Глава 8 — Без названия

Первым странную реакцию герцога заметил граф Шифон, преданно охранявший его покой.

— Ваша Светлость? — обеспокоенно позвал он.

Однако Аден фон Агнус не ответил, полностью сосредоточившись на сканировании чужого тела. Лицо Бабеля исказилось от нетерпения — ему до безумия хотелось узнать, что именно обнаружил отец.

Джошуа же внутри лихорадочно соображал. Он даже не пытался вырвать запястье из титанической хватки герцога, понимая, что в своём нынешнем состоянии абсолютно бессилен. Сейчас он был всего лишь девятилетним мальчиком, а не непобедимым воителем Джошуа Сандерсом.

«В моём теле не должно быть ничего аномального…» — успокаивал он себя.

Но когда глаза Великого Герцога едва не вылезли из орбит, Джошуа словно окатили ледяной водой. Если Аден почуял то, чего не должен был, вся стратегия тихой мести полетит к чертям. Более того, зная фанатичную одержимость герцога боевыми искусствами и маной, нельзя было исключать, что он решит препарировать бастарда прямо здесь.

«Это плохо», — по спине Джошуа покатился холодный пот.

Герцог Агнус долго стоял с закрытыми глазами, погружённый в глубокие раздумья, после чего наконец выдохнул:

— Пусто.

— Простите? — недоумённо переспросил Шифон.

— Маны… нет вообще.

Услышав это, Бабель презрительно ухмыльнулся, безмолвно говоря: «Кто бы сомневался». Граф Шифон и вовсе облегчённо рассмеялся:

— Ваша Светлость, ну разумеется, откуда у этого…

— Я говорю не про ядро маны, — сухо перебил его Аден, качнув головой. — У любого живого существа есть базовый, природный запас энергии. Но в нём я не чувствую даже этого минимума.

Шифон мгновенно осёкся, а его глаза округлились от шока.

Мана. Она текла в жилах каждого создания в этом мире, будь то великий маг, благородный рыцарь или самый обычный крестьянин. Даже в диких зверях и растениях была искра этой энергии. Мана являлась фундаментальной движущей силой самой жизни. Отсутствие маны означало лишь одно — перед ними должен был стоять живой мертвец, движимый тёмной некромантией. Именно поэтому герцог Агнус был так глубоко потрясен.

— Что это вообще такое? — пробормотал Аден. — Там, где у людей обычно зарождается мана, я чувствую лишь какую-то… гнилую, вязкую и плотную массу.

Джошуа, до этого момента безупречно сохранявший каменное выражение лица, едва сдержал судорожный вздох.

«Нет!» — в его голове взвыли сирены.

Раньше он не обращал внимания на отсутствие привычного течения энергии, ведь его уникальная техника на определённом этапе полностью сливала внутреннюю ману с маной окружающей среды. После регрессии этого слияния ещё не произошло, но поскольку он смог высвободить крупицу силы в конюшне, Джошуа был уверен, что с ним всё в порядке.

Однако эта омерзительная, чужеродная масса внутри… О ней он не имел ни малейшего понятия. Вполне возможно, что этот жуткий сгусток был напрямую связан с его перемещением во времени.

— Возможно… — Шифон, внимательно наблюдавший за выражением лица господина, осторожно подбирал слова. — Я слышал легенды о детях, рождённых в полном отрыве от энергии.

— Хм… — герцог Агнус тяжело сглотнул.

В мире действительно существовала редчайшая аномалия — примерно один случай на сто тысяч, — когда ребёнок рождался без единой капли маны. Это называлось «врождённым нарушением циркуляции». В народе подобное считали проклятием богов, и такие дети неизменно погибали, не дожив до восемнадцати лет. Исключений история не знала.

Из-за невероятной редкости Аден читал об этом только в древних теоретических трактатах, но никогда не сталкивался вживую.

«И всё же это не похоже на обычный недуг. Скорее уж…» — размышлял герцог, пристально глядя на Джошуа. Когда их взгляды встретились, мальчик внутренне напрягся.

Внезапно губы Адена тронула едва заметная улыбка.

— Ваша Светлость? — обеспокоенный голос Шифона вырвал его из раздумий.

— Пока что…

— ...

— …мы понаблюдаем.

— Что вы имеете в виду? — осторожно уточнил граф.

— Если у мальчика действительно это проклятие, то слухи о его невероятной силе, скорее всего, обычная выдумка трусливых солдат.

— В таком случае я лично отрублю головы этим троим сотникам прямо сейчас за дезинформацию, — кровожадно заявил Шифон.

Герцог Агнус покачал головой:

— Какими бы они ни были, сотники — это ценный военный ресурс нашей семьи. Мы не можем разбрасываться людьми из-за непроверенных слухов.

— Прошу прощения за мою поспешность, — Шифон послушно опустился на одно колено, признавая вину.

Герцог проводил его долгим взглядом, а затем снова повернулся к младшему сыну:

— Отныне… ты будешь жить здесь, в главном особняке. У нас полно пустующих комнат.

— Ваша Светлость?! — Бабель подскочил на месте, словно испуганный заяц.

— У тебя какие-то проблемы с моим решением, Бабель?

— Это… — старший брат судорожно прикусил губу, натолкнувшись на леденящий, давящий взгляд отца. — Нет. Никаких проблем.

