Глава 34 — Без названия

— М-молодой господин Бабель… — запнулся Шифон, во все глаза уставившись на замершего в дверях юношу.

С самого момента их второго поединка с Джошуа Бабель был заперт в своих покоях без еды и воды. Разумеется, Шифон понятия не имел об истинных причинах этого заточения, а потому все последние дни лишь в панике ходил кругами возле запертых дверей старшего сына, то и дело хватаясь за сердце от дурных предчувствий.

И вот теперь этот мальчик стоял прямо перед ним — безупречно одетый и гладко причесанный.

— Бабель фон Агнус прибыл, чтобы приветствовать Великого Герцога, — юноша отвесил безупречный аристократический поклон.

Герцог Агнус несколько секунд оценивающе разглядывал сына, после чего сдержанно кивнул в знак одобрения.

— Ты долго не появлялся… И хотя ты опоздал, хорошо, что ты все-таки пришел на это собрание, — заметил Великий Герцог.

— Прошу прощения, отец. Мне нужно было побыть наедине с собой и кое о чем подумать.

«Неужели в нем… что-то изменилось?» — Герцог впился в Бабеля пронзительным взглядом, заставив того почтительно склонить голову. — «Внешне всё по-прежнему… Я не могу уловить эту деталь, но сама его аура стала другой. И это ощущение мне нравится».

— Тебе есть что сказать присутствующим?

Бабель не стал отвечать на вопрос отца. Вместо этого его взгляд медленно переместился в другую сторону. Герцог проследил за траекторией его глаз — они остановились ровно на Джошуа.

— Хм…? — Джошуа, внезапно оказавшийся в центре всеобщего внимания, ответил брату озадаченным взглядом. — У тебя есть какое-то дело ко мне?

— Молодой господин Джошуа! — яростно выкрикнул Шифон. — Вокруг вас люди! Молодой господин Бабель безоговорочно является вашим старшим братом и вышестоящим по статусу! Извольте соблюдать приличия!

— Хах! — Джошуа презрительно усмехнулся. — Вы что, теперь его личный глашатай, сэр Шифон?

— Что?!

— Я всегда знал, что вы верный пес Бабеля… Но разве вы забыли, что единственный человек в этом зале, который заслуживает вашей абсолютной преданности — это Великий Герцог?

— Какая чушь! Я говорю это лишь потому, что молодой господин, очевидно, совершенно не знаком с законами и этикетом нашего дома! — сорвался на крик Шифон, отчаянно пытаясь скрыть свое замешательство.

Внутри семьи существовали невидимые политические границы, но рыцари не имели права переступать их. Великий Герцог всегда требовал, чтобы его воины думали исключительно о тренировках и боевой эффективности.

— Любой человек заслуживает уважения, если у него есть сила. Если вы хотите доказать свою правоту, доказывайте ее мечом, а не языком. Разве не в этом заключается тот самый «закон», о котором вы так печетесь?

— Ах ты… — Шифон выглядел так, словно был готов взорваться на месте от кипящей ярости.

«Терпеть не могу то, как этот сопляк разговаривает. Как будто он уже полностью подчинил себе и превзошел молодого господина Бабеля!»

— Всё в порядке, сэр Шифон.

— Молодой господин? — Шифон удивленно обернулся к Бабелю.

— В его словах ведь нет ни капли лжи, не так ли? — Бабель горько, но спокойно улыбнулся.

Среди вассалов пронесся шквал приглушенных возгласов.

«Что?! Неужели молодой господин Джошуа действительно одолел молодого господина Бабеля? Да как такое вообще возможно?!»

«А ведь этот мальчик раньше был таким высокомерным и самовлюбленным…» — Великий Герцог Агнус был удивлен ничуть не меньше остальных. — «В нем больше нет того слепого эгоизма, что вел его раньше. Как бы выразиться… теперь в нем чувствуется истинная стать рыцаря».

Губы Герцога тронула едва заметная, теплая улыбка.

