Глава 31 — Без названия
Джокер не верил собственным глазам. У него буквально отвисла челюсть, когда он увидел этот сокрушительный выпад.
«Да это же… уровень командира Вальмонта, разве нет?»
Подобное мастерство он ожидал увидеть от командира целого корпуса, но никак не от сопливого мальчишки. В его голове вовсю завыли мысленные сирены.
«Этот пацан… чертовски опасен».
Джокер крепко стиснул зубы. Инстинкты вопили, что ему нужно на полную мощность разогнать собственную ману, чтобы защититься от этого невероятного, концентрированного острия энергии, которую собрал Джошуа.
«Я отвечу тебе… Нет, я просто раздавлю тебя».
Сила, которую собирал Джокер, не была туманной или расплывчатой. Его мана вспыхнула глубоким, темно-синим цветом, который был темнее самой морской пучины — исключительный признак рыцаря B-класса.
«Никто даже не заметил».
Взоры всех присутствующих были прикованы к стоящему напротив мальчику. Вне всяких сомнений, они ощущали эту гнетущую атмосферу так же отчетливо, как и он сам.
«Поединок между рыцарями С-класса и B-класса редко длится так долго. В обычных условиях одна только сила отдачи нанесла бы ему травмы… и моя миссия была бы с легкостью выполнена. Но что, черт возьми, происходит?»
Глазы Джокера сузились. Какими бы выдающимися ни были навыки мальчишки, он оставался всего лишь рыцарем С-класса, а разрыв между рангами всегда считался непреодолимой пропастью. И все же прямо сейчас никто из зрителей не замечал этой колоссальной разницы в силе.
Полетели искры, оружие столкнулось. Но едва сноп искр начал гаснуть, как Джошуа с силой оттолкнулся ногой от земли.
— ЧТО?! — вырвалось у кого-то. Выносливость, с которой мальчик выполнял эти выпады и молниеносные смены позиций, просто поражала воображение.
То, что произошло дальше, окончательно разорвало все шаблоны.
Джошуа рванул вперед, нанося сокрушительный выпад копьем прямо в Джокера. Его оружие двигалось слишком быстро — человеческий глаз не успевал за ним, видя лишь ослепительно белый след в воздухе.
«Слишком быстро! Я собирался контратаковать, но… с такой-то скоростью?!»
Скорость копья ослепляла — Джокеру казалось, что оно летит быстрее самого света. Единственное, что он успел сделать — это выставить свой меч на траектории удара.
Лугия столкнулся с мечом Джокера, и, казалось, само небо содрогнулось. Целый рой белых вспышек сорвался с наконечника копья Джошуа, разлетаясь по всей арене.
— Кх..! — Вальмонт был вынужден зажмуриться.
«Это было так ослепительно, что я не мог смотреть. И это девятилетний ребенок? Это же просто экзамен, но его мастерство… оно создано для настоящего поля боя!» — бешеный поток мыслей пронесся в голове Вальмонта.
Он еще никогда не встречал никого, кто превосходил бы его талантом. Бабель фон Агнус, восходящая звезда Империи? Каким бы одаренным тот ни был, он прославился тем, что тренировался каждую свободную секунду. Сам Вальмонт считал себя на ступень выше: он достиг С-класса в том же возрасте, но при этом успевал наслаждаться всеми благами жизни. Что же касается Джошуа… этот мальчик находился на совершенно ином уровне исключительно благодаря своему врожденному гению.
Когда Вальмонт открыл глаза, привыкая к угасающему свету, первым, кого он увидел, был Джошуа фон Агнус. Из его рта текла струйка алой крови.
«Каким бы могущественным ни казался Джошуа, это всё же было столкновение между B-классом и С-классом. Исход был закономерен. Больше никаких неожиданностей не произойдет».
— …Десять шагов, — Джошуа небрежно вытер кровь с губ. — Ты сделал десять шагов назад.
Вальмонт застыл в шоке. Он наконец перевел взгляд на противоположную сторону арены: в отличие от Джошуа, который неподвижно стоял в самом центре — там, где и принял удар — его соперника отбросило в самый дальний угол. Что еще невероятнее, Джокеру пришлось вонзить свой меч глубоко в землю, чтобы удержаться на ногах и не рухнуть на колени.
— Что это за бред?.. — в голосе Вальмонта сквозило абсолютное неверие, и никто не мог оспорить его слова.
На арене воцарилась такая тишина, что было слышно, как падает капля пота. Большинство рыцарей просто тупо глазели на Джошуа и Джокера. Даже Эвергрант, который мало что смыслил в фехтовании, казался завороженным.
Одинокий тихий хлопок разорвал безмолвие.
— Я бы действительно горько пожалел, если бы не приехал сюда, — принц Кайзер бен Бриттен с широкой улыбкой зааплодировал Джошуа. — Как принц Авалона, я признаю твой талант… Ты станешь истинной жемчужиной Империи.
На этот раз слова принца Кайзера звучали абсолютно искренне.
— Сэр Вальмонт, полагаю, для прохождения теста этого более чем достаточно? — принц Кайзер повернулся к все еще пребывающим в шоке рыцарям.
— А? Да…
— Даже с моими поверхностными познаниями в военном деле я вижу, что молодой господин Джошуа сотворил нечто невероятное.
— Да, разумеется.
Вальмонт обнажил свой меч. Это был не тот клинок, которым он пользовался обычно, а великолепно украшенное церемониальное оружие, врученное ему лично Императором для особых поручений. Звук извлекаемой из ножен стали прозвучал удивительно чисто и звонко в этой тишине.
