Глава 28 — Без названия

Плюх.

Вернувшись в свою комнату, Джошуа без сил рухнул на кровать. Физическое и ментальное истощение перемешались, порождая внутри странное, тягучее чувство.

— А-ах… как же я устал, — пробормотал он, окончательно сдаваясь на милость сна.

В мыслях то и дело всплывали недавние события. Слова отца… Слова Великого Герцога словно заперли его сердце в тесную стеклянную банку. Ощущение было не из приятных.

«Архимаг Эвергрант, значит… Он прибудет лично, да еще и в сопровождении члена императорской семьи. Можешь быть уверен, сам Император столицу не покинет, но личность принца из соображений безопасности не разглашается до самого их приезда».

Однако какое-то мрачное, дурное предчувствие подсказывало Джошуа: этот высокопоставленный гость — тот, кого он знает слишком хорошо.

«Если это действительно Эвергрант и он…» — Джошуа до крови прикусил губу. Изнутри накатывала тревога: сумеет ли он сдержать себя, когда они столкнутся лицом к лицу? Сейчас он не способен причинить Эвергранту даже малейшего вреда.

«Нельзя горячиться».

Это была битва со временем. Месть, к которой он стремился, не должна была ограничиться банальной расправой над глупым мальчишкой, ничего не ведающим в силу возраста. Тем более теперь, когда рядом с ним неотлучно находился Эвергрант.

«Не позволяй жажде мести ослепить твой разум, Джошуа!»

«Когда ты окажешься на самой вершине, пьяный от этой жалкой эйфории, которую ты называешь "победой" и "счастьем" — именно тогда мое копьё найдет тебя и низвергнет в бездну. Просто жди».

— Ха-ха… Даже от твоего имени во рту становится горько, Кайзер бен Бриттен, — едва слышно прошептал Джошуа, и в его ледяном взгляде на мгновение вспыхнула чистая, первобытная жажда убийства.

***

Рыцарей Имперского Ордена Авалона всегда можно было узнать по изображению яростного золотого дракона на щитах. В этот элитный отряд мудрый Император Маркус отбирал бойцов лично. Он был крайне придирчив к их навыкам. Когда дело касалось Храмовников, дворянские титулы превращались в пустой звук. Происхождение не имело значения. Переступая порог ордена, каждый был обязан выбросить свои регалии в окно. Любой новобранец Храмовников считался лишь необработанным алмазом, ждущим искусной огранки.

Единственное, что имело вес — это чистая сила. Если рыцарь был достаточно хорош, то выходец из захудалого баронского рода мог спокойно помыкать сыновьями великих герцогов.

В это же время в штаб-квартире Имперских Рыцарей, в кабинете командира 1-го корпуса, шел глубоко засекреченный разговор. Хозяин этой комнаты являлся вторым человеком во всем Ордене Храмовников. Среди всех воинов Империи по силе он уступал лишь своему непосредственному начальнику — Главнокомандующему Роду ден Хоггу, одному из Пяти Мастеров континента.

— Подготовка идет полным ходом? — спросил мужчина, сидящий за столом.

Этот блондин средних лет с аккуратными усами и благородными чертами лица и был командиром 1-го корпуса.

— Разумеется.

Ответивший ему молодой мужчина держал при себе щит, в центре которого была выгравирована цифра «9», а на голове дракона красовалась двойка. Любой, кто хоть немного разбирался в имперской геральдике, без труда прочитал бы эти знаки: воин принадлежал к 9-му корпусу и являлся вторым по силе бойцом в своем подразделении.

Этого человека звали Джокер, и он был вице-капитаном 9-го корпуса под началом Вальмонта.

— Я получил от него весточку.

Молодой рыцарь внутренне подобрался. Выпрямив спину, он спросил:

— Нас ждет особое задание?

— Хм… Истинная цель этой экспедиции… сделать так, чтобы второй молодой господин семьи Агнус до конца своих дней больше никогда не смог поднять меч.

— Ах… Это из-за Ванессы? Неужели она сама... — по коже Джокера пробежали крупные мурашки, и он резко захлопнул рот, оборвав фразу на полуслове.

— Помни, где находишься… Следи за языком.

— Простите.

В глазах командира 1-го корпуса на долю секунды промелькнула кровожадная искра.

