Глава 33 — Без названия
— На что это вы намекаете, молодой господин Джошуа? — Шифон нахмурился, смерив мальчика тяжелым взглядом сверху вниз.
Джошуа лишь дерзко ухмыльнулся в ответ — в его глазах не было ни капли стыда или страха.
— Что слышали. Почему бы вам не проверить всё самому? Выяснить лично, одолжил я силу монстра или нет. Если мы скрестим оружие, вы ведь сразу во всем убедитесь, верно?
«Один неверный шаг — и Господин сотрет меня в порошок. Но если это его реальная сила…» — челюсть Шифона судорожно сжалась. Согласиться на поединок прямо на глазах у Великого Герцога было чистой воды безумием. Вассалы, которые еще минуту назад громче всех надрывали глотки, теперь внезапно приняли самый непринужденный вид и намертво прикусили языки, будто происходящее их совершенно не касалось.
«Стервятники поганые», — мысленно выругался Шифон.
«Если дойдет до драки… навыки этого мальчишки…»
Как бы сильно Шифону ни хотелось этого признавать, Джошуа вовсе не нуждался в каком-то там проклятом оружии монстров, чтобы самому быть настоящим монстром. Он прекрасно помнил недавнюю стычку Джошуа с Бабелем, когда этот щенок буквально разорвал старшего брата в клочья, даже не подняв свою нелепую железную палку больше одного раза. Конечно, оставалась вероятность, что он одолжил чью-то темную силу, но существовал и другой, куда более пугающий шанс — что всё это его собственная мощь…
«В любом случае для меня это заведомо проигрышный бой», — пришел к горькому выводу Шифон.
Остальные вассалы, только что бурно обсуждавшие «запретную магию», теперь затихли и с нескрываемым, шкурным интересом наблюдали за развитием комедии.
«Проклятье!» — мысленно сплюнул Шифон.
А виновник его головной боли продолжал смотреть на него в упор, и на его губах блуждала поистине дьявольская улыбка.
— Что такое? Не уверены в своих силах? Хах… Разве один из четырех великих командиров Герцогства не должен быть образцом отваги для всех остальных рыцарей?
В обычной обстановке Шифон ни за что бы не поддался на столь топорную, детскую провокацию, но сама ситуация заставляла его кровь закипать от ярости.
«Ах ты паршивец!..»
В глазах Шифона вспыхнула самая настоящая жажда убийства, но Джошуа лишь вызывающе оскалился в ответ.
— Достаточно, — голос Великого Герцога Агнуса, пропитанный плотной маной, заставил зал заседаний слегка содрогнуться. — Шифон, уймись. Джошуа, ты тоже придержи язык.
— Слушаюсь, милорд, — Шифон поспешно отступил назад, а Джошуа послушно замолчал, как и было велено.
— Есть одна деталь, которую вы все, включая Шифона, упорно упускаете из виду. Надеюсь, никто из вас не забыл, кто именно присутствовал вчера на экзамене Джошуа?
Сомнение, только что горевшее в глазах вассалов, сменилось мгновенным озарением, а их зрачки испуганно расширились.
— Я ни в коем случае не утверждаю, что рыцари нашей семьи в чем-то уступают столичным, но… всё же они — элита Империи, не так ли? — продолжил Великий Герцог Агнус.
— Имперские Рыцари… — глухо выдохнул Армстронг.
Герцог Агнус зрил в корень. Сильнейший из его четырех отрядов, корпус «Золотой Гривы», по боевой мощи мог сравниться разве что с первой пятеркой имперских корпусов. Это означало, что посетивший их накануне 9-й корпус Храмовников как минимум не уступал любому из подразделений Герцогства.
«Конечно, пока не сойдешься с ними в реальном бою, загадывать глупо. Но тот факт, что Имперские Рыцари являются сильнейшим военным формированием Авалона — непреложная истина».
Вчера за поединком наблюдали не только обычные солдаты, но и лично Архимаг Империи Эвергрант, а также сам Великий Герцог — одна из Девяти Звезд континента. Более того, один из имперских офицеров лично скрестил с мальчиком оружие.
«Если бы он действительно использовал запретную силу монстров или черную магию, кто-нибудь из них гарантированно бы это почуял. В конце концов, в столице дураков не держат».
Что уж говорить о самом Герцоге, который следил за каждым движением Джошуа. Разве мог такой монстр фехтования пропустить след чужеродной энергии?
— Полагаю, на этом дискуссию можно считать закрытой. Возражения есть? — Герцог Агнус тонко улыбнулся.
Среди присутствующих не нашлось самоубийц, готовых подать голос. Все дружно потупили взоры и уставились в пол, будто этой темы вообще никогда не существовало на повестке дня.
— Будем считать, что возражений нет. На мой личный взгляд, это оружие также ни в коей мере не напоминало артефакт монстров. Однако… — Великий Герцог обвел взглядом притихший зал и остановил тяжелый взор на сыне. — …это вовсе не означает, что у нас не осталось к тебе вопросов.
Мрачная, лишенная всякого тепла улыбка Герцога словно пригвоздила Джошуа к месту, заставив мальчика едва заметно вздрогнуть.
— У меня накопилось немало вопросов. Я бы очень хотел узнать истинную причину твоего столь стремительного взлета. И уверен, моим вассалам это тоже безумно интересно.
