Глава 4 — Без названия

Авалон, также известный как Империя Рыцарей, был могущественным государством, чья военная мощь не имела равных на всём бескрайнем континенте Игрант.

Одним из пяти великих герцогов Авалона являлся герцог Агнус, чьи владения по силе и влиянию уступали лишь самому императорскому престолу.

В самом центре колоссального, раскинувшегося подобно бескрайнему лесу сада возвышалось величественное поместье семьи Агнус. Своим великолепием и грандиозностью оно ничуть не уступало главным дворцам Империи. А хозяином этого места был один из тех, кого благоговейно величали Девятью Звёздами континента.

Герцог Аден фон Агнус.

***

В поместье герцога Агнуса с самого раннего утра стоял небывалый шум. Среди солдат и слуг начали расползаться самые невероятные, дикие слухи.

Во внутреннем дворике, прямо у входа в прачечную, собралась кучка слуг. Они усердно работали, но их языки двигались ещё быстрее рук.

— Вы слышали, что болтают? Будто тот немой придурок из конюшни разделал троих сотников под орех, превратив их в мясной фарш! — Пол, один из помощников повара, вовсю делился свежими сплетнями со своим коллегой Брауном.

— Тсс! Прикуси язык! — испуганно шикнул Браун.

— Чего? Ты это к чему?

Пол недоумённо повёл плечами. Браун воровато огляделся по сторонам и, убедившись, что поблизости никого нет, перешёл на едва различимый шёпот:

— Я слышал… поговаривают, будто он вовсе не немой.

— Чего-о?!

На этот раз Пол по-настоящему оторопел. Несмотря на то, что этого пацана ни во что не ставили даже последние посудомойки, он всё равно оставался сыном герцога. И если этот щенок решит однажды пожаловаться отцу на их отношение… Пол судорожно сглотнул, но в горле пересохло от внезапного страха.

— Я и сам сначала не поверил, — Браун сокрушённо покачал головой. Атмосфера между ними мгновенно стала натянутой.

В этот момент темнокожий садовник Боб, до этого молча подрезавший кусты, негромко спросил:

— Послушайте, а сам герцог в курсе этих слухов?

— А?

Браун и Пол испуганно переглянулись.

— Посудите сами, если это правда, то этот немой… то есть, юный господин, заставил троих опытных сотников герцога жрать землю! — в голосе Боба проскользнула едва заметная дрожь. Собеседники уставились на него в упор.

— Ну да, и что с того?

— Разве это не странно?

— …?

Видя, что коллеги смотрят на него как на сумасшедшего, Боб вздохнул и продолжил:

— Я, конечно, могу ошибаться, но юному господину ведь всего десять лет!

— Сколько?! — глаза поваров округлились, когда до них наконец дошёл смысл его слов.

— Серьёзно? Да он же на четыре года младше молодого господина Бабеля и ненамного старше леди Арши, — ошеломлённо пробормотал Пол.

Леди Арша фон Агнус была младшей дочерью в семье. Недавно ей исполнилось шесть, и она правила всем поместьем исключительно благодаря своему очарованию. Малышка только-только училась читать по слогам, в то время как её старший брат того же возраста уже вовсю отправлял взрослых мужиков в нокаут.

Браун и Пол переглянулись. Пазл складывался, но картина выходила крайне паршивой для всех, кто хоть раз издевался над Джошуа.

— То есть… ты хочешь сказать, что десятилетний ребёнок в одиночку избил закалённых в боях сотников?

— Именно. Если, конечно, слухи не врут, — Боб согласно кивнул.

— Боже правый…

Глядя на разинутый рот Брауна, Пол вдруг цинично расхохотался.

— Браун, вот поэтому ты до сих пор и не женат. Слишком уж ты наивный!

— Ты что такое несёшь?

Пол снисходительно махнул рукой на разъярённого коллегу и продолжил:

— Слухи всегда преувеличивают. Ну сам подумай, с чего бы этому забитому недоумку голыми руками укладывать троих профессиональных военных? Это же бред.

— Ну… если так подумать, то да, — Браун озадаченно почесал затылок.

— Ха, слухи — они и есть слухи. Пацан, небось, просто устал от вечных тумаков и умолил сотников разыграть этот спектакль, чтобы его больше не трогали.