— Я, Вальмонт дун Браун, говорю по воле Его Величества Императора, Солнца Авалона!
Вжих!
Как один, Имперские Рыцари выхватили свои клинки. Они синхронно подняли мечи в воинском приветствии, их лица были суровыми и каменными.
— Джошуа фон Агнус, второй сын Великого Герцога Агнуса, шаг вперед!
На лице Джошуа промелькнуло сложное выражение. Хотя внешне он этого не показывал, ему стоило колоссальных усилий просто удерживать равновесие — побочные эффекты от использования столь грозной силы перенапрягли его тело до предела.
«У меня нет ни малейшего желания подыгрывать в этом фарсе, но…» — Джошуа крепко стиснул зубы. — «…я ни за что не покажу свою слабость».
На него смотрели абсолютно все, не говоря уже о принце Кайзере и Великом Герцоге Агнусе, которые всегда были падки на редкие таланты.
«При одном взгляде на Кайзера всё мое существо сгорает от жажды мести. Если я оступлюсь сейчас, представится ли мне еще хоть один шанс сокрушить его?»
— Ты в порядке? — Великий Герцог Агнус лично подошел к сыну. В его глазах читалось непривычное беспокойство.
«Это еще что такое?» — мысленно усмехнулся Джошуа. — «Я никогда прежде не видел у него такого выражения лица».
— Со мной всё хорошо, — Джошуа осторожно направился к Вальмонту.
На арене стояла жуткая, почти осязаемая тишина, нарушаемая лишь размеренными шагами мальчика. Девятый имперский корпус, рыцари Агнуса, Четвертый принц, Эвергрант, Великий Герцог — все взгляды скрестились на маленькой фигурке.
Наконец Джошуа с гордо поднятой головой замер перед Вальмонтом. Сердце командира бешено колотилось, но его голос прозвучал твердо и торжественно.
Этот момент ознаменовал рождение самого юного пользователя маны в истории Авалонской Империи — нет, в истории всего континента.
— По воле Его Величества! Отныне и навсегда! Я объявляю, что Джошуа фон Агнус успешно прошел испытание и возводится в ранг рыцаря С-класса!
***
На следующий день имперская свита отбыла обратно в Императорский дворец. Разумеется, принц Кайзер не упустил возможности попытаться переманить Джошуа на свою сторону, щедро осыпая его сладкими обещаниями. Джошуа лишь отнекивался туманными фразами.
— Молодой господин Джошуа… вернее, теперь уже «сэр» Джошуа… Я не стану настаивать на том, чтобы вы присягнули мне прямо сейчас. В будущем у нас еще будет масса времени. Но если вы когда-нибудь окажетесь в Аркадии, пожалуйста, не забудьте нанести мне визит. Для вас это обернется огромной выгодой.
— Позвольте спросить… о какой именно выгоде идет речь?
— Члены императорской семьи имеют право лично рекомендовать рыцаря на службу, что позволяет обойти стандартный экзамен. В отличие от тех, кто проходит общий отбор, вы не будете связаны обязательным десятилетним контрактом… Иными словами, сэр Джошуа, вы сможете вкусить все блага столичной жизни и покинуть службу в любой момент, когда пожелаете.
— …
— Очевидно, мне, как принцу, не подобает говорить подобные вещи, но я просто хочу, чтобы вы понимали, насколько сильно мое желание заполучить вас.
Вспоминая этот разговор, Джошуа не смог сдержать презрительной усмешки. Когда принц Кайзер одаривал его той самой мягкой, доброжелательной улыбкой, мальчика буквально выворачивало наизнанку. Если бы не присутствие Эвергранта и Вальмонта, Джошуа, не задумываясь, вогнал бы Лугию прямо в этот лживый рот. Никакие другие слова не подходили Кайзеру лучше, чем «лицемерие» и «скудоумие».
«Вопреки тому, что известно широкой публике, Имперский Орден насчитывает далеко не десять корпусов. Существуют также одиннадцатый и двенадцатый корпуса — личные гвардейцы, которых королевская семья набирает как раз по той системе, о которой он говорил».
Среди обычных подразделений действовало негласное правило: чем выше номер корпуса, тем сильнее его рыцари. Однако с тайными отрядами всё обстоит иначе…
«У рыцарей одиннадцатого и двенадцатого корпусов есть уникальный шанс сразу занять место командира».
Для этого нужно было лишь бросить вызов действующему главе любого из основных десяти корпусов.
«Рыцари этих двух скрытых подразделений имеют право оспорить титул любого из десяти командиров. И если они побеждают, то мало того, что освобождаются от обязательного срока службы, так еще и получают уникальную возможность раз в год переступить порог секретного хранилища Императорского дворца».
Именно там покоились древние артефакты, скрытые от глаз простых смертных. В прошлой жизни это место осталось одним из главных сожалений Джошуа.
«Но для начала мне нужно разобраться с тем, что ждет меня прямо сейчас».
Мальчик стоял перед огромными, монументальными дверями. Это был вход в главный конференц-зал поместья Агнус. И сегодня здесь собралась вся семья в полном составе.
— В этой жизни… вы больше не сможете сделать из меня марионетку, — тихо прошептал Джошуа. Его лицо окаменело, а пальцы крепко сжали позолоченную дверную ручку.
Тяжелая дверь со скрипом поддалась и медленно отворилась.