«Прекрасно».

— «Доказывать всё силой»… — Бабель встретился взглядом с Джошуа и отчетливо произнес каждое слово: — Именно это я сейчас и чувствую всем сердцем.

«Его глаза… Я уже видел такой взгляд».

Джошуа едва сдержал смешок. Сразу после их второго поединка в глазах Бабеля плескалась мертвая пустота, напоминающая взгляд тухлой рыбы, но теперь от этого разочарования не осталось и следа.

— Я… поднимусь еще выше, — твердо прошептал Бабель, словно вбивал эту мысль себе в подсознание. — Даже не думай, что я буду вечно смотреть на тебя снизу вверх.

— Как тебе угодно, — небрежно бросил Джошуа.

— Ваша Светлость, — Бабель повернулся лицом к Великому Герцогу.

— Говори.

— Я прошу, чтобы с этого самого момента… — Бабель на секунду запнулся, но тут же обрел былую решимость: — …я прошу освободить меня от статуса официального преемника.

Зал заседаний буквально содрогнулся от оглушительного ропота.

— Ос-освободить от статуса?! Боже правый..!

— Молодой господин Бабель! Вы утверждаете, что добровольно отказываетесь от права наследования?!

— Но почему…?!

Бабель официально считался главным и единственным законным наследником Великого Герцога Агнуса. До появления Джошуа у Герцога не было других сыновей, и с безупречным талантом Бабеля его права на трон были неоспоримы — даже когда бастард переступил порог поместья.

Мальчик, в чьих жилах текла чистейшая императорская кровь, и незаконнорожденный сын от простой служанки — пропасть между ними была настолько огромной, что ее невозможно было измерить.

И теперь Бабель добровольно заявлял, что готов оставить это место.

Имя Агнус весило слишком много. Титул Великого Герцога одной из трех величайших держав континента — нужно быть абсолютно сумасшедшим, чтобы по собственной воле отказаться от такой власти. По крайней мере, именно так считали ошеломленные вассалы.

— Твоя уверенность в себе испарилась, стоило твоему чудовищному младшему брату заявить о себе? — с суровым выражением лица спросил Великий Герцог Агнус.

— Нет, — Бабель без тени сомнения покачал головой. — Я просто хочу соревноваться на равных и честно. Если это место действительно должно принадлежать мне по праву — оно будет моим. И для этого нет нужды цепляться за бумажные титулы.

Улыбка Великого Герцога Агнуса стала еще шире, когда он заглянул в твердые, лишенные страха глаза старшего сына.

— Я подумаю над этим.

— Благодарю вас, отец, — почтительно кивнул Бабель.

«Похоже, мир вокруг меня начинает понемногу меняться», — в глазах Великого Герцога промелькнула целая гамма сложных эмоций, пока он смотрел на Бабеля. — «Я не знаю, к чему именно приведут эти перемены, но они определенно не несут в себе ничего дурного».

«И всему виной…» — взгляд Великого Герцога переместился на единственного человека, который стоял в самом эпицентре этих тектонических сдвигов. Его вторая кровь. Мальчик с невероятно глубокими глазами, по которым было абсолютно невозможно прочесть ни единой мысли.

Герцог Агнус тонко улыбнулся. Джошуа слегка вздрогнул от этого взгляда, но глаз не отвел.

— Я с нетерпением буду ждать твоих успехов, — негромко бросил Герцог, проходя мимо младшего сына.

После чего Великий Герцог Агнус уверенным шагом покинул зал заседаний.

«Его ожидания, надо же…» — Джошуа тихо и иронично усмехнулся про себя.

***

Через несколько часов после окончания собрания герцогиня Агнус отдыхала в своих покоях после дневной прогулки.

— Что ты такое несешь? Ты сейчас шутишь надо мной?! — лицо Ванессы исказилось от ярости, и в этот момент она выглядела так, словно была готова совершить убийство.

— Ни в коем случае, Ваша Светлость. Подобными вещами я бы не посмел шутить.