— Вот и отлично. Ты лично покажешь Джошуа особняк и объяснишь правила жизни в этом доме.

Бабелю потребовалось несколько секунд, чтобы вернуть себе самообладание.

— Слушаюсь, — глухо выдавил он.

— Шифон.

— Да, Ваша Светлость!

— Начиная с завтрашнего дня, включи Джошуа в программу базовой рыцарской подготовки. Если у него обнаружится хоть какой-то талант, начнёшь обучать его техникам маны Красных Рыцарей.

— Что?! Но, Ваша Светлость, молодой господин Джошуа очевидно же… — Шифон осёкся, не решившись вслух произнести диагноз о смертельном проклятии.

— У нас полно времени, спешить некуда. Будет просто замечательно, если выяснится, что он не страдает от этого недуга.

— Я повинуюсь вашей воле, Ваша Светлость.

— И ещё… — герцог Агнус как-то странно, с затаённым предвкушением посмотрел на Джошуа. — Мне искренне любопытно, что изменится в тебе через год. Если внутри тебя действительно что-то начнёт меняться… — Аден на секунду запнулся, словно собирался сказать что-то очень важное, но в последний момент передумал и развернулся к выходу. — Посмотрим. Я с нетерпением буду ждать возвращения из Аркадии в следующем году. Шифон, оставляю контроль на тебя.

Размеренным шагом Великий Герцог направился в глубь коридора, оставив свои финальные распоряжения.

— Будет исполнено! — с благоговением отчеканил Шифон.

Все трое молча провожали взглядами массивную фигуру правителя Авалона, пока она окончательно не скрылась за поворотом.

***

— Можешь пока пожить здесь, — сухо бросил граф Шифон.

— ...

Заметив, что мальчик никак не реагирует на его слова, граф недовольно нахмурился.

«Неужели слухи о его немоте всё-таки были правдой?» — подумал он про себя. Шифон прекрасно знал, что Джошуа провёл всю жизнь в конюшне с тех самых пор, как их с матерью выставили из главного дома. Комната, в которую его привели сейчас, была просторнее, простыми и чище, чем весь дом какого-нибудь зажиточного крестьянина.

Однако мальчик по-прежнему не выказывал никаких эмоций. Шифон раздражённо вздохнул:

— Если что-то понадобится — зови слуг.

Прекрасно понимая, что статус Джошуа формально выше его собственного, граф не испытывал ни малейшего желания разыгрывать перед ним фальшивое почтение и этикет. В конце концов, этот ребёнок был сыном простой служанки. Назвать его полноценным сыном наложницы и то было огромной натяжкой.

Не говоря больше ни слова, Шифон развернулся и вышел.

Хлоп!

Тяжёлая дверь закрылась. Только когда за порогом окончательно стихли шаги и шорох доспехов, Джошуа позволил себе глубоко, облегчённо вздохнуть.

Плюх.

Он бессильно повалился на кровать, позволяя телу буквально утонуть в мягких простынях.

— Кажется, я могу вырубиться прямо сейчас… — пробормотал Джошуа, с трудом борясь с навалившейся тяжестью в веках.

Говоря о «возвращении в следующем году», герцог Агнус, скорее всего, имел в виду свой приезд из столицы Авалона — императорского замка Аркадия. Именно там Великий Герцог проводил большую часть своего времени. Сюда, в родовое поместье, он приехал, по всей видимости, ради короткой передышки. Хотя, насколько Джошуа помнил из прошлой жизни, его отец был из той породы людей, которые вообще не умели и не понимали, что такое отдых.

«Он с нетерпением ждёт встречи со мной через год…» Неужели герцог разглядел в его теле то, чего не смог понять сам Джошуа? Что бы это ни было, хороших новостей ждать не стоило. Тот факт, что кто-то уже сейчас пытается прощупать его скрытые козыри, нёс в себе огромный риск. В прошлой жизни именно избыток внимания со стороны сильных мира сего стал для него невидимым поводком.

«Сейчас я всё равно ничего не решу», — Джошуа решительно отогнал от себя тревожные мысли.

— Бабель фон Агнус… — Джошуа тихо и презрительно хмыкнул. Последние слова старшего брата, сказанные перед уходом, всё ещё эхом отдавались в его голове:

«Смотри под ноги, щенок! И живи согласно своему ничтожному статусу. Если вздумаешь выкинуть что-то смешное — я лично отрублю тебе конечности. И твоей мамочке-служанке тоже…»

При воспоминании о разъярённом лице Бабеля и его открытых угрозах, Джошуа резко вскочил с кровати.

— Ты вообще не изменился. При всём желании я не смогу проявить к тебе даже капли сострадания.

Мальчик подошёл к окну и устремил взор вдаль. В его теле сейчас происходили странные, необъяснимые процессы, но внутри зрело чёткое ощущение: он сможет найти ключ к этой загадке.

— Мне нужно как можно скорее восстановить былую силу… И ради этого…

Оказавшись в самом эпицентре герцогского логова, Джошуа понимал, что сейчас ему жизненно необходимо вести себя тише воды, ниже травы, чтобы не вызвать лишних подозрений. Именно поэтому он до сих пор не побежал к матери, по которой безумно скучал все эти годы.

— Я приду к тебе сразу после полуночи, — тихо прошептал Джошуа.

В угасающих лучах заходящего солнца его глубокие синие глаза блеснули опасным, решительным огнём.