Глава 17 — Без названия
Великий Герцог Агнус и граф Ребрекка застыли на месте, заворожённо наблюдая за тем, как Бабель, ослеплённый удушающей завистью, вложил всю свою ненависть в следующий выпад. Его глаза горели яростным, беспощадным огнём — юный преемник мобилизовал каждую крупицу доступной ему мощи.
— ХА-А-А! — высоко занеся потяжелевший меч, он нанёс сокрушительный диагональный удар, намереваясь разрубить Джошуа пополам.
Однако Джошуа безупречно просчитал траекторию. Вместо того чтобы отступить, он намеренно рванул навстречу опасности, резко пригнувшись и пропуская лезвие над собой. В то же мгновение каждая мышца в теле мальчика взорвалась колоссальной кинетической энергией. Шест, который он до этого держал обманчиво расслабленно, молниеносным росчерком устремился прямо в грудь Бабеля.
Глаза Бабеля панически расширились.
«Слишком быстро!»
Главным преимуществом меча всегда считалась его скорость — длинное и неповоротливое древковое оружие, вроде шеста Джошуа, априори не могло с ним конкурировать. Но сейчас, несмотря на то что Бабель атаковал первым, его клинок фатально опоздал.
БАЗ-З-З-УМ!
Вместо сухого стука, характерного для столкновения двух деревянных тренировочных орудий, зал содрогнулся от оглушительного, раскатистого взрыва.
Это был не просто удар дерева о дерево. Это был лобовой таран двух потоков маны.
Крошечный, сжатый до абсолютного предела и твердый как алмаз мановый сгусток Джошуа намертво врезался в клубящуюся, размытую ауру Бабеля.
Зрители ахнули от изумления: финал столкновения полностью перечеркнул все законы логики. В то время как Джошуа лишь изящно отшатнулся на один шаг, чтобы погасить инерцию, Бабеля с силой отбросило назад — он тяжело, неуклюже переставил ноги целых три раза, прежде чем восстановить равновесие.
— Кхэ-кх!.. — из груди Бабеля вырвался хриплый, болезненный кашель, а к горлу подступила тошнота.
Он не мог, просто отказывался верить в происходящее. Он… проигрывал.
Ему.
«Это… это действительно была мана?!»
Этот нежеланный ублюдок? Мусор, в чьих жилах течет грязная плебейская кровь служанки? Он способен управлять маной?!
Более того, мана — этот абсолютный венец воинского искусства Империи — подчинилась мальчишке, который был на три года младше него!
— Не смеши меня-а-а! — неистово взревел Бабель.
Скрежеща зубами от унижения, он принялся яростно закачивать остатки энергии в свое оружие. Его туманная аура на клинке начала стремительно наливаться плотным, ядовито-ярким цветом.
«Это не настоящая мана! Понятия не имею, что за грязный трюк он выкинул!..»
В отличие от самого Бабеля, который полностью окутал клинок энергетическим покровом, этот червь удерживал лишь мизерную искру на кончике палки. Там просто не могло быть реальной силы!
«Это чистая случайность! Сейчас я докажу это…» — Бабель пошире расставил ноги, намертво укореняясь в полу. Он уже припал к земле, готовясь к новому смертоносному броску, как вдруг…
— ХВАТИТ!
Наполненный мощнейшей маной рев буквально встряхнул несущие стены тренировочного зала.
— Гх!..
Джошуа и Бабель, оказавшиеся ближе всех к источнику звука, инстинктивно зажали уши руками. Граф Ребрекка, стоявший по правую руку от правителя, тоже поморщился. Когда звон в головах мальчиков немного утих, они синхронно повернулись в сторону говорившего.
Посреди зала, источая колоссальное давление, стоял Великий Герцог Агнус.
— На этом закончим, — тихо, но отчетливо произнес он. — Шифон, полагаю, этого более чем достаточно?
Помертвевший лицом капитан Красных Рыцарей с трудом заставил себя прийти в чувство под леденящим взглядом господина.
— Ты всё еще утверждаешь, что у Джошуа врожденное отторжение маны?
— Это… — Шифон судорожно облизал пересохшие губы и скосил глаза в сторону.
Там, сохраняя абсолютное спокойствие, стоял Джошуа, мирно оперевшись на свой деревянный шест. Капитан поспешно склонил голову перед герцогом, выдавив из себя:
— Но Ваша Светлость, эта мана… она…
— Это была мана, и сомневаться тут не в чем, — бесцеремонно оборвал его граф Ребрекка. — Однако энергия молодого господина Джошуа в корне отличается от обычной. Если говорить о чистом объеме, то она, конечно, несопоставима с запасами молодого господина Бабеля. Но вот плотность и концентрация…
Граф Понсель с трудом сглотнул, осторожно косясь на Джошуа и тщательно подбирая слова, чтобы лишний раз не провоцировать стоящего рядом Бабеля.
На трибунах воцарилось явное смятение.
— М-да… Значит, ты и в самом деле пользователь маны? Рыцарь С-класса в девять лет?! — Чарльз, разинув рот от изумления, буквально подскочила со своего кресла.
Обычно безликое, словно у фарфоровой куклы, лицо Айслин тоже выдавало глубокое внутреннее потрясение — её брови едва заметно дрожали.
— Как я и думал… — Кейн позволил себе едва заметную, гордую улыбку, пробормотав это так тихо, чтобы никто не услышал.