«Да!» — Шифон внутренне возликовал от восторга. — «И чего я так испугался? Если Господин сам этого желает, я с превеликим удовольствием раскопаю всю грязную подноготную этого щенка».
Шифон умоляюще уставился на Великого Герцога, надеясь получить безмолвное одобрение, но тот даже не удостоил его мимолетным взглядом.
— Что касается тебя, мальчик… Ты отправляешься вместе со мной в столицу.
— Ваша Светлость?! — опешил Шифон, и на лицах остальных вассалов отразилось точно такое же крайнее изумление.
«Забирает его в столицу?»
Это могло означать только одно.
— Вопросы вопросами, но глупо отрицать очевидное — Джошуа обладает феноменальным талантом. А согласно незыблемым традициям дома Агнус, мы обязаны предоставить ребенку шанс проявить себя, — строго отчеканил Великий Герцог.
Это был железный, нерушимый закон семьи: любой одаренный человек получает равные возможности, независимо от своего происхождения и статуса. Ни один воин, чье сердце горит жаждой битвы, не останется обделенным.
— Я намерен отправить Джошуа в Императорскую Академию, чтобы он получил систематическое и фундаментальное образование. Это значит, что он будет изучать не только фехтование, но и другие дисциплины, включая этикет и науки, положенные каждому истинному аристократу.
«Твою ж мать!..» — Шифон в ярости до крови прикусил губу. Переезд этого парня в столицу рушил абсолютно все его далеко идущие планы. Если он настолько силен уже сейчас, то в кого он превратится, когда вернется через несколько лет?..
«Молодой господин Бабель с треском проиграет гонку за право преемственности! Мне даже думать об этом тошно…»
И ведь этот сценарий выглядел пугающе реальным, учитывая темпы роста Джошуа.
«Этот чудовищный гений способен умножить на ноль все мои политические активы… Но дергаться уже поздно. Слово Господина — закон. Что я могу возразить?»
— Ты чем-то недоволен? — Герцог с легкой, едва заметной улыбкой посмотрел на притихшего Джошуа.
«Очевидно, что перевод в столицу на данном этапе — это колоссальное преимущество. Но…» — Джошуа решительно отбросил последние сомнения.
— У меня есть одна просьба.
— Слушаю, — Великий Герцог с любопытством воззрился на сына.
— Я хочу, чтобы моя мать поехала в столицу вместе со мной.
— Это абсолютно исключено! — тут же выкрикнул Шифон. — Если Великий Герцог явится в столицу в сопровождении госпожи Люсии, в какое положение это поставит Ее Светлость герцогиню Ванессу?!
— А если она сама решит, что не желает оставаться на месте? — голос Джошyа прозвучал пугающе холодно. — Вы хотите сказать, что Великий Герцог должен потакать исключительно ее эгоистичным капризам?
«Ах ты мелкий ублюдок!» — Шифон до скрежета сжал зубы, кожей чувствуя, как атмосфера в зале стремительно оборачивается против него. Он снова не мог ответить «Да», ведь тогда это прозвучало бы так, будто он сует нос в чужие семейные дела на правах сварливой свекрови. Ощущение того, что девятилетний мальчишка крутит им как хочет, постепенно сводило командира с ума.
— Я… Я лишь искренне переживаю, как бы репутация Великого Герцога не пострадала в высшем свете, если он проявит столь явное фаворитизм по отношению к госпоже Люсии, — попытался оправдаться Шифон, но скрыть смущение и растерянность ему не удалось.
— Замолкни, — Великий Герцог Агнус просто поднял руку, пресекая спор.
— Слушаюсь, милорд.
— Я дозволяю это.
— Благодарю вас, Ваша Светлость, — Джошуа почтительно склонил голову.
Великий Герцог удовлетворенно улыбнулся. Этот поклон Джошуа был на редкость искренним.
«Определенно, он совершенно необычный ребенок», — мысленно усмехнулся Герцог. — «Даже не помню, когда в последний раз я испытывал подобное волнение. Ни с Бабелем, ни с тем парнем из Ордена Красного Креста ничего похожего не было».
— У кого-нибудь еще есть соображения по этому поводу? — Герцог Агнус обвел взглядом притихших вассалов.
— Всё в полном соответствии с волей Господина, — граф Ангел первым отвесил глубокий поклон.
— Всё в полном соответствии с волей Господина! — скрипнув зубами, следом повторил и Шифон.
— В таком случае, вопрос решен, — с этими словами Великий Герцог Агнус тяжело поднялся со своего имперского кресла. — Как только мы зачистим Черный Лес от монстров, мы немедленно выдвигаемся в Аркадию. Все ваши отчеты и текущие дела должны быть закрыты к этому сроку.
— Слушаемся!
— И Армстронг? Занеси мне в кабинет отчет по дому Понтье, как только приведешь его в надлежащий вид. А еще лучше — привези с собой тех рыцарей, что вернулись из передового отряда.
— Будет исполнено, милорд, — поклонился Армстронг.
— Джошуа, жду тебя в своем кабинете сразу после окончания собрания.
— Да.
— На этом сегодняшнее заседание объявляю закрытым, — вассалы почтительно склонились, пока Великий Герцог Агнус с довольной улыбкой шел к выходу.
— Погодите секунду! — громкий, уверенный голос внезапно ворвался сквозь приоткрытые двери.
Человек, который перешагнул порог зала заседаний, заставил всех присутствующих дворян ошеломленно застыть на месте.