Глава 16 — Без названия
Доступ в малый тренировочный зал Великого Герцога Агнуса был открыт лишь для узкого круга избранных. Один из двух стоявших перед входом воинов нарушил тишину:
— Вы пришли, — глухо произнес Кейн.
Джошуа молча кивнул.
Вдали показалась группа людей во главе с самим хозяином поместья — пять мужчин и две юные леди. Великий Герцог Агнус, капитан Шифон, граф Ребрекка, Кокс фон Ваген, молодые дворянки и…
— Молодой господин Бабель? — глаза Кейна округлились от удивления, когда он заметил неожиданного гостя, шедшего следом за девушками.
У рыцаря внутри всё похолодело. Дело принимало скверный оборот.
— А вы рано, — раздался властный голос.
— Приветствую Великого Герцога, — Кейн четко и безупречно отдал честь.
Шифон в этот момент буравил взглядом Джошуа, явно ожидая, что мальчишка запутается в сложном имперском приветствии. Однако, к его вящему неудовольствию, Джошуа плавно и безукоризненно повторил воинский салют — движение в движение.
«Как этот щенок умудрился отдать честь настолько идеально?» — в глазах Шифона промелькнуло искреннее изумление. Ведь еще совсем недавно этот ребенок ковырялся в навозе на конюшне.
— Не помню, чтобы его обучали этикету, но держится он превосходно, — в глазах герцога Агнуса, в отличие от капитана, загорелся совсем другой, оценивающий интерес.
— Я просто запоминал то, что видел, — спокойно ответил Джошуа, твердо и прямо встретив взгляд отца.
Герцог тихо хмыкнул, выпрямился и спросил:
— Тебя ввели в курс дела?
Джошуа кивнул:
— Мне сказали, вы хотите устроить мне проверку.
— Проверку… — герцог Агнус снова негромко рассмеялся.
— Пожалуйста, выбирайте выражения, молодой господин, — Шифон сделал шаг вперед, опасно сузив глаза. — Это вовсе не проверка.
Джошуа ответил ему абсолютно бесстрастным взглядом.
— Это не проверка, а искренняя забота, — приторно пояснил Шифон. — Его Светлость лишь желает понять, как вылечить ваш… недуг.
— Недуг? — Джошуа на мгновение нахмурился, но тут же всё понял.
Мелкие, едва скрываемые издевки Шифона, внезапное появление Бабеля, этот пресловутый разговор о «врожденном отторжении маны» и поспешное желание отца устроить спарринг сейчас, хотя изначально тот собирался ждать еще год… Все элементы мозаики наконец сошлись в единую картину.
«Вот оно что… Вальдерас ден Шифон уже сейчас потрохами принадлежит Бабелю».
В своей прошлой жизни Джошуа покинул дом Агнусов задолго до совершеннолетия, а потому плохо разбирался в тогдашних подковёрных играх поместья. Его знания касались куда более далекого будущего.
— Ты готов? — спросил герцог Агнус.
— Да, — стоило Джошуа ответить, как Кейн решительно шагнул вперед, готовый выйти на арену.
— Тебе не нужно выходить, — Великий Герцог медленно покачал головой.
— Простите? — растерялся рыцарь.
— Бой между взрослым мужчиной и ребенком, которому нет и десяти лет… Разница в голой физической силе слишком очевидна, не находишь? — резонно заметил герцог.
— Ах… — Кейн согласно кивнул. На самом деле у него будто гора с плеч свалилась — он отчаянно не хотел драться с мальчиком, который в будущем мог стать его господином.
— Стоит поблагодарить молодого господина Бабеля. Он сам вызвался помочь брату и провести с ним этот учебный спарринг, — с притворной любезностью вставил Шифон.
Джошуа не упустил из виду скользнувшую по губам Бабеля самодовольную, хищную усмешку.
«Значит, вот что вы задумали…» — взгляд Джошуа стал леденящим. — «Теперь я точно знаю, к чему вы клоните».
