Глава 14 — Без названия

— Прошу прощения, граф Ребрекка, — Кокс стремительно поднялся с места, отчаянно мотая головой.

Как истинный купец, он обладал звериным чутьем на перемену атмосферы, а уж находиться в одной комнате с графом и Великим Герцогом — испытание не для слабонервных. И пусть сам Кокс пользовался безграничным уважением как один из виднейших столпов дома Понтье, сейчас он без тени сомнений готов был согнуться в три погибели, лишь бы сгладить углы.

— Всё в порядке, граф фон Ваген, вам незачем так унижаться, — с мягкой, едва заметной улыбкой остановил его Понсель зин Ребрекка. Он перевёл взгляд на хозяина замка: — К тому же… Ваша Светлость, этот слух дошёл и до моих ушей.

— Вот как…

— Позволено ли мне будет спросить, если это не покажется слишком дерзким?

— Да чего там, я тоже слышала, что этот парень из конюшни очень даже ничего, пусть он и сын наложницы, — беззаботно вставила Чарльз.

— Юная леди, избавьте нас от вашей прямоты! — в панике оборвал её Кокс, не дав развить мысль.

— Какая ещё прямота? Я же просто говорю правду, — Чарльз недовольно надула губы.

Видя, что герцог Агнус хранит тяжёлое молчание, в разговор поспешил вмешаться Шифон:

— Думаю, уважаемому графу не стоит принимать эти слухи близко к сердцу.

— Сэр Шифон? — Кокс удивленно приподнял бровь.

— Как и изволила заметить юная мисс, молодой господин Джошуа действительно нездоров, а потому всё это время лишь восстанавливал силы в уединении.

— Боже правый… И что же это за недуг? — с напускным сочувствием поинтересовался Кокс.

Шифон бросил короткий взгляд на герцога и лишь затем ответил:

— По моим наблюдениям, это врождённый дефект манового ядра.

— Проклятие маны?! — не удержался от восклицания Понсель.

Эта редкая аномалия — полное отторжение магической энергии — заставила обычно невозмутимого графа растерять всю свою академическую сдержанность. Даже в глазах Айслин, которая до этого сидела неподвижно и безэмоционально, словно фарфоровая кукла, промелькнул странный огонёк.

— Да ладно? Как же тогда больной ребёнок умудрился вырубить троих обученных солдат?.. — разочарованно пробормотала Чарльз.

Кокс и Понсель лишь обменялись понимающими, снисходительными взглядами.

Впрочем, их интерес к Джошуа испарился так же быстро, как и возник. Пусть это и не озвучивалось вслух, но все присутствующие приехали в это поместье ради одной-единственной цели — заключить союз с Бабелем фон Агнусом.

— Понсель, раз уж зашёл разговор, не откажешься взглянуть на мальчика? — неожиданно предложил герцог.

— Простите? — маг удивлённо уставился на правителя.

— В конце концов, в нашей Империи магов 5-го круга можно пересчитать по пальцам одной руки, не так ли?

Чародей 5-го круга пользовался почётом в любом уголке континента. За исключением королевства Терра, мастер такого уровня мог без труда занять пост придворного архимага в любом государстве. А учитывая, что империя Авалон всегда испытывала острый дефицит сильных заклинателей, Понсель был фигурой исключительной ценности. По сути, он входил в тройку влиятельнейших людей всей Империи.

— …Хорошо, — после секундного раздумья кивнул маг. Задача была непыльной, а простая услуга позволяла укрепить расположение Великого Герцога.

— Благодарю.

На лице Шифона проступила едва заметная гримаса — он всегда хмурился, когда события принимали нежелательный для него оборот.

— Ваша Светлость, почему бы вам не пойти вместе с графом и лично не оценить способности молодого господина Джошуа?

— Хм? — герцог Агнус озадаченно наклонил голову. — Что ты имеешь в виду?

— Я практически уверен в диагнозе, но… раз уж вы всё равно собираетесь отбыть в столицу, не лучше ли окончательно прояснить вопрос с его здоровьем? К тому же, слухи среди слуг продолжают расползаться.

— Ну… — герцог в раздумье потер подбородок.

— В присутствии графа Понселя вам будет куда проще во всём разобраться.

