Глава 27 — Без названия

Прохладным днем в рабочем кабинете герцогства Агнус за деревянным столом сидели двое и молча смотрели друг на друга. Старшим из них был, разумеется, сам Великий Герцог Агнус — владыка этих земель и главнокомандующий легионами. Напротив него сидел Джошуа — маленький мальчик с порозовевшими ушами. Плотная звукоизоляция стен надежно отсекала любые внешние шумы, не позволяя ничему нарушить их натянутое, звенящее молчание.

— Мне тут доложили… — Герцог тяжело вздохнул и принялся мерно побарабанить пальцами по столешнице. — …что ты устроил тренировочный спарринг… хотя нет, скорее показательную казнь перед солдатами. И, ха-а-а… не обошлось без человеческих жертв.

Голос Герцога звучал абсолютно монотонно.

Любому обычному человеку было бы физически тяжело даже просто находиться под этим взглядом. За спокойным тоном и каменным выражением лица хозяина поместья мог скрываться испепеляющий гнев, и никто бы об этом не догадался. Но только не для Джошуа, который прекрасно изучил характер Герцога еще в своей прошлой жизни.

«Герцогу наверняка не по себе от того, что ребенок обладает такой силой».

Джошуа не упустил промелькнувшего в глазах отца разочарования и понял, что отвечать нужно немедленно.

— Да, это так. Однако мои действия были абсолютно справедливы. Они были казнены за оскорбление дворянского рода, — непринужденно ответил Джошуа.

— Оскорбление? — Герцог нахмурился, и на его лбу прорезались глубокие морщины.

— Этот солдат проявил неуважение к моей матери. Согласно военному уставу, любой боец, оскорбивший дворянина, подлежит немедленной казни на месте.

Великий Герцог Агнус продолжал буравить Джошуа пристальным взглядом. Разумеется, он знал устав. В зале находились десятки свидетелей, и каждая деталь произошедшего уже безошибочно долетела до его ушей. Но когда он впервые услышал об этом, его первоочередной эмоцией была вовсе не праведная ярость.

Герцог не считал, что Джошуа поступил неправильно. Окажись он сам в подобной ситуации, он снес бы наглецу голову одним точным ударом.

«Но как же топорно…»

По мнению Герцога, Джошуа повел себя неразумно. С точки зрения суровых солдатских законов, показательная казнь была честной карой. Однако, учитывая возраст Джошуа, гвардейцы скорее сочтут это за жестокий детский каприз, а не за акт высшего правосудия.

Но больше всего Герцога задело то, что мальчик даже не подумал поставить его в известность.

— Вы думаете, это был всего лишь детский каприз?

Глаза Великого Герцога округлились от изумления. Внезапный вопрос Джошуа прозвучал так, словно ребенок только что без спроса прочитал его самые сокровенные мысли.

Джошуа заметил это замешательство. Он не собирался терять то расположение, которое с таким трудом завоевывал все это время.

— Главной причиной действительно было оскорбление матери… но далеко не единственной.

— Было что-то еще?

Джошуа утвердительно кивнул:

— Если бы дело ограничивалось только местью, мне незачем было устраивать это представление на глазах у всех центурионов.

Герцог подумал о том же. Именно этот факт и заставил его изначально списать всё на ребячество: зачем мальчику понадобилось разыгрывать эту кровавую драму перед строем?

Удовлетворяя любопытство отца, Джошуа продолжил:

— У меня было две цели.

— Две цели?

— Первая — заставить солдат относиться к моей матери с должным почтением, — Джошуа внимательно следил за мимикой Герцога.

— А вторая… — Мальчик смаковал слова, готовые сорваться с губ. Он очень долго ждал этого момента. — …намертво закрепить свое положение в герцогстве.

Герцог Агнус ошеломленно приподнял брови.

— В глазах солдат я до сих пор остаюсь обычным конюхом, чистившим навоз. Сколько бы лет ни прошло, они никогда не стали бы уважать меня, какими бы талантами я ни обладал.

— Это…

— А значит, единственный способ заставить их уважать меня — это внушить им первобытный страх. Через демонстрацию абсолютной, сокрушительной силы. И это сработало идеально.

Герцог Агнус невольно приоткрыл рот от удивления.

— Я не собираюсь тихо сидеть в углу и идти на уступки только из-за своего происхождения. В моих жилах течет точно такая же кровь Великого Герцога.

«Кровь Агнусов порождает великие амбиции и силу, способную их подкрепить».

Да, это были задатки истинного монарха и завоевателя. Чутье Герцога никогда его не подводило. Уголки его губ дрогнули, и из груди вырвался искренний, раскатистый смешок. Когда он, уставший от застоя и интриг, возвращался в родные земли, он и подумать не мог, какой невероятный подарок судьбы его здесь ждет.

