Глава 24 — Без названия

В отдалении, подавляя своей монументальностью всё вокруг, высилось трехэтажное каменное здание. Старое, изрезанное глубокими морщинами времени, оно, тем не менее, всем своим видом демонстрировало, что строилось на века.

Это была эксклюзивная резиденция Имперских Рыцарей — одной из величайших военных сил империи Авалон.

Все три этажа преследовали единую цель, но выполняли разные функции: здесь располагались кабинеты высшего командного состава. Особое место занимал третий этаж — зона строго ограниченного доступа, где находились личные покои главнокомандующего ордена Храмовников и его заместителей. Самый просторный кабинет в центре принадлежал командующему, а по бокам веером расходились рабочие зоны вице-капитанов, возглавлявших отряды с 1-го по 10-й.

Выделение целого этажа под высшее руководство имело глубокий смысл. Таким образом корона взращивала в рыцарях гордость за свой статус и долг, мотивируя их непрестанно оттачивать мастерство. Каждому воину с порога транслировалась немая истина: «В один прекрасный день и ты сможешь занять одну из этих комнат».

Прямо сейчас в кабинете 9-го корпуса на роскошном диване вальяжно раскинулся молодой человек. Его огненно-рыжие волосы, казалось, искрились на солнце, точно праздничный фейерверк, однако серебряные глаза, напротив, отливали абсолютной, леденящей стужей.

Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь высокие окна, мягко ложились на его лицо, довершая образ абсолютного, непоколебимого бездельника. Казалось, ничто в этом мире не способно нарушить его блаженную лень.

— Хорошо-то как… — мужчина сцепил пальцы в замок и сладко потянулся, вытянув ноги на всю длину дивана.

Он совсем недавно получил повышение до вице-капитана, и этот статус его более чем устраивал. Его любимым хобби было держаться подальше от начальственных глаз и откровенно пинать балду в рабочее время. В конце концов, во всём этом огромном комплексе зданий находился лишь один-единственный человек, который стоял выше него по рангу.

Внезапно дверь, которую он считал надежно запертой изнутри, бесцеремонно и без малейшего предупреждения распахнулась.

— …Я так и знал, что ты здесь.

— А? — мужчина даже не подумал принять подобающую позу, лишь лениво повернув голову на уставший, хриплый голос из дверного проема. Однако, разглядев вошедшего, он мгновенно округлил глаза. — Главнокомандующий?

На пороге стоял единственный человек, чьим приказам беспрекословно подчинялся каждый боец в этих стенах, — Род ден Хогг, легендарный великий Мастер Меча и немолодой лидер Имперских Рыцарей. Завидев непосредственного начальника, рыжий вице-капитан нехотя и со вздохом сполз с дивана.

— Какими судьбами, командующий? Предупредили бы меня заранее, я бы сам лично явился к вам на ковер.

— Посмотри на себя. Стал бы ты утруждаться? — Род ден Хогг раздраженно покачал головой, глядя, как его подчиненный сладко зевает и что-то бормочет себе под нос.

— Ну, для вас я всегда готов сделать исключение. Как ни крути, вы один из тех немногих людей, которыми я искренне и глубоко восхищаюсь.

— Вальмонт, язык у тебя, как и всегда, подвешен дай боже… — поморщился Род. — Мне бы очень хотелось, чтобы это твое «уважение» хоть изредка проявлялось в действиях, а не только в тоннах пустой лести. Ты больше не рядовой боец Храмовников, на тебя равняются люди. Ты целым корпусом командуешь, черт тебя дери!

— Да не переживайте вы так, я выкладываюсь на полную, — Вальмонт поднялся на ноги и выдал свою фирменную, обезоруживающе-игривую улыбку.

— Тогда почему ты торчишь здесь, вместо того чтобы потеть на тренировочном плацу?! — Род испепелил его яростным взглядом и в отчаянии всплеснул руками, но развивать тему не стал. Он прекрасно понимал, что горбатого могила исправит, а его очередные нотации просто сотрясут воздух.

Вальмонт дан Браун всегда был таким.