Его чутье не подвело. В этот момент он окончательно уверился: этот маленький мальчик однажды сможет превзойти даже Великого Герцога — этого недосягаемого, титанического колосса Империи.
— Мана в девять лет… — негромкий, но кристально чистый голос герцога Агнуса разрезал тишину. На его лице расцвела искренняя, хищная улыбка. — Как любопытно.
Бросив на Джошуа последний, долгий взгляд, Великий Герцог резко развернулся спиной к арене.
— Ваша Светлость?.. — растерянно вымолвил Шифон, семеня вслед за господином.
— Чтобы я больше ни слова не слышал о каком-то там «дефекте ядра».
Шифон моментально захлопнул рот и покорно опустил голову. Он лучше кого бы то ни было знал, как нужно себя вести, когда в голосе Великого Герцога проступали подобные стальные нотки. Их повелитель, герцог Аден фон Агнус, мог быть бесконечно щедр и добр к преданным слугам, но никогда не проявлял милосердия к тем, кто дерзал переступить черту — какими бы талантливыми они ни были.
— Понсель, — позвал герцог на ходу.
— Слушаю, Ваша Светлость.
— Спасибо за содействие.
— Ну что вы, пустяки, — тихо отозвался граф Ребрекка, вежливо покачав организацией.
— Возвращаемся в замок. И… — герцог Агнус на секунду притормозил, скользнув взглядом назад. — Бабель.
Старший сын ощутимо вздрогнул, услышав свое имя.
— Ты — за мной, — отрезал отец.
— …Слушаюсь, — глухо и безжизненно выговорил Бабель.
— И последнее… — герцог сделал еще одну паузу.
Джошуа, мгновенно сообразив, что теперь очередь дошла до него, вытянулся по струнке.
— Жду тебя в своих покоях сегодня вечером.
Шифон и Бабель одновременно побледнели от шока. За все прошедшие годы Великий Герцог Агнус ни разу никого не приглашал в свою личную спальню. Почти всё своё время правитель проводил в рабочем кабинете, тогда как его личные покои оставались для всей семьи чем-то вроде неприкосновенного, тайного святилища, куда был закрыт доступ абсолютно всем.
— …Да, отец, — ровным, спокойным голосом ответил Джошуа.
Великий Герцог удовлетворенно усмехнулся и размашистым шагом покинул зал.
Бабель еще долго стоял на месте, прожигая Джошуа полным испепеляющей ненависти взглядом. Оба графа шли следом за хозяином, глубоко погруженные в свои мысли. Чарльз то и дело оборачивалась, с жадным любопытством разглядывая лицо младшего Агнуса, а Айслин снова нацепила свою маску абсолютного безразличия. Вскоре все гости покинули тренировочный комплекс.
Когда в огромном зале остались только двое, Кейн нарушил тишину, негромко произнеся:
— …Я хочу, чтобы моим господином был тот, кто сильнее всех.
Джошуа повернул голову, внимательно слушая рыцаря.
— На самом деле, для воина, который присягнул отдавать жизнь ради защиты своего суверена, подобные мысли звучат как полнейший абсурд и дерзость… — Кейн поймал твердый взгляд мальчика и продолжил: — Целых десять лет я рос и тренировался, видя перед собой лишь несокрушимую спину Великого Герцога Агнуса… И я искренне надеюсь, что господин, которому я в итоге вверю свою верность, окажется сильнее самого Его Светлости. Будет невыносимо скучно, если мой лорд внезапно окажется слабее.
Кейн медленно склонился в глубоком, исполненном искреннего, глубокого уважения поклоне, какого Джошуа не видел от него еще никогда.
— Надеюсь на ваше покровительство, молодой господин Джошуа.
***
Вскоре после того, как граф Кокс фон Ваген и Чарльз вернулись в свои покои…
— Кокс, это же просто невероятно! Потрясающе! — Чарльз буквально светилась от восторга.
— Юная леди, умоляю, успокойтесь! — глядя на то, как девочка взбудораженно носится по комнате, Кокс покрылся холодным потом.
— Пользователь маны в девять лет! Да где это видано?! Дядя и Бабель достигли этого, только когда были подростками!
— Эх… Юная леди, я и сам поражен до глубины души… но прошу вас…
— Так дело не пойдет. Планы меняются! — Чарльз продолжала тараторить, совершенно не слушая своего опекуна. — Плебейский ублюдок, говорите? Плевать! С таким чудовищным талантом это в корне меняет дело!
«Ну почему дурные предчувствия всегда сбываются?» — Кокс с замиранием сердца ждал, что еще выкинет его непредсказуемая подопечная.
— Он ведь уже должен был вернуться к себе в комнату? — Чарльз, только что валявшаяся на кровати, резко вскочила и приняла сидячее положение.
— Юная леди, вы ведь сейчас не собираетесь?.. — лицо Кокса исказилось от дурного предчувствия.
— Конечно же, я иду его обольщать! Перед моей красотой и моим статусом не устоит ни один мальчишка на свете! — уверенно заявила Чарльз.
— Юная леди! — в панике закричал Кокс, но лишь в пустоту — девочка уже выскочила в коридор.
Хлоп!
Кокс обреченно опустил плечи, тупо уставившись на плотно захлопнувшуюся дверь.
— О господи… — только и смог пробормотать несчастный граф, оставшись в абсолютном одиночестве.