Глава 6 — Без названия
— Что за?..
Светловолосый кудрявый мальчишка в лёгких доспехах замер посреди коридора особняка, заметив то, что заставило его резко остановиться.
Это был Бабель фон Агнус — смуглый четырнадцатилетний подросток с благородными чертами лица. Окружающие в один голос твердили, что яркую внешность он унаследовал от самого герцога. Кроме того, он являлся единственным законным сыном и наследником великого дома.
Его репутация лишь подчёркивала эту привлекательность: в свои четырнадцать лет Бабель уже носил официальный титул рыцаря C-класса, что считалось невероятным достижением.
— Какого чёрта этот мусор здесь забыл? — Бабель даже протёр глаза, решив, что у него галлюцинации, а затем раздражённо нахмурился.
В холле первого этажа стоял маленький мальчик, удивительно похожий на главу дома. С первого же взгляда становилось ясно: когда этот ребёнок вырастет, он станет настоящим красавцем, совершенно не унаследовав простых черт своей матери-служанки.
— Джошуа!.. — процедил сквозь зубы Бабель.
Подавив растущее раздражение, он направился к единокровному брату. С каждым шагом его взгляд становился всё более хищным, а губы растягивались в надменной усмешке.
— Эй! — окликнул его Бабель.
Однако Джошуа продолжал безучастно смотреть на стену, полностью проигнорировав оклик. Это заставило блондина прийти в ярость, и он недовольно свёл брови к переносице.
— Да как ты смеешь меня игнорировать?!
Бабель, словно безумец, замахнулся кулаком в спину Джошуа. Младший брат при этом даже не обернулся, будто совершенно не замечая приближающейся угрозы.
Бабель презирал Джошуа с самого момента его рождения. В его глазах тот был не более чем побочным продуктом мимолётной похоти отца, ничтожным бастардом от безродной прислуги. И сильнее всего Бабеля бесило то, что этот оборванец внешне был так похож на его кумира — великого герцога.
— Посмотрим, как долго ты сможешь разыгрывать этот спектакль, — в глазах старшего брата мелькнул опасный огонёк.
Вжих!
Кулак Бабеля с оглушительным свистом расёк воздух. Для подростка его возраста скорость была просто запредельной — один только сокрушительный звук удара наглядно доказывал, что титул рыцаря C-класса достался ему не за красивые глаза.
Однако то, что произошло в следующую секунду, не поддавалось никакому объяснению.
Вух!
— …!
Глаза Бабеля округлились от крайнего изумления и шока.
***
Как только Джошуа переступил порог особняка, его взгляд намертво приковало к стене. Вдоль парадной лестницы, ведущей на второй этаж, тянулась галерея огромных портретов. Один из них заставил сердце копейщика пропустить удар: на роскошном холсте был запечатлен зрелый мужчина с ослепительными светлыми волосами, редкими золотыми глазами и улыбкой, сияющей ярче солнца.
— Кай-зер… фон… Брит-тен… — Джошуа выплюнул каждое звено этого имени, словно кусок тухлого мяса.
Разум подсказывал ему, что на холсте изображён не сам предатель, хотя сходство было абсолютным. Скорее всего, это был предыдущий правитель — отец Кайзера, нынешний император Авалона. Но здравый смысл оказался бессилен перед лавиной ярости, поднявшейся в груди Джошуа. Ему казалось, что он сойдёт с ума, если прямо сейчас не уничтожит этот проклятый лик.
«Если бы я только не видел этого лица!..»
Вжих!
В этот момент за спиной колеблющимся контуром промелькнуло чужое присутствие. Древние боевые инстинкты сработали мгновенно — Джошуа резко развернулся, выбрасывая руку навстречу угрозе.
Хвать!
— …!
Маленький, но налитый силой кулак Бабеля оказался намертво зажат в ладони младшего брата. Блондин ошарашенно уставился на него, не веря своим глазам.
— Гх…! — из горла Бабеля вырвался глухой стон боли: Джошуа сжал его пальцы с поистине титанической силой.
Жажда крови, вспыхнувшая в копейщике из-за портрета императора, требовала выхода, и он неосознанно усилил хватку. Кости старшего брата хрустнули, и тот издал звук, похожий на писк умирающего кота.
Джошуа даже не пытался вспомнить, кто этот наглый мальчишка перед ним. Ему было всё равно. Он был просто благодарен судьбе за то, что кто-то так вовремя подвернулся под руку, позволив выплеснуть скопившуюся злость.
Хрусь.
По лбу Бабеля покатился холодный пот, когда из собственной кисти донёсся зловещий, пугающий треск.
«Сумасшедший ублюдок…» — мысленно выругался наследник.
Хватка этого заморыша была какой угодно, только не слабой. До Бабеля, конечно, доходили утренние слухи о том, что Джошуа избил троих сотников. Но он лишь презрительно фыркал в ответ. Чтобы оборванец, который ещё вчера кидал навоз в конюшне, уложил элиту герцогской гвардии? Скорее дракон спарится с орком. И всё же…
«Неужели это правда?!» — Бабель до хруста стиснул зубы. Инстинкт самосохранения отчаянно приказал ему направить ману из ядра прямо в кулак, чтобы разорвать захват.