Его врожденный боевой талант был настолько чудовищным и пугающим, что у главнокомандующего порой мурашки бежали по коже. Но Род был абсолютно уверен: этот парень никогда не подсидит его и не займет его место. Причина была банальна — Вальмонт родился более ленивым, чем сытая растолстевшая свинья в хлеву.

Чтобы дослужиться до должности вице-капитана Имперских Рыцарей, боец был обязан обладать как минимум рангом В-класса — то есть являться продвинутым экспертом высшего уровня. И Вальмонт умудрился достичь этого пикового состояния, прикладывая едва ли половину тех усилий, которые тратили остальные.

— Я постоянно ловлю себя на мысли… из-за твоего дурацкого отношения к службе вся наша дисциплина летит к чертям. Раньше я так гордился тобой, но сейчас—

— Шеф, если из-за меня летят черти, разве это не доказывает мою крайнюю полезность для Империи? — Вальмонт шутливо надул губы на очередное ворчание Рода, после чего звонко хлопнул в ладоши.

Род ден Хогг крепко сжал кулаки, тяжело вздохнул и решительно вытянул вперед правую руку:

— …Императорский указ.

В ту же секунду с лица Вальмонта как ветром сдуло всю его напускную дурашливость, а серебряные глаза опасно сузились.

— Слушай на коленях.

— С трепетом принимаю волю Его Величества, — Вальмонт без лишних слов мгновенно опустился на одно колено и низко склонил голову.

Род ден Хогг бросил на него короткий взгляд и медленно развернул свиток. Тисненая золотом сургучная печать в виде дракона с треском разошлась, обнажая скрытое послание правителя.

— …Внемли мне, мой гордый командир 9-го корпуса. По официальной просьбе Великого Герцога Агнуса я направляю Имперских Рыцарей на его родовые территории. Сим указом повелеваю тебе: как только все приготовления будут завершены, немедленно выступить в поход в сопровождении Верховного Мага Империи, Эвергранта.

С каждым словом, слетавшим с губ главнокомандующего, глаза коленопреклоненного Вальмонта округлялись всё больше и больше.

***

Один из крупнейших тренировочных залов герцогства, расположенный в самом отдалённом крыле поместья, был построен с единственной целью — для муштры солдат. Сегодня здесь собрались несколько десятков центурионов.

— Эй, вы слышали? — подал голос солдат в лёгком кожаном доспехе.

— О чём?

— Да про этого конюшенного убл… То есть про второго сына Великого Герцога!

— А, ты об этом! — сосед с размаху хлопнул себя по лбу.

— Говорят, у мальчишки какой-то безумный талант? Поместье гудит слухами, будто он завалил огра голыми руками, — встрял в разговор молодой боец, стоявший чуть поодаль.

— Эй! Да от любого рыцаря останется мокрый след, если он полезет на огра без оружия. Что за бред? Ты хоть думай, что несёшь…

— А ещё болтают, будто этот малец уже вовсю использует ману!

— Ну ты и тупица, честное слово… Хочешь сказать, что бастард, которому ещё и десяти лет не исполнилось, стал пользователем маны? Ну надо же! Тогда я — великий Мастер, нет, бери выше — одна из Девяти Звёзд!

— Пф-ха-ха-ха-ха!

Окружающие солдаты разразились громоподобным хохотом. Большинство из них крутили пальцем у виска: эти сплетни звучали слишком абсурдно, чтобы быть правдой. Ни один здравомыслящий человек в такое не поверил бы. Вот только…

— Эй, Ролс! Ну колись! Куда это Ройд и Горт подевались?

— Точно, Ролс! Ты же хвастался, что собираешься проучить эту девку, Люсию! Вы же втроем вечно шпыняли пацана.

— Ну, с её-то личиком и фигуркой она кому угодно глаз намозолит… Эх, надо было самому прижать эту служанку в тёмном углу…

— Куда тебе с твоим стручком, ты себя-то обслужить не можешь. Ей нужен настоящий мужчина, вроде меня.

— Чё ты вякнул?!

