Глава 21 — Без названия

— Что? Да как ты смеешь… Даже одну из Девяти Звёзд?! — Великий Герцог Агнус на секунду опешил, а затем буквально разразился громоподобным смехом.

Впрочем… разве не то же самое он сам только что говорил Бабелю?

Тот, кто обладает столь колоссальными амбициями, обязан доказывать их делом, а не сотрясать воздух пустыми словами. Он должен давать результат. И прямо сейчас перед Аденом стоял ещё один носитель его крови, который действительно имел полное право на подобные заявления, — ведь Джошуа и впрямь был монструозно талантлив.

«Но почему именно это оружие…» — герцог Агнус нахмурился, раздражённо добавив дробь пальцами по столешнице.

Всё, что до этого говорил Джошуа, звучало здраво, но этот абсурдный выбор оружия не лез ни в какие ворота. Мальчик наотрез отказался от двуручного меча, который в глазах Адена был венцом воинского искусства. Выбери бастард хотя бы кинжал, герцог и то нехотя, но кивнул бы. Ведь Аден фон Агнус свято верил, что меч — это истинный король поля боя. Копьё же, напротив, считалось бесперспективной игрушкой, у которой недостатков было в разы больше, чем преимуществ.

Длинная дистанция атаки? Да копьё слишком громоздкое и неповоротливое для своего веса! В ближнем бою любой толковый мечник успеет сократить дистанцию и вскрыть копейщику глотку до того, как тот успеет нанести толковый удар. Не говоря уже о том, что какой бы длины ни было древко, до окопавшегося мага им всё равно ни при каких обстоятельствах не дотянуться.

Спустя долгую минуту тяжелых раздумий Великий Герцог, похоже, пришёл к окончательному решению.

— Докажи, что ты достоин держать в руках копьё.

— Что вы имеете в виду?..

— Я лично устрою тебе проверку.

Глаза Джошуа удивлённо расширились.

«Спарринг? Снова?» — но этот расклад вовсе не был плох. Напротив, для Джошуа это открывало феноменальные перспективы. Что бы там ни говорили, Аден фон Агнус являлся одной из Девяти Звёзд континента. Шанс доказать свой талант такому человеку — это сделка, выпадающая раз в жизни.

— Ты согласен? — прищурился герцог.

— Да. Однако у меня будут свои условия.

— Условия?

— Если я выдержу вашу проверку, я хочу, чтобы вы выслушали и исполнили ещё одну мою просьбу.

— Хм… — герцог Агнус шумно сглотнул.

«Что ещё за просьбу этот щенок собирается выдвинуть?»

— О том, чего именно я хочу, я скажу только после окончания теста, — отрезал Джошуа, словно прочитав мысли отца.

Великий Герцог на секунду задумался, а затем согласно кивнул:

— Идёт. Если ты пройдёшь мою проверку, я позволю тебе тренироваться с копьём и выслушаю твою просьбу. Однако… — Аден жестко и прямо посмотрел мальчику в глаза. — Если ты проиграешь, то будешь беспрекословно выполнять любые мои приказы.

— …

Джошуа промолчал, погрузившись в мгновенный анализ ситуации. Если он всё правильно рассчитал, под «приказами» герцог подразумевал его обязательное отправление в столицу и принудительное обучение искусству меча.

На самом деле, поездка в столичную Академию и без того была отличным вариантом. Больше всего сейчас ему требовалось время. Намного безопаснее было находиться в самом сердце империи, под гарантированной защитой закона, чем оставаться в этом поместье, где за каждым углом его подстерегали голодные волки в лице мачехи и старшего брата.

«А самое главное… Оказавшись в столице, я наконец-то найду его».

Кайзер бен Бриттен.

А вместе с ним и кучу тех высокопоставленных дворян, которые в будущем станут преданными псами Четвертого принца. Джошуа помнил лицо и имя каждого из них до единого.

«Если я успею переманить их на свою сторону до того, как это сделает он…» — Джошуа и не думал скрывать свои выдающиеся способности. Он прекрасно знал природу людей: сильные мира сего всегда слетаются на истинное могущество, точно пчёлы на нектар.

Продемонстрировав им свою колоссальную силу, он сможет сколотить собственную непобедимую фракцию — точно так же, как сделал это в своей прошлой жизни. И тогда этот глупый, самонадеянный юнец Кайзер бен Бриттен даже не заметит, как его замок начнёт рушиться прямо под его ногами, до последнего момента ни о чём не подозревая.

Только так Джошуа сможет заставить Четвертого принца сполна испить из чаши абсолютного, первобытного отчаяния.

— Хорошо, я согласен, — в глазах Джошуа бурно заплясало холодное, решительное пламя.

**

— Что? Что ты только что сказал? — герцогиня Агнус, Ванесса, в упор уставилась на Шифона.

— Есть высокая вероятность… Я думаю, Великий Герцог собирается забрать Джошуа в столицу.

— В Аркадию? — Ванесса недовольно нахмурилась.

— Если… Если талант Джошуа реален, Его Светлость посчитает нужным держать его поблизости, чтобы присматривать. Несомненно, этот мальчишка показал пугающий потенциал... — Шифон осёкся и тут же прикусил язык. Герцогский взгляд, устремлённый на него, стал настолько убийственным, что рыцарь едва заставил себя закончить мысль: — Прошу прощения… В любом случае, его появление в Аркадии может сильно усложнить нам жизнь.

