздрогнула, а по её спине пробежали мурашки. Мальчик посмотрел ей прямо в глаза и чеканно произнёс:
— Проваливай.