Центурионы продолжали отпускать сальные шуточки, но Ролс не проронил ни звука. После того, что он пережил той ночью под леденящим светом луны, парень стоял бледный как полотно, словно ему отрезали язык.

— Да что с этим придурком… Он сам не свой чёрт знает сколько времени. Ходит как пришибленный и молчит.

— Неужто ты всё-таки зажал Люсию, а она из тебя все соки выжала? Хе-хе, бабы в её возрасте ненасытные. Небось, Ролс опозорился, и она осталась недовольна…

— Идиот, ты опять думаешь только тем, что у тебя между ног. Когда ты бабу-то в последний раз видел? — зал снова взорвался издевательским хохотом.

— Кстати, а кто нас сегодня вообще вызвал?

— Кажется, кто-то из Красных Рыцарей.

При упоминании Красных Рыцарей Ролс окончательно ссутулился, а его взгляд стал абсолютно безжизненным.

— Красные Рыцари… Ха-а-а, денёк будет долгим.

— Да ладно тебе, спарринг — дело быстрое. Давайте закончим с этим побыстрее и пойдём в таверну.

На лицах центурионов отразилась тоскливая обречённость.

Система подготовки командиров здесь была суровой: центурион обязан вести за собой сотню солдат, поэтому их обучением занимались лично рыцари с реальным командным опытом. Три великих рыцарских ордена герцогства тренировали их по очереди, и Красные Рыцари славились своей бесчеловечной жестокостью. Из-за вечного соперничества внутри клана они гоняли солдат до седьмого пота, лишь бы не ударить в грязь лицом перед другими орденами.

— Ну и толку от твоей мужской гордости? Вот посмотришь, после этой тренировки у тебя ноги будут как желе, хрен ты её поднимешь!

— Цыц! Эй, Ролс! Если уж побывал в раю, делись опытом с товарищами! Чёрт, ради такой женщины, как Люсия, я бы отпахал эту тренировку дважды.

— Да его не остановить, — один из центурионов покачал головой. В этот момент атмосфера в зале мгновенно изменилась, став звеняще-тихой.

— Смирно!

По команде капитана 1-го батальона — самого старшего среди центурионов — все солдаты мгновенно вытянулись в струнку.

В наступившей тишине раздался отзвук мелких, размеренных шагов.

— …Ролс? Ты в порядке? Заболел? — тихо спросил стоящий рядом солдат, но тот не смог выдавить ни слова.

Ролса била крупная, неконтролируемая дрожь. Он воочию увидел вошедшего. Жнец из того кошмарного дня… Тот жуткий монстр снова явился за ним.

— Хм? Зачем рыцарь притащил с собой ребёнка?

— Погоди. Это же мелкий из конюшни? Какого чёрта сын Люсии делает здесь…

Ролс, ловя каждое слово товарищей, медленно поднял голову. Стоило ему встретиться взглядом с мальчиком, как из его груди вырвался глухой, обречённый стон.

— Молодой господин… Джошуа… — в голосе Ролса сквозил первобытный, осязаемый ужас.

— Сегодняшняя тренировка пойдёт вам на пользу, — Кейн, облачённый в тяжёлые латы с гравировкой Красных Рыцарей, обвёл присутствующих холодным взглядом.

Почему элитный рыцарь использует уважительный тон по отношению к этому ребёнку? Среди центурионов пронёсся недоумённый шёпот.

— Я — Джошуа фон Агнус, — мальчик сделал шаг вперёд, пресекая любые пересуды.

— …Эй, этот пацан…

Джошуа прекрасно слышал их бормотание, но продолжал говорить ровным, леденящим тоном:

— Я искренне надеюсь, что центурионы великого дома Агнус — это люди, способные вести за собой армию умом и тактикой, а не просто стадо, умеющее лишь орать «В атаку!» или «Вперёд!» во время боя.

В его глазах вспыхнул опасный блеск. Тишина в зале стала удушающей.

— А раз так, то ваши личные боевые навыки должны стоять на первом месте.

Он медленно оглядел строй, задерживая взгляд на каждом из присутствующих.

— Все вы… Нападайте на меня. Вместе.