Они намеревались искалечить его прямо здесь, обставив всё как несчастный случай во время тренировки. Вот только Джошуа изначально не связывал свои планы на будущее с домом Агнус. Причина была проста: эта великая семья, обладавшая сильнейшим рыцарским орденом империи, через пятнадцать лет будет стерта с лица земли.
«Что ж, если вы сами напросились… я покажу вам, на что способен».
Через десять лет вспыхнет Великая война. Она затянется на три года и унесет рекордное количество жизней за всю историю континента. Именно на бескрайних равнинах Крадена Великий Герцог Агнус найдет свою смерть.
После его гибели Бабель фон Агнус — главная гордость и надежда ордена — попытается в одиночку возродить былую славу рода. Но когда в ослабленной Империи разразится Первая гражданская война, Бабель совершит роковую ошибку: сделает ставку на обреченного Второго принца, пойдя против могущественного Первого. И тогда…
«Я слышал, Первый принц лично разрушил его мановое ядро, превратив в жалкого калеку», — горько усмехнулся про себя Джошуа.
В то время сам Джошуа вел жизнь бродячего наемника, пока перед началом Второй гражданской войны судьба не свела его с Четвертым принцем, Кайзером фон Бриттеном.
«Раз уж они так жаждут моей крови… пожалуй, я заберу этот дом себе», — глаза Джошуа сузились, превратившись в две холодные щели.
Он был уверен, что сможет достичь своих целей и без поддержки Агнусов, поэтому в прошлой жизни ушел без сожалений, проявив тем самым минимальную вежливость к месту, где родился. Его детские воспоминания, полные презрения и пренебрежения к «ублюдку наложницы», окончательно растаяли, когда этот дом пал.
Но то было тогда. А это — сейчас.
Вернувшись в прошлое, Джошуа намеревался использовать любой доступный ресурс для достижения триумфа.
«С ресурсами и авторитетом Великого Герцога всё пойдет куда быстрее. Верно ведь, Кайзер бен Бриттен?» — Джошуа крепко сжал кулаки, едва перед его мысленным взором возникло лицо предателя.
— Поскольку это обычный спарринг, вы будете использовать деревянное оружие, — спокойно объявил герцог Агнус.
— Моё уже при мне, — отозвался Бабель, демонстративно взвесив в руке тренировочный меч.
Герцог повернулся к младшему сыну:
— А ты…
— Мне подойдет это, — Джошуа спокойно поднял с земли обычный длинный деревянный шест, валявшийся неподалеку.
На секунду в зале воцарилась гробовая тишина. Присутствующие опешили.
— Он это серьезно? Собирается драться обычной палкой?.. — недоуменно пробормотала Чарльз.
— Ты уверен в своем выборе? — нахмурился герцог.
— Да, — без тени сомнения ответил Джошуа.
— Хорошо, — Великий Герцог с возрастающим любопытством оглядел мальчика и кивнул.
Все свидетели, кроме двух противников, послушно отступили на несколько шагов назад, освобождая центр зала.
— Бабель, ты и сам прекрасно понимаешь, но я повторю: никакого использования маны, — строго предупредил отец.
— Не волнуйтесь, — громко ответил Бабель, а затем едва слышно процедил сквозь зубы: — Мне не нужна мана, чтобы размазать этого ублюдка.
Он зашагал вперед, буравя Джошуа яростным взглядом:
— Ты действительно думаешь, что заблокируешь мои удары этой жалкой щепкой? Как по мне, мешок с навозом подошел бы такому червю гораздо больше… Всё равно сейчас превратишься в кровавое месиво.
— Начали, — громом разнесся голос Великого Герцого по притихшему залу.
Оскал Бабеля стал еще шире.
«Один удар — и твои кости разлетятся в щепки».
У Бабеля была веская причина подготовить этот тренировочный меч заранее. Под слоем дерева скрывался тяжелый железный сердечник. Этот гибрид бил в разы сокрушительнее любого стандартного деревянного меча.
— ХА-А-А! — Бабель мощно оттолкнулся от пола.
«Я изобью тебя до полусмерти!»