— Я знаю. В Аркадии слишком много лишних глаз.

— У меня есть идея, — подал голос Шифон, немного поразмыслив.

— Выкладывай, — Ванесса слегка наклонила голову набок.

— Мне кажется, Великий Герцог захочет официально пустить слух по всей Империи, что Джошуа — пользователь маны С-класса.

— Опять ты заводишь эту чушь… — поморщилась Ванесса.

— Но ведь помимо самого Герцога, это видели своими глазами и два графа. Даже если это какая-то уловка с маной, давайте заставим его пройти официальную аттестацию.

— Ты хочешь подвергнуть щенка имперскому тестированию… — пробормотала Ванесса.

Любой мало-мальски знатный аристократ мог самолично назначить кого-то рыцарем, но когда дело доходило до признания человека пользователем маны, правила кардинально менялись. В империи Авалон существовал лишь один способ получить официальный ранг рыцаря С-класса — подтвердить свои достижения перед Имперскими Рыцарями.

Империя Авалон щедро поощряла воинов в зависимости от их ранга. Стоило рыцарю достичь В-класса, как он тут же получал личный дворянский титул и земельные наделы. Чтобы предотвратить разбазаривание подобных привилегий и махинации со стороны знати, вся эта система жестко и напрямую контролировалась императорской семьёй.

Существовало и ещё одно негласное правило: если в империи обнаруживался самородок, способный управлять маной, императорский дом имел первоочередное право забрать его под своё крыло. Корона не останавливалась ни перед чем, чтобы переманить к себе выдающийся талант, даже если речь шла об отпрыске знатного рода. Исключение делалось лишь в одном случае — если этот ребенок являлся прямым и единственным наследником титула. Все остальные дети аристократов по достижении совершеннолетия всё равно покидали отчий дом.

Подобное ущемление прав знати было возможно только в Авалоне, где авторитет императора стоял на недосягаемой высоте. В любой другой стране, где дворянство имело больше веса, такая схема попросту бы не сработала.

— Раньше для прохождения теста имперским рыцарям достаточно было просто продемонстрировать наличие маны. Но не теперь, — продолжал Шифон.

— Вот как? — заинтересовалась Ванесса.

Шифон утвердительно кивнул:

— Набралось слишком много дутых «рыцарей С-класса», которые могли выжать из себя ману на бумаге, но в реальном бою оказывались абсолютно беспомощными пустышками.

— И что изменилось?

— Теперь кандидат обязан сойтись в спарринге с экзаменатором, чтобы доказать, что его навыки владения оружием соответствуют заявленному классу.

— Спарринг? Против Имперских Рыцарей? — глаза Ванессы удивлённо округлились.

Имперские Рыцари.

Этот орден, насчитывающий более тысячи элитных бойцов, без преувеличения являлся одной из самых грозных военных сил на континенте, и абсолютно каждый его член обладал рангом С-класса или выше. Более того, нынешний главнокомандующий гвардии входил в пятерку великих Мастеров А-класса всей Империи; поговаривали, что в бою ему просто нет равных.

— Если мальчишка претендует на С-класс, дворец пришлет для проверки действующего рыцаря С-класса. Разумеется, боевой опыт и навыки внутри этого ранга могут отличаться колоссально.

Имперский рыцарь, прошедший суровую школу выживания и бесконечные тренировки, и юнец, едва-едва нащупавший ману — пускай оба формально считались С-классом, между ними лежала непреодолимая пропасть.

— Всего три удара… — глаза Шифона коварно блеснули, заметив мимолётное замешательство герцогини.

— В чём суть теста?

— Суть аттестации в том, сможет ли кандидат выдержать три прямых удара от Имперского Рыцаря.

— Понимаю… — Ванесса удовлетворенно кивнула.

— Раньше требовалось выстоять всего один удар, но сейчас императорскую семью больше заботит плотность маны и то, как долго претендент способен её удерживать. Время действия… Это лишь доказывает, что критерии отбора ужесточились.

— Значит… Ты клонишь к тому, что Великий Герцог лично пригласит одного из Имперских Рыцарей, чтобы устроить щенку этот экзамен? — спросила Ванесса, нахмурившись.

Шифон молча кивнул, подтверждая её догадку:

— Великий Герцог ценит честь семьи превыше всего. Он ни за что не упустит возможность утереть всем нос таким феноменальным триумфом.

— Какая скука, — презрительно фыркнула Ванесса. — Нам вполне достаточно Бабеля. Меня до глубины души возмущает и выводит из себя тот факт, что Бабеля вообще сравнивают с сыном грязной служанки, сэр Шифон.

— Именно поэтому я и предлагаю разыграть эту карту, — глаза капитана хищно загорелись. — В конце концов, разве в жилах госпожи герцогини не течет священная королевская кровь?

Ванесса резко вскинула голову, и в её глазах вспыхнуло озарение.

— Прошло уже столько времени… — её холодная улыбка стала ещё шире, а голос зазвучал с леденящим торжеством: — Что ж, похоже, мне придётся снова с ним связаться.