Глава 13 — Без названия
— Демонический Дух… Лугия? — тупо пробормотал Джошуа, ошеломлённо глядя на парящий предмет.
«В смысле… буквально дух демона?»
Если этот невзрачный штырь действительно был его любимым копьём, то за обе свои жизни он впервые слышал, чтобы оно разговаривало.
Оригинальная Лугия представляла собой длинное древко с массивным двухконечным наконечником. На первый взгляд оружие выглядело довольно специфично, но никто на всём континенте не осмеливался насмехаться над ним. Когда Джошуа брал Лугию в руки, их резонирующая, переполняющая всё вокруг мана делала этот тандем абсолютно непобедимым на поле боя.
И тем безумнее было видеть, что великое оружие превратилось в какой-то обрубок железа, да ещё и обладающий эго. Всё это в корню отличалось от того, что он помнил из прошлой жизни.
— Время на исходе.
Гулкий голос Лугии, прозвучавший прямо в голове, заставил Джошуа встрепенуться.
— Что ты имеешь в виду?
— Проклятие, сокрытое в твоём теле, будет подавлять твою истинную силу и с каждым днём пожирать твою жизненную энергию.
Глаза мальчика расширились. Чтобы это оружие вот так запросто, с первого взгляда определило скрытый дефект его нынешнего детского тела…
Джошуа судорожно сглотнул и озвучил крутившуюся в голове догадку:
— Ты… ты тоже вернулся в прошлое вместе со мной? И поэтому принял… такой облик?
— Существует лишь один способ высвободить заблокированную в тебе силу.
Лугия будто проигнорировал вопрос и монотонно продолжил:
— Тебе необходимо вернуть былую мощь в кратчайшие сроки. С твоим нынешним физическим состоянием ты обязан достичь как минимум четвёртого уровня в Искусстве Магического Копья.
— Четвёртого уровня?! — мысленно воскликнул Джошуа.
Под «Искусством Магического Копья» дух подразумевал ту самую древнюю технику, которую Джошуа освоил в своей прошлой жизни. Метод культивации маны, найденный им когда-то вместе с этим копьём, даровал воину поистине колоссальное могущество.
В то время как абсолютное большинство рыцарей империи Игрант превозносили меч как венец боевых искусств, к копью относились с пренебрежением. Его считали грубой игрушкой, примитивным инструментом, пригодным разве что для наспех обученных рекрутов из числа простолюдин.
«Если знаешь врага и знаешь себя, сражайся хоть сто раз — опасности не будет».
Однако среди благородных рыцарей мало кто по-настоящему понимал специфику и траектории копья. Как результат — во всём мире можно было по пальцам пересчитать мастеров, способных бросить вызов Джошуа в его прошлые золотые годы. Тогда он достиг пятого уровня мастерства, а после десятилетий изнурительного труда шестой уровень был уже не за горами.
Если переводить это на общепринятую классификацию рыцарей, пятый уровень восьмиступенчатой техники копья соответствовал А-классу — уровню Абсолютных Мастеров, способных материализовать ману. С этой силой Джошуа признавали сильнейшим копейщиком империи. Четвёртый же уровень, о котором говорил дух, находился чуть ниже и приравнивался к элитному B-классу.
Джошуа не сомневался, что сможет вернуть эти навыки, но сейчас ему было всего девять лет. Чтобы вновь взойти на вершину воинского искусства, требовались годы тренировок.
«Конечно, мне нужно как можно скорее копить силы. Чтобы подобраться к принцу Кайзеру и сокрушить его, одних прошлых приёмов будет мало», — лицо мальчика помрачнело. — «Но с моим нынешним телом…»
Джошуа до крови прикусил губу. Он уже пытался циркулировать энергию в этом теле. Стоило ему задействовать чуть больше маны, чем могли выдержать неразвитые каналы, как всё тело пронзала жуткая, парализующая боль. В таком состоянии было трудно претендовать даже на скромный С-класс, не говоря уже о титуле Мастера.
Ву-у-у-нг!
Лугия, издав глубокий вибрирующий гул, начала медленно опускаться к нему.