— Прекратить! — громовой голос, раздавшийся с вершины лестницы, эхом разнёсся по всему холлу.
— Ах!.. Отец! — вздрогнув, Бабель вскинул голову.
По ступеням медленно и величественно спускался хозяин этих земель — Аден фон Агнус. Его взгляд был холоднее арктического льда.
— Что здесь происходит? — ледяным тоном осведомился герцог.
Почувствовав, что Джошуа наконец разжал пальцы и освободил его руку, Бабель быстро взял себя в руки и принял подобающий вид.
— Приветствую главу дома, — отчеканил он.
«Правый кулак к левой груди, правая нога прямая, левая преклоняет колено…» — Бабель в стотысячный раз прокрутил в голове устав рыцарского приветствия, безупречно выполняя каждый элемент. Герцог лишь едва заметно кивнул в ответ.
Граф Шифон, следовавший по пятам за своим господином, мысленно восхитился выдержкой молодого преемника. Сохранять достоинство и благородство при любых обстоятельствах — истинная гордость рыцаря.
— Я спросил, чем вы тут заняты, — повторил вопрос Аден фон Агнус, на секунду задержав тяжёлый взгляд на неподвижно стоящем Джошуа, после чего снова перевёл его на Бабеля.
— Мы просто… приветствовали друг друга, Ваша Светлость.
— Приветствовали? — герцог недовольно нахмурился.
— Да. Мы давно не виделись, поэтому я решил подойти к младшему брату, но, признаться, немного не рассчитал…
— …
— Я всего лишь хотел обменяться с ним крепким рукопожатием.
Сделав вид, что поверил объяснениям старшего сына, герцог повернулся к Джошуа. Мальчик ответил на его взгляд молчаливым, едва заметным кивком.
Граф Шифон едва не задохнулся от подобной дерзости. Будь он на месте главы дома, этот щенок уже летел бы на плаху.
«Да как он смеет отвечать Великому Герцогу простым кивком?! Он что, совсем из ума выжил?» — рука графа сама собой потянулась к эфесу меча в ожидании приказа наказать наглеца. Однако приказа не последовало.
Вместо этого герцог Агнус едва заметным жестом остановил своего командира. Шифон покорно склонил голову и отступил на полшага назад.
— Твои глаза… они полны чистой, первозданной жестокости, — тихо, почти интимно пробормотал Аден, вглядываясь в лицо Джошуа.
Для герцога смотреть на младшего сына было всё равно что глядеться в зеркало. Вот только на лице мальчика сейчас застыл пугающий, дикий коктейль из ярости, вековой обиды и глубокой, выстраданной муки.
«Проклятье…» — мысленно выругался Джошуа, до крови закусив губу. Всё пошло не по плану. Он привык считать себя человеком с железной выдержкой и ледяным рассудком, но этот треклятый портрет полностью разрушил его ментальные щиты. А герцог Агнус, насколько помнил Джошуа, никогда не прощал открытой враждебности. Даже если она исходила от его собственного отпрыска.
Наконец Аден фон Агнус нарушил затянувшуюся тишину:
— Подойди ближе.
Глаза Джошуа удивлённо расширились.
— Я должен лично проверить это. Правда ли, что ты способен использовать боевую ману? — спросил герцог.
— Что?! — Бабель, до этого смиренно молчавший, резко вскинул голову. Округлившиеся от шока глаза выдавали его крайнее возмущение.
Этот ничтожный бастард?! Мана?! Это физически невозможно! Джошуа — всего лишь сын безродной служанки, к тому же он намного младше него! Если бы этот вопрос задал кто-то другой, а не отец, Бабель уже размазал бы лицо младшего брата по полу.
— Отец, о чём ты говоришь?..
Тяжёлый, давящий взгляд Адена мгновенно заставил Бабеля закрыть рот.
— Подойди, — с нажимом повторил герцог, и в его голосе прорезались стальные, суровые нотки.
Джошуа лихорадочно соображал, покусывая губу. Аден фон Агнус был не просто одним из пяти Мастеров Империи. Он входил в число Девяти Звёзд — сильнейших людей на континенте. Его чувствительность к мане была абсолютной. Если герцог начнёт сканировать его тело и обнаружит странности в циркуляции энергии…
Шуух!
Пока Джошуа тонул в сомнениях, пространство перед ним исказилось. Герцог Агнус преодолел разделяющее их расстояние в мгновение ока, абсолютно бесшумно, словно призрак.
Хвать!
Могучие пальцы Адена мёртвой хваткой сомкнулись на запястье мальчика. Джошуа испуганно распахнул глаза. Противопоставить этой сверхъестественной скорости десятилетний ребёнок не мог абсолютно ничего.
— Это…! — из груди Великого Герцога вырвался глухой возглас изумления.
Его вечно холодное, словно высеченное из гранита лицо исказилось. Прошла секунда, две, минута… Но маска абсолютного, неописуемого потрясения так и не сошла с лица повелителя Авелона.