Глава 10 — Без названия
Кейн не колебался ни секунды — его выпад был молниеносным и филигранным. Джошуа, сам ушедший далеко вперёд в искусстве фехтования в прошлой жизни, с первого же взгляда понял: этот рыцарь обладал выдающимся пониманием меча.
На вид Красному Рыцарю было не больше двадцати с небольшим. Раз уж его отправили следить за бастардом, велика вероятность, что он был самым юным и низкоранговым в своём отряде.
«И при таких вводных у него подобный уровень?..» — Джошуа пристально вглядывался в воина.
Хотя Красные Рыцари и входили в тройку сильнейших элитных подразделений герцога, среди этой тройки они считались слабейшими.
«Если учесть это, то данный юноша…»
— А-а-а-а-а-а!
Невзирая на истошные вопли, молодой рыцарь двумя точными взмахами обезглавил Ройда и Горта. Затем он перевёл леденящий взгляд на единственного выжившего — Ролса. Воздух вокруг окончательно застыл.
Кровь сотников тяжёлыми каплями стекала с клинка Кейна. Ролс, бледный как мертвец, судорожно пополз назад, оставляя на траве грязный след.
— Я… умоляю! Простите меня! Только в этот раз… всего один раз!..
Лицо Кейна оставалось абсолютно бесстрастным, будто он только что срезал пару сухих веток, а не казнил двух боевых товарищей. Размеренным шагом он надвигался на скулящего Ролса.
— Пожалуйста! Пощадите!
Рыцарь занёс меч, полностью игнорируя мольбы о милосердии.
И именно в этот момент Джошуа негромко скомандовал:
— Стой.
Клинок Кейна замер в воздухе.
Шаг. Шаг. Шаг.
Джошуа медленно подошёл ближе под блёклым сиянием луны и встал прямо перед Красным Рыцарем. Кейн встретил его взгляд, но оружие опускать не спешил.
— За оскорбление женщины Великого Герцога предусмотрена лишь одна кара — немедленная казнь, — сухо напомнил рыцарь.
Как и следовало ожидать, даже этот молодой и пока ещё не имеющий титула воин безупречно знал законы дома Агнус. Кейн смерил Джошуа долгим взглядом, а затем снова замахнулся на Ролса.
— Юный господин! Пожалуйста, спасите меня! — Ролс буквально вгрызся зубами в землю у ног Джошуа. — Я клянусь… Клянусь вам в вечной верности, если вы сохраните мне жизнь!
— Закрой пасть! — рявкнул Кейн, и на его руке, сжимающей эфес, от ярости вздулись вены. Его до глубины души возмущала сама мысль, что этот трусливый мусор смеет навязывать свою «верность» члену великого дома.
Джошуа проигнорировал солдата и обратился к рыцарю:
— Судя по эмблеме, ты состоишь в ордене Красных Рыцарей. Как твое имя?
Хватка Кейна невольно ослабла от этого властного, спокойного тона.
— Моё имя Кейн, молодой господин.
— Сэр Кейн. Прежде чем ты опустишь этот меч на его шею, у меня есть к тебе один вопрос.
Рыцарь недоуменно моргнул.
Джошуа посмотрел ему прямо в душу и чётко произнёс:
— Кто твой истинный господин?
Кейн на секунду запнулся, но затем гордо выпрямил спину:
— Мой господин — Великий Герцог Агнус.
— Тогда ещё один вопрос. Кто перед тобой?
В этот момент над поляной пронёсся ледяной порыв ветра, словно сама природа содрогнулась от повисшего напряжения. Глаза Кейна удивлённо расширились — до него наконец дошёл скрытый смысл слов ребёнка.
«Подчинись мне».
— Вложи меч в ножны, — ледяным тоном приказал Джошуа застывшему воину.
— …Слушаюсь, — после недолгой внутренней борьбы Кейн со вздохом вернул клинок на место. Металл со свистом скользнул по коже, и смертоносная сталь скрылась из виду.
Ролс тут же закричал от неописуемого восторга:
— Спасибо, юный господин Джошуа! Отныне я ваш верный пес, я буду…
— Мне не нужна твоя собачья верность, — оборвал его Джошуа.
Радостный вопль Ролса застрял в горле, а глаза испуганно округлились.
— Ты серьёзно подумал, что я спас твою шкуру, потому что мне нужна лояльность такого ничтожества? Не смеши меня, ублюдок.
— Но…
— Больше всего на свете я люблю уничтожать тех, кто посмел оскалить зубы на моих людей.
Ролс судорожно икнул. От этих зловещих слов его сердце едва не выпрыгнуло из груди.
— Ты парень сообразительный и хитрый, так что, думаю, быстро поймёшь, что тебе нужно делать дальше, — в низком голосе Джошуа отчётливо сквозила чистая, концентрированная угроза.
— Приказывайте… Просто приказывайте, юный господин! — Ролс принялся неистово биться головой о сырую землю, разбивая лоб в кровь.
— Расскажи солдатам всё, что ты сегодня здесь увидел. До единого слова. И… — глаза Джошуа опасно блеснули. — Если кто-то ещё решит выкинуть подобную глупость…
— …
— …я лично, своими руками, заберу их жалкие жизни.
— Да! Да, всё исполню! — быстро закивал Ролс, даже не смея поднять головы, чтобы не наткнуться на этот жуткий, парализующий взгляд.
— А теперь исчезни с глаз моих.
— Слушаюсь! — Ролс вскочил на трясущиеся ноги и припустил так, словно за ним гнались все демоны преисподней. Главное — подальше от этого проклятого места.