— Это временная мера, но пока я нахожусь рядом, ты сможешь использовать ману в определённых пределах.
Глаза Джошуа вспыхнули надеждой.
— Непрестанно закаляй себя. Когда ты достигнешь высшего состояния, а ко мне вернутся прежние силы…
Голос Лугии начал затихать и прерываться, словно артефакт стремительно терял энергию.
— Чтобы исполнить то, что ты задумал…
Джошуа инстинктивно подался вперёд, пытаясь расслышать последние крупицы угасающего шёпота:
— Твоё самосознание… определённая стадия… в следующий раз…
— Эй, постой! — Джошуа резко вытянул руку, пытаясь поймать безжизненно падающий металлический стержень.
Вспышка!
В то же мгновение нестабильная, хаотичная смесь трёх бушующих энергий внутри его тела сдетонировала, разом вырвавшись наружу.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а! — истошный, полный агонии крик разорвал стерильную тишину белого пространства.
Джошуа содрогнулся от неописуемой боли: казалось, будто его кости, мышцы и мановые каналы заживо разрывают на мелкие кусочки.
***
— Его Светлость герцог Агнус прибыл.
Следуя имперскому этикету, слуга выдержал короткую паузу и распахнул двери приемной. Хорошо смазанные петли сработали практически бесшумно. Внутри гостей ждали двое мужчин и две юные леди.
— Охо? — герцог Агнус слегка наклонил голову. Народу оказалось больше, чем он рассчитывал.
Рыцари? Нет, в империи Авалон считалось верхом дурного тона приходить в гости в сопровождении личной охраны — это приравнивалось к открытому недоверию хозяину дома. Обычно сопровождающие ждали в отдельном крыле.
Но главное — сама атмосфера в комнате была… весьма своеобразной.
— Чарльз? — глаза герцога округлились, когда он разглядел одно из знакомых лиц.
— Приветствую Великого Герцога, — грациозно присела в реверансе девочка с огненно-рыжими волосами. На вид ей было чуть за десять. Чуть приподнятые брови придавали её миловидному лицу некоторую стервозность, но это лишь подчёркивало её врождённый шарм. Это была Чарльз ди Понтье, дочь дома Понтье — одного из величайших герцогских родов Авалона.
— Ты как здесь…
— Мне просто взбрело в голову нанести визит, поэтому я попросила слуг не предупреждать вас заранее, дядя.
— Кокс! — герцог Агнус с улыбкой шагнул вперёд.
Невысокий, коротко стриженный мужчина средних лет, Кокс фон Ваген, был доверенным вассалом семьи Понтье. Выходец из купеческого сословия, сумевший выбить себе дворянский титул, он был широко известен в высшем свете под весьма говорящим прозвищем — «Золотой Слиток».
Как следовало из прозвища, этот человек обладал поистине чудовищным аппетитом к золоту. Практически ни одна монета в казне Понтье не проходила мимо его рук — он являлся ключевой фигурой в экономике союзного герцогства.
— Юная мисс настояла на этой поездке, и мне ничего не оставалось, кроме как сопровождать её. Прошу прощения за наше самоуправство, Ваша Светлость, — виновато склонил голову Кокс.
— Да за что тут извиняться! Нас даже в столице редко удаётся запереть в одной комнате… Когда бы нам ещё представился случай поболтать? — добродушно рассмеялся герцог Агнус.
— Премного благодарен за ваши великодушные слова, — отозвался Кокс.
Герцог хитро прищурился:
— Раз уж тебе действительно неловко, как насчёт того, чтобы бросить всё и пойти работать ко мне?
— Ха-ха, ну что вы, Ваша Светлость…
— Дядя, мы не виделись целую вечность, а вы, даже толком не поздоровавшись, уже пытаетесь переманить наших людей? — бесцеремонно вмешалась Чарльз.
— Юная леди! — лицо Кокса едва не посинело от ужаса.
Ладно бы Чарльз вела себя так с ним, обычным вассалом — в конце концов, несмотря на его высокий статус в империи, превышающий ранг рядового графа, он нянчил её с пелёнок. Но разговаривать в подобном тоне с Великим Герцогом Агнусом — это совершенно другой уровень дерзости.