— Но с какой стати сотникам соглашаться на такое унижение?

— А то ты не знаешь? Наверняка пообещал им свою мамочку… Сами знаете, эта Люсия чертовски хороша собой, да и фигурка у неё что надо.

— Пожалуй, — согласился Браун. Красота бывшей служанки Люсии была притчей во языцех — многие шептались, что она выглядит куда привлекательнее самой законной герцогини Агнус.

— Эх, я бы умер без сожалений, если бы мне хоть раз удалось переспать с этой Люсией… Какая досада, что даже сотники могут только облизываться на эту рабыню. Куда уж мне с ними тягаться?

— У тебя вообще-то дети растут!.. Иди со своей женой спи! — брезгливо сплюнул Браун.

Пол ничуть не смутился и лишь плотоядно ухмыльнулся:

— Ну нельзя же каждый день есть одно и то же, Браун. Мужчине иногда нужно сменить блюдо, чтобы освежить аппетит. Тем более, когда это блюдо такое сочное, — он похотливо облизал губы.

Браун лишь покачал головой, чувствуя смутное беспокойство.

Тогда Боб, хранивший молчание, снова подал голос:

— И всё же… А что, если слухи — чистая правда?

— И что тогда? Думаешь, герцог примет этого выродка в главном доме?

— Думаю, он сделает куда больше. Наш господин ценит и приближает к себе каждого, чья сила заслуживает уважения. Если это правда, то в вопросе наследования титула может начаться настоящая война… — честно ответил Боб.

— Пухахаха! Эй, Боб, ты что, заразился глупостью от Брауна? Ты-то куда лезешь?

— …

Но Боб лишь молча и сурово посмотрел на Пола. Смех повара постепенно утих, и он неловко передёрнул плечами.

— Даже если это правда, ему никогда не одолеть молодого господина Бабеля. Вы ведь это понимаете?

— Тут ты прав. Молодой господин Бабель уже стал официальным юзером маны и свободно управляет энергией.

Браун повернулся к Полу:

— Господину Бабелю в этом году исполнилось четырнадцать… Я слышал, что сам Великий Герцог получил титул «Мастера» только после того, как подчинил ману в шестнадцать лет. Получается, господин Бабель — гений, превзошедший самого главу дома. Думаешь, этот оборванец сможет хоть что-то ему противопоставить?

Пол уверенно мотнул головой:

— Это просто смешно.

Повар развернулся, собираясь продолжить работу.

— Ладно, хватит трепаться о никчёмном мусоре. Давайте лучше обсудим что-то действительно стоящее. Например, какова на вкус эта сладкая крошка Люсия и как бы нам…

Договорить Пол не успел. Он застыл на полуслове, столкнувшись с кем-то взглядом. Его лицо мгновенно побелело.

— Т-ты… немой… — Пол в ужасе зажал рот ладонью.

Браун и Боб проследили за его взглядом и тоже оцепенели от шока.

Прямо перед ними стоял главный герой всех утренних сплетен. Мальчик с глубокими синими волосами и глазами, похожими на бездонную пропасть. От его прежней забитой, сутулой фигуры не осталось и следа. То, как прямо и гордо он держался, выдавало в нём стать истинного рыцаря, уверенно идущего в бой.

— Э-э, ты давно тут… — заикаясь, выдавил Пол.

Джошуа спокойно и в упор посмотрел на перепуганного повара:

— Мне нужно, чтобы ты передал герцогу кое-что.

— …!

От звука его голоса у присутствующих едва не вылезли из орбит глаза. Это не просто подтверждало слухи — это переворачивало всю их реальность.

Джошуа ответил им ледяным, пронзительным взглядом. В его положении было бы разумнее скрывать свои силы как можно дольше — прошлая жизнь жестоко научила его последствиям излишней откровенности. Но сейчас, когда ситуация всё равно заставила его раскрыть карты, он решил идти до конца. Сила не имеет никакого значения, если ты не можешь защитить того, кого любишь больше всего на свете — единственного человека, которого он считал своей настоящей семьёй.

Поэтому его следующие слова прозвучали с абсолютной, сокрушительной уверенностью.

— Передай герцогу, что Джошуа фон Агнус ждёт его.