«Как же это восхитительно».

Герцог Агнус еще секунду полюбовался сыном, после чего перешел к главному вопросу:

— Завтра утром прибудут посланники от императорской семьи. Разумеется, для оценки твоего уровня маны.

— Я слышал.

Герцог замолчал, изучая Джошуа. Мальчик напоминал глубокий океан — тихий, но смертельно опасный. Это определенно был его ребенок, но Герцог понятия не имел, какие мысли роятся в этой маленькой голове.

— Не знаю, может, я предвзят… но ты очень сильно изменился.

«Изменился ли я?» — Джошуа сохранил на лице вежливую, абсолютно пустую мину.

Будучи ребенком в прошлой жизни, он мог по пальцам одной руки пересчитать их разговоры с отцом. Из-за этой пропасти между высшим и низшим их отношения были куда холоднее, чем в любой другой семье. Впрочем, сейчас ни один из них не стал бы озвучивать это вслух.

— Говорят, человек — существо адаптивное, — едва слышно прошептал Джошуа. — В любой среде живой организм со временем приспосабливается. В противном случае его уничтожит сама природа или хищник, стоящий выше в пищевой цепочке.

— Это правда…

— И! — Джошуа упрямо сжал губы. — Для меня это правило верно вдвойне.

Рождался ли когда-нибудь в роду Агнус человек с настолько отчаянным и голодным сердцем? Герцог был поражен. Неужели суровое окружение действительно способно так перековать личность?

В конце концов, гнетущую тишину кабинета снова разорвал смех Великого Герцога.

— Что ж, это действительно забавно. Посмотрим, сумеешь ли ты стать высшим хищником в этой «среде».

Герцог подался вперед.

— Не так давно я получил послание из столицы. Похоже, эта инспекция будет весьма необычной… и всё из-за тебя, — Герцог ткнул пальцем в сторону Джошуа. — Императорский двор буквально дрожит от предвкушения. Еще бы, ведь речь идет о девятилетнем ребенке…

— Они планируют забрать меня под крыло императорской семьи…

— Именно, — улыбка Герцога стала еще шире. — Ты умудрился вызвать у них колоссальный интерес.

Герцог взял со стола плотный лист бумаги. На нем красовался тисненый оттиск яростного золотого дракона — прямое распоряжение правящего дома.

— Здесь сказано, что для этой миссии задействован весь 9-й корпус Имперских Рыцарей. В полном составе, включая самого командира.

Как правило, на подобные запросы дворян Император отправлял двух-трех рыцарей. В зависимости от статуса и таланта семьи численность экспедиции могла вырасти, но чтобы ради проверки одного ребенка высылали целый боевой корпус — такого в истории еще не бывало. Более того, каждый боец в этом отряде являлся пользователем маны. Это были элитные кадры Империи, и отправка такой прорвы высококлассных специалистов ради оценки потенциальной «звездочки» выглядела как откровенный удар по их рыцарской гордости.

Для сравнения: когда Бабель фон Агнус, официально признанный «сокровищем Империи», сдавал экзамен на квалификацию рыцаря С-класса, дворец выделил всего лишь отряд из десяти человек. А для подтверждения В-класса и вовсе требовалось просто продемонстрировать свои силы перед одним из членов императорской семьи.

— Каким бы гением ты ни был, неужели тебе самому не странен такой размах? Император мог просто вызвать тебя в Аркадию. К тому же, отряд возглавляет лично командир корпуса. Вальмонт… этот мой давний «приятель».

На лице Джошуа промелькнула тень сомнения. Несмотря на то, что в своей прошлой жизни он лично командовал всем воинством Имперских Рыцарей, имя «Вальмонт» ровным счетом ничего ему не говорило.

«Возможно, он использовал псевдоним. Либо же сгинул еще до того, как я успел с ним встретиться… например, во время гражданской войны».

Пока Джошуа был погружен в свои мысли, Герцог Агнус продолжил:

— И в довершение всего, их будет сопровождать Верховный Маг Империи.

Джошуа буквально окаменел.

«Верховный Маг Империи?..»

Если память ему не изменяла, в эту эпоху данный пост мог занимать только один-единственный человек.

Не заметив странной перемены в поведении мальчика, Герцог Агнус ровным тоном добавил: — Не знаю, слышал ли ты о нем, но он пользуется безграничным доверием Его Величества Императора. Его зовут...

— Эвергрант, — тихо сорвалось с губ Джошуа, бесцеремонно перебившего отца.

— Эвергрант кон Асвальд, — голос мальчика прозвучал подобно свисту ледяной зимней бури.