Кокс уже открыл было рот, чтобы рассыпаться в извинениях, но герцог Агнус лишь весело и раскатисто расхохотался.
— Ха-ха-ха! Ну точно, это та самая Чарльз, которую я знаю! А то я уже грешным делом засомневался, когда ты так чинно поклонилась мне на входе.
— Ну в самом деле… — Чарльз забавно надула губы, а затем огляделась. — Кстати, сэр Шифон, а где Бабель?
— Ах, молодой господин сейчас… — подал голос капитан рыцарей.
Переводя взгляд с Чарльз на Шифона, герцог Агнус понимающе и как-то двусмысленно улыбнулся.
— Ой, только не надо этих намеков, — фыркнула Чарльз, поймав его взгляд. — У нас с вами чисто деловой интерес. Вы ведь знаете: у моей семьи куча денег, но в плане военной мощи с вашим домом никто не сравнится.
— Хм-м.
— Слухи о том, что Бабель уже получил С-класс, вовсю гремят по столичным салонам! Вот я и подумала, почему бы не прибрать к рукам такой перспективный кадр?
— Юная леди, вы переходите все границы! — не выдержал Кокс. Мужчина обречённо схватился за голову и чуть не плача поклонился герцогу. — Ради бога, простите её, Ваша Светлость. Наша госпожа ещё совсем дитя и не ведает, что говорит…
— Это кто тут дитя?! — взвилась Чарльз.
— Всё в порядке. Она сейчас как раз в… таком возрасте, — отмахнулся герцог, но его лицо тут же приняло виноватое выражение. — Прости, Понсель. Я совсем про тебя забыл.
— Ну что вы, Ваша Светлость, всё в порядке, — вежливо отозвался мужчина лет тридцати пяти с интеллигентным лицом.
Этот человек с мягкими манерами, копной синих волос и вечно грустным взглядом был не уступающим никому в мастерстве магом — графом Понселем зин Ребреккой.
Рядом с ним стояла девочка, удивительно похожая на отца. Густые синие локоны водопадом спадали на её плечи, а большие, слегка подёрнутые дымкой глаза смотрели на мир с детским любопытством. Если Чарльз была «миловидной», то эту малышку уже сейчас можно было назвать подлинной «красавицей». Она была последней надеждой рода Ребрекка, единственной дочерью покойной графини и признанным магическим гением — Айслин зин Ребрекка.
— Рад видеть тебя, леди Айслин, — мягко улыбнулся герцог.
— Приветствую Великого Герцога.
— Я вообще-то ехала сюда в надежде, что меня нормально накормят, а не вот это вот всё… — демонстративно надулась Чарльз.
— Юная леди, да что ж вы творите-то? — тихо проворчал Кокс.
— О! Вспомнила! Кое-какие слухи до меня всё-таки дошли! — проигнорировав причитания вассала, Чарльз хлопнула в ладоши. — Говорят, у вас есть ещё один сын. Мол, он жутко болен, поэтому его держат подальше от главного замка, в каком-то тихом, уединённом местечке, и…
— Юная мисс, замолчите, умоляю! — в панике вскричал Кокс, бледнея на глазах.
— В тихом местечке?.. Ну, если обычную конюшню можно назвать тихим местечком, то, пожалуй, так и есть, — горько усмехнулся герцог Агнус.
— О, так он и правда на конюшне? — удивилась Чарльз. — Значит, слухи не врут, и он действительно ваш сын?
— Отрицать не стану.
— АХА! Ну тогда...
— Юная леди, пощадите!
«Да я же ещё даже ничего не сказала!» — раздражённо нахмурилась Чарльз.
«Пожалуйста, только молчите, умоляю!» — Кокс уже не мог сдерживать колотившую его дрожь. «Лишь бы она не ляпнула лишнего… Господи, дай мне дожить до рассвета…»
Но боги в этот день явно были не на стороне несчастного казначея.
— …Тогда он просто идеально подойдёт нашей Айслин.
От этих слов Чарльз, звонко разнёсшихся по притихшей приёмной, у Кокса внутри, кажется, что-то окончательно треснуло.