Он вихрем бросился на Джошуа, высоко занеся меч над головой для сокрушительного вертикального удара, нацеленного прямо в темя мальчика. Бабель, официально признанный рыцарь С-класса, вложил всю свою физическую мощь в этот выпад, направленный против заведомого калеки.
«Движение быстрое, но слишком предсказуемое и примитивное», — вспыхнули глаза Джошуа.
Это была безрассудная, топорная атака, совершая которую Бабель даже не задумывался о возможном контрударе.
В самый пик сближения рука Джошуа молниеносно выпрямилась.
Так!
Сухой, короткий звук удара эхом разнесся по залу. Присутствующие резко подались вперед, не веря своим глазам.
Джошуа ювелирным движением отклонил траекторию тяжелого меча самым кончиком своей палки. Руки Бабеля от резкой отдачи унесло высоко вверх, полностью открывая его корпус для атаки. Это было филигранное, поистине божественное движение, требовавшее колоссальной концентрации и феноменальной скорости реакции.
Бабель не сумел скрыть дикого изумления от столь внезапного отпора.
Джошуа плавно крутанулся на месте и, используя колоссальную инерцию вращения, с силой обрушил шест прямо в незащищенный бок старшего брата.
— Кх!.. — Бабель резко стиснул зубы, из последних сил подавляя рвущийся наружу стон. Он не мог позволить себе опозориться перед зрителями, пропустив удар от какого-то «червя».
«И всё же…» — Джошуа внутренне разочарованно вздохнул. — «Это всего лишь голая физическая сила, без подпитки маной».
Тело нетренированного девятилетнего ребенка имело свои жесткие пределы.
«Если так пойдет и дальше…»
Джошуа крепче перехватил свое примитивное оружие. Для остальных это была обычная палка, но в его руках она превращалась в грозное орудие, позволяющее в полной мере задействовать его колоссальный опыт мастера копья.
«Держать дистанцию. Наносить быстрые уколы и сразу отходить, пользуясь преимуществом в длине…» — однако поток тактических мыслей Джошуа был грубо прерван.
Прямо перед его глазами пространство начало едва заметно искажаться. Он отчетливо ощутил это: деревянный меч Бабеля с едва уловимой вибрацией начала обволакивать мана. Она еще не обрела плотную физическую форму, напоминая скорее полупрозрачную дымку, но Джошуа лучше кого бы то ни было знал, насколько это смертоносно. Подобная туманная аура была визитной карточкой пользователей маны С-класса.
— Сдохни! — рассудок Бабеля окончательно затопила слепая ярость.
«Отец, Айслин, остальные — все они смотрят на меня!»
Один-единственный точный удар какого-то плебея оставил неизгладимое клеймо на его раздутой гордости.
Издав дикий, звериный рык, Бабель на полной скорости понесся на Джошуа.
— Что?! — Великий Герцог Агнус мгновенно вскочил со своего места. Лицо графа Ребрекки также исказилось от напряжения.
— СТОЙТЕ!
Однако Великий Герцог резко замер на полпути, так и не сделав решающего рывка.
В зале заструился еще один поток энергии. Он был крошечным, едва заметным, но эта вторая струя маны исходила… от младшего мальчика.
— Этого не может быть… — потрясенно прошептал герцог Агнус. Он выставил руку вбок, приказывая графу Ребрекке не вмешиваться, а сам застыл, не отрывая взгляда от арены.
Мана сгущалась медленно. Поначалу этот сгусток был размером не больше монеты, но даже на расстоянии Великий Герцог и граф Ребрекка — признанные мастера в своих областях — не могли не ощутить, как резко изменилось давление воздуха.
Спустя мгновение из уст потрясенного до глубины души правителя поместья сорвались едва слышные слова:
— Джошуа фон Агнус…
Энергия концентрировалась… на самом кончике обычного деревянного шеста. Полюса силы сходились в руках его младшего сына. Его девятилетнего преемника.
— Боже правый…
Волна немого шока и благоговейного ужаса захлестнула трибуны.
Перед ними стоял абсолютный, гений вне времени, равных которому еще не знала мировая история.
И его легкие, размеренные шаги негромким эхом разнеслись по замершему залу.