Маги были несравнимо чувствительнее к любым эманациям энергии. Пусть их методы управления маной в корне отличались от рыцарских, чародеи безупречно улавливали её малейшие потоки.

— О, это же просто замечательная идея! Дивный повод познакомиться с новоявленным братиком, — Чарльз воодушевленно хлопнула в ладоши. — Вы ведь сказали, ему девять? Значит, он младше меня на целых три года!

«О господи…» — Кокс обречённо покачал головой, окончательно махнув рукой на поведение своей подопечной.

— И как именно ты предлагаешь проверить мальчишку? — спросил герцог, возвращаясь к Шифону.

— С вашего позволения, я прикажу одному из рыцарей провести с ним тренировочный спарринг.

— Кому-то из Красных Рыцарей? — герцог Агнус недовольно нахмурился.

Однако капитана это ничуть не смутило:

— Если молодой господин Джошуа действительно способен голыми руками одолеть троих сотников, то и с рыцарем ордена он должен справиться.

— Думаю, для чистоты эксперимента нам стоит выбрать кого-то из внешних подразделений, не входящих в три элитных отряда, — сухо отрезал герцог. Ответ, вполне достойный главы величайшего воинского дома.

— Безусловно, бойцы внешних линий сильны. Но ради безопасности молодого господина не лучше ли доверить это дело тому, кто умеет безупречно дозировать свою силу и контролировать удар?

— Это…

Видя, что герцог колеблется, Шифон поспешил добить аргументом:

— У меня как раз есть идеальный кандидат.

— Подходящий боец из Красных Рыцарей?..

— Вы определённо одобрите этот выбор, Ваша Светлость. Вы прекрасно его знаете, — на губах Шифона заиграла холодная, хищная усмешка.

В его голосе проскользнули леденящие душу нотки.

***

— Кх!.. — Джошуа резко втянул воздух ртом и распахнул глаза. — Где я?..

Первое, что он увидел, придя в себя, были полуразрушенные стены древнего храма. Стерильное белое пространство, в котором он находился мгновение назад, исчезло без следа.

— Значит, это были не галлюцинации… — пробормотал Джошуа.

Ощутимая тяжесть в ладони красноречиво свидетельствовала о том, что всё произошедшее не было ни сном, ни игрой воображения.

— Лугия? — мальчик опустил взгляд на металлический штырь, который язык не поворачивался назвать копьём.

Этот поразительно удобный, до боли знакомый хват… Сомнений не было: перед ним действительно находилась Лугия — его верный боевой товарищ и незаменимый партнер.

«Пока я нахожусь рядом, ты сможешь использовать ману…» — пронеслись в голове последние слова духа.

Джошуа прикрыл глаза и запустил привычный цикл циркуляции энергии.

«Сейчас!» — веки мальчика резко распахнулись.

Вокруг его тела поднялась едва заметная, загадочная чёрная дымка — феномен, возникающий исключительно при правильной работе его уникальной техники. Джошуа перехватил железный стержень поудобнее и принял боевую стойку.

— Ху-у-у… — сделав короткий, глубокий выдох, он устремил пристальный взгляд прямо перед собой.

Древняя техника, известная как «Искусство Магического Копья», была невероятно сложной и делилась на множество ступеней, но базовый принцип оставался неизменным. Если практик оказывался способен вытянуть из окружающего пространства хотя бы крупицу маны и подчинить её себе, первая ступень считалась освоенной.

«У меня получится», — его пальцы намертво сжали металл.

«Сместить центр тяжести, сгруппироваться и задействовать каждую мышцу так, чтобы вложить всю доступную мощь в один-единственный миг».

Его тело натянулось подобно струне, готовое в любую секунду взорваться молниеносным движением.

Первая форма: Вспышка Молнии.

На начальном уровне техники существовало всего две базовые формы. Джошуа полностью сосредоточился на первой. По сути, это был простейший, прямолинейный выпад — кратчайшая траектория до цели. Максимально лаконично, открыто, но при этом убийственно быстро.

На самом кончике железного штыря начала стремительно сгущаться энергия, сжимаясь до размеров крошечной монеты. И когда концентрация маны в этой точке достигла своего пика…

— Раскат.

Бзззт!

Из конца невзрачного металлического стержня со свистом вырвался ослепительный пучок чистого белого света, пронзивший полумрак подземелья.