Как только силуэт сотника растаял в ночи, ледяная маска Джошуа спала. Он медленно повернулся в сторону. Там, на траве, лежала самая прекрасная, самая важная женщина в его жизни — та, по которой он безумно тосковал и кого видел лишь в своих самых сокровенных снах.
Его мать. Живая. Из плоти и крови.
«Мама…» — Джошуа крепко сжал кулаки, чувствуя, как грудь распирает от неконтролируемой, оглушительной радости.
Когда слепая ярость утихла, пришло осознание: его прошлая жизнь была соткана из горьких сожалений, и мать была единственным лучиком света в том беспросветном мраке. И она ушла слишком рано.
Он был до глубины души благодарен небесам за этот бесценный второй шанс. В этот раз всё будет иначе. Больше никто и никогда не заставит их склонить голову. Теперь он был не просто Джошуа фон Агнус — бесправный бастард безродной служанки, плод случайной похоти герцога. Отныне в этом теле жил Джошуа Сандерс — величайший герой и сильнейший Рыцарь Копья в истории континента.
— Вы… действительно тот самый ребёнок, о котором мне говорили? — Кейн, внимательно наблюдавший за тем, как этот мальчик с железной волей внезапно смягчился, осторожно нарушил тишину.
— Что за чушь ты несёшь? — вместо гнева Джошуа вдруг искренне и негромко рассмеялся.
— И всё же… контраст слишком велик. Молодой господин, которого я помню, был…
— Ошибкой великого мастера? Выродком нищей прислуги? Конюхом, который умеет только чистить навоз? Мне продолжить этот список?
Кейн внезапно вытянулся по струнке и посмотрел Джошуа прямо в глаза.
— По законам Империи, в возрасте двадцати трёх лет каждый рыцарь имеет право лично выбрать себе суверена.
Да, все воины на этих землях по умолчанию подчинялись Великому Герцогу Агнусу. Однако присяга верности конкретному наследнику была их личным выбором и ответственностью. И этот выбор делался один раз и на всю жизнь.
— В следующем году перед этим выбором встану и я, — Кейн продолжал пристально смотреть на замолчавшего Джошуа. Затем он отступил на три шага назад, положил ладонь на эфес своего меча и опустился на одно колено. — Я привык доверять своим воинским инстинктам. Через год, молодой господин, я займу своё место по правую руку от вас.
С этими словами он прижал кулак к сердцу и низко склонил голову. После этого рыцарь плавно поднялся и бесшумно растворился в ночной тени деревьев — там, где прятался до этого.
Джошуа несколько секунд озадаченно смотрел на пустую поляну, а затем снова тихо хмыкнул.
«Ну и чудак».
Кейн. Молодой перспективный Красный Рыцарь. Вся эта ситуация шла вразрез с любой логикой. С прагматической точки зрения, Кейну было бы в тысячу раз выгоднее и безопаснее присягнуть на верность Бабелю — признанному гению Игранта и официальному сокровищу семьи Агнус. Мотивы этого воина оставались для Джошуа загадкой. Что ж, как он сам только что подметил, Кейн был парнем со странностями.
— Джошуа?..
Мальчик вздрогнул, услышав до боли знакомый, слабый и нежный голос со стороны.
— Мама! — Джошуа тут же опустился на колени, бережно помогая Люсии приподняться и сесть.
— Ты цел!.. — Люсия мгновенно позабыла о ноющей боли в теле, едва её взгляд упал на лицо сына.
Она ласково коснулась его щеки теплой ладонью, и ледяное сердце копейщика окончательно растаяло. Это неописуемое, забытое ощущение — снова чувствовать материнское тепло — едва не лишило его дара речи.
По щеке мальчика скатилась одинокая, прозрачная слеза.
— Теперь… я защищу тебя. Обязательно.
От этих тихих, но наполненных абсолютной сталью слов на бледном лице Люсии расцвела мягкая улыбка. И в эту секунду она сияла ярче, чем полная луна на ночном небосводе.
**
Аслан, великая империя древности.
Когда-то, на заре времен, она была самым могущественным государством в мире, пока колоссальный катаклизм не расколол континент на Восток и Запад. Спустя тысячи лет её имя практически полностью стёрлось из памяти человечества. Возможно, в каких-то позабытых, покрытых вековой пылью фолиантах ещё теплились редкие упоминания о ней, но кто мог поручиться за их достоверность?
В нынешнюю эпоху лишь единицы знали о том, что империя Аслан вообще когда-то существовала. И Джошуа — Абсолютный Мастер, вернувшийся на десятилетия назад из собственного будущего, — был одним из этих немногих. Ему было известно и другое, куда более шокирующее обстоятельство: величественное родовое поместье герцога Агнуса было возведено прямо на руинах Ирис, древней столицы стёртой с лица земли империи.
Кто мог подумать? Кто мог хотя бы предположить, что под фундаментом этого грандиозного замка сокрыта столь монументальная тайна?
— Это здесь.
У Джошуа ушло несколько часов на то, чтобы хоть как-то успокоить мать. Из-за его поспешных и резких заверений она лишь сильнее разволновалась за него, но в итоге мальчику удалось уговорить её отдохнуть.
Время неумолимо утекало. Скоро небосвод окрасится первыми лучами рассвета, а ему ни в коем случае нельзя было попадаться кому-либо на глаза в этой глуши.
Добравшись до заветного места, Джошуа мягко улыбнулся. Если память его не подводила, то, ради чего он шёл, находилось именно здесь. С помощью этого он сможет вернуть себе утраченное величие.
— Лугия, — тихо сорвалось с его губ, и мальчик уверенно шагнул вперёд, в темноту.
Здесь, в этих забытых богами руинах, начнётся его путь к возвращению титула Непобедимого Рыцаря Копья.