— У меня сейчас голова лопнет, — Ванесса в изнеможении прижала ладони к вискам.

— Герцогиня! — Шифон резко шагнул вперед, готовый поддержать едва не пошатнувшуюся госпожу.

— Когда мне доложили, что план моего дяди провалился, я была вне себя от гнева. Но где-то в глубине души уже тогда зашевелилась смутная, липкая тревога… И вот теперь… — Ванесса прикусила губу с такой силой, что на ней выступили капли крови. — …мои худшие опасения стали реальностью.

— Госпожа Ванесса…

— Ты ведь прекрасно знаешь, что Бабель — это вся моя жизнь?

— Да, мне это отлично известно, — мрачно отозвался Шифон. — Простите меня. Я должен был костьми лечь, но остановить молодого господина от этого шага.

— Этот мальчик… — Ванесса устало покачалаголовой. — Я лучше кого бы то ни было знаю, что это ослиное упрямство он унаследовал от своего отца… Ты ничего не мог с этим поделать.

Герцогиня с трудом отняла руку от ноющего лба и гордо выпрямила спину.

— Раз уж даже Имперские Рыцари потерпели фиаско, тебе тем более не под силу с этим справиться, — выражение лица Ванессы стало зловещим, а взгляд налился ледяной стужей. — Но. Пусть этот шанс и ничтожно мал… Если этот щенок посмеет пойти дальше и не просто пошатнет, а реально отберет положение Бабеля… я уничтожу его собственными руками.

Шифон на мгновение окаменел от ужаса, после чего поспешно и низко склонил голову. Когда сама герцогиня решала лично вступить в игру, это никогда не предвещало ничего хорошего.

— Не извольте беспокоиться, Ваша Светлость. Я приложу все силы, чтобы до этого не дошло.

— Да, я тоже на это надеюсь, — пробормотала Ванесса, отрешенно глядя в окно. — А теперь скажи, каковы дальнейшие планы насчет этого мальчишки?

— Завтра Великий Герцог забирает его с собой в поместье Локк.

— В поместье Локк?! И какого черта ему делать в этой Богом забытой глуши? — Ванесса искренне изумилась. В противовес роскошному, цветущему саду, который она сейчас видела за окном, земли Локк были самым бесплодным и суровым куском во всем благодатном Герцогстве. Они располагались на самом севере территорий Агнус, примерно в двух днях пути от главного замка.

— Поступили доклады, что монстры из Черного Леса снова устроили буйство, поэтому Великий Герцог отправляется туда лично для зачистки… И оба молодых господина едут вместе с ним.

— Бабель тоже?! — удивилась герцогиня.

— Да. Изначально предполагалось, что Его Светлость возьмет только молодого господина Джошуа, но… под самый конец собрания молодой господин Бабель вызвался добровольцем.

— …Разве это не слишком опасно? Я слышала слухи, что твари из Черного Леса в последнее время стали особенно свирепыми, — на лице Ванессы проступили явные морщины тревоги.

— Вам абсолютно не о чем переживать. Великий Герцог будет лично контролировать ситуацию и подстрахует их в любой момент.

Ванесса согласно кивнула:

— И когда они планируют вернуться?

— Всё будет зависеть от обстановки в Черном Лесу. Но с учетом дороги туда и обратно — никак не меньше недели, а то и больше.

— И как только он вернется, то сразу же заберет Люсию с ее отродьем и укатит в столицу? — Ванесса стряхнула с лица задумчивость и резко подняла глаза на командира.

— Скорее всего, так и будет.

— Передай ему, что перед их отъездом мы устроим совместный семейный обед… А Люсии я сообщу об этом лично.

— Слушаюсь, Ваша Светлость, — Шифон отвесил короткий поклон и бесшумно покинул покои.

Герцогиня Ванесса проводила его тяжелым взглядом, и в ее глазах в этот момент вспыхнул такой опасный и яростный блеск, какого Шифон не видел еще никогда.