— До его ушей уже дошли слухи. Слухи о том, что в герцогстве объявился неоспоримый гений, способный превзойти самого Бабеля фон Агнуса. Было бы идеально переманить его на сторону императорской семьи, но, учитывая, что он из рода Агнус, это неосуществимо. А он не любит оставлять семена, которые в будущем могут прорасти крупными неприятностями, — подытожил командир 1-го корпуса.

— Понял. Сорняки лучше вырывать с корнем, пока они не пошли в рост. Приказ будет исполнен, — Джокер поднялся со своего места и отчеканил приветствие.

Подобный разговор и само это приветствие нарушали все мыслимые правила ордена.

Безусловно, командир 1-го корпуса пользовался колоссальным уважением как глава сильнейшего подразделения, однако рыцари имели право салютовать только своим прямым начальникам. То есть Главнокомандующему Роду ден Хоггу и командиру собственного корпуса. По личному указу Императора отдавать честь офицеру из другого подразделения считалось строжайшим табу — так во дворце взращивали дух жесткого соперничества.

Однако командир 1-го корпуса принял это приветствие как должное, даже не поведя бровью.

— Рассчитываю, что осечек не будет.

— Так точно!

Джокер коротко кивнул и направился к выходу. На его лице, придавая ему грозный вид, красовался глубокий, старый шрам в форме креста.

***

На следующее утро вассалы Герцога выстроились перед своим господином. Великий Герцог Агнус редко покидал стены замка, но сейчас он лично стоял у парадного входа, окруженный своими верными командирами, среди которых был и Шифон.

— Они приближаются, — негромко произнес Шифон, всматриваясь вдаль.

На горизонте показался стремительно движущийся конный отряд. Сияющие на солнце золотые драконы и девятки на экипировке не оставляли сомнений в их принадлежности.

Провожая взглядом приближающуюся кавалькаду, Шифон добавил:

— Судя по численности… императорский двор не солгал, они действительно прислали весь корпус целиком… А тот человек в белоснежной мантии во главе отряда…

— Эвергрант.

— Что ж, мальчишка действительно переполошил столицу. Шутка ли — управлять маной в девять лет, — на этот раз подал голос немолодой мужчина по правую руку от Герцога. Это был Армстронг, командир «Золотой Гривы» — личной и самой верной гвардии Герцога.

— Ну… — Герцог Агнус тихо усмехнулся, уставившись на ребенка, ехавшего бок о бок с Эвергрантом. — И это, по-вашему, всё?

— Э-э… Простите? — Армстронг проследил за взглядом господина и ошеломленно округлил глаза. — Этот мальчик?..

— Из рода Бриттен...

— Вы хотите сказать… принц?! — от слов Герцога все присутствующие буквально лишились дара речи.

— Четвертый принц… Кайзер бен Бриттен.

— Боже правый… — у Армстронга отвисла челюсть.

Лишь Шифон умудрился сохранить абсолютное хладнокровие.

— Но это же чистой воды давление! Отправить целого принца просто ради фиксации теста! Как молодой господин справится с таким грузом? Член королевской семьи, весь боевой корпус и Верховный Маг в придачу! — Армстронг первым пришел в себя. — Я переживаю, как бы он не перенервничал и не допустил глупую ошибку на глазах у принца.

Его опасения были вполне обоснованны. Любой промах Джошуа мог бросить тень на всё герцогство Агнус.

— А ты сам что думаешь, Джошуа? — громко спросил Великий Герцог.

К вящему изумлению Армстронга, Джошуа уверенным шагом вышел вперед из рыцарского строя. Блик солнца на его темно-синих волосах идеально сочетался с начищенным до блеска кожаным доспехом.

Джошуа поймал на себе взгляды Герцога и командиров и хищно усмехнулся. Вопреки его собственным ожиданиям, та кипящая ярость, которую он обычно испытывал при одном упоминании Кайзера, сейчас словно превратилась в монолитный лед.

«Похоже, когда гнев достигает своего пика, ему просто больше некуда расти? Сейчас у меня нет планов вредить тебе, да и сил на это не хватит. Но вы не вернетесь домой прежними, Эвергрант и Кайзер. Я вам это гарантирую».

Шаг. Шаг. Шаг.

Джошуа встал в один ряд с Великим Герцогом Агнусом.

— Императорский дом… — Джошуа буквально упивался обращенными на него ожиданиями толпы. — …отныне навеки запомнит имя Агнусов.

Это был самый первый шаг, который Джошуа — будущий Абсолютный Владыка — сделает на пути к своей бессмертной славе.