Глава 71 — У слухов быстрые ноги
— Тело у тебя теперь, брат, наконец-то смотреть не стыдно.
— На таком уровне основы техники уже неплохи.
— От случайного слепого клинка вы, пожалуй, уже не умрёте. Реакция у вас неплохая. Вот примерно этот уровень.
— Хе-хе. Раз с тобой наконец стало интересно спарринговаться, клинок к руке прирос? И Сердце зверя дозрело?
Это говорили бойцы его отделения, каждый по-своему.
И думать тут было нечего: все они сказали одно — Энкрид стал сильнее.
Для Энкрида рост мастерства имел особый, почти единственный в его жизни смысл.
Это была нить, связывающая его с мечтой; лунный свет в тёмной ночи; заря, приводящая за собой утро.
В выцветшую, рваную мечту просочился луч света.
И этот луч стал опорой, на которой мечта могла снова подняться.
Рыцарь — это имя, которое заслуживают честью и подтверждают мастерством.
Энкрид хотел стать не наёмником или воином рыцарского уровня. Он хотел стать рыцарем.
Спроси его почему — он и сам бы толком не ответил.
В груди у него что-то было. Просто это «что-то» не желало легко срываться с языка.
Захоти он соврать — придумал бы красивые слова, но врать не хотелось.
В таких вещах Энкрид был упрям до старомодности.
Несправедливость, на которую он насмотрелся за годы наёмничьей жизни, тоже не давала ему отказаться от мечты.
Но одной этой причиной всё не исчерпывалось.
Почему мечта зовётся мечтой?
«Потому что ты просто этого хочешь».
Ему хотелось и чьих-то восторженных криков.
Нравилось время, проведённое за тренировкой фехтования.
Нравилось болтать с теми, кто был рядом.
Хотелось когда-нибудь встретить тех, кто прежде презирал и отталкивал его, и показать им, каким он стал.
Желания переплетались, путались, цеплялись друг за друга.
Человеческое сердце не бывает простым.
И для Энкрида весь этот клубок сводился к одному слову.
«Рыцарь».
Мечта.
Пусть мастерства ещё не хватало и путь оставался долгим.
Если дорога к мечте появилась, он хотел идти по ней.
А значит, ему нужно было копить честь.
И ещё он хотел проверить себя.
«Как далеко зайдёт мой меч?»
Спарринги? Целыми днями только с бойцами отделения.
На поле боя он сразился с Митчем Хьюриером и победил, прошёл поединок на повышение ранга, пережил покушение полуэльфа, но тот Энкрид и сегодняшний Энкрид были уже разными людьми.
Энкрид сжал и разжал кулак.
«Хочу сражаться».
Он хотел получить время, в котором можно просто взмахнуть мечом и доказать, чего он стоит.
В системе солдатских рангов он стал солдатом высшего ранга.
Правда, и среди высшего ранга разница между людьми бывала немалой.
Это были боевой азарт и дерзкая удаль, рождённые ростом мастерства.
Желание проверить себя в настоящем бою.
И тут как раз подвернулось поручение.
Да ещё вместе с командиром роты. Простым делом это не будет.
«Но почему командир роты идёт сама?»
Такой вопрос возник у Энкрида.
И разве только у него?
Командир роты всего лишь заглянула по пути — вот и всё её намерение, но остальным командирам взводов это показалось странным.
А уж непосредственному начальнику Энкрида, командиру 4-го взвода, которому по-хорошему и следовало передать это дело, — особенно.
Это было простым совпадением, но всегда найдётся тот, кто не способен принять совпадение за совпадение.
* * *
Постоянное войско Бордер-Гарда время от времени выделяло вооружённую силу жителям владения и торговым домам.
Началось это с одной из двух крупных реформ Наурилии.
Первая — система солдатских рангов.
Вторая — система солдат-наёмников.
Суть была в том, что поручения выполняли не наёмники, а солдаты; вместе с ранговой системой эта реформа стала одной из самых удачных в королевстве.
— Постоянному войску Бордер-Гарда можно доверять.
Такие слова звучали часто.
И потому система солдат-наёмников, при которой вместо наёмников поручения выполняли солдаты, закономерно пришлась по душе и жителям владения, и торговым домам.
Наёмники грубы и опасны, солдаты всё же мягче. Как и положено дисциплинированному войску, они выполняли приказы.
К тому же обходились дешевле крупных гильдий наёмников.
— Разве охрана ради порядка во владении не само собой разумеется? Не кажется ли вам, что требовать кроны за каждую такую мелочь — это уже чересчур?
Иногда находился ответственный из торгового дома, который ворчал в таком духе.
Но стоило ему хоть раз воспользоваться военной охраной, и ворчание прекращалось.
Постоянное войско Бордер-Гарда дважды в год вело локальные войны.
Это были войска военного владения, у которого поле боя находилось под боком.
Где люди постоянно убивают и гибнут, случайные бойцы отсеиваются сами. Так что общий уровень солдат постоянного войска неизбежно держался высоко.
Цена, мастерство, безопасность.
По всем трём причинам довольных было много, вот эту реформу и называли успешной.
Командир роты взяла одно из таких поручений.
«Но зачем именно она?»
Вот об этом думали все.
Поручение было явно не того уровня, чтобы им лично занимался командир роты.
У командиров взводов тоже имелись глаза и уши. Рты ради карьеры они держали закрытыми, зато прекрасно знали: их командир роты совсем не середнячок.
«Она, пожалуй, и с командиром пограничной стражи могла бы помериться».
Командир пограничной стражи был сильнейшим в Бордер-Гарде. Если не брать в расчёт командира батальона — человек он тут проходящий.
«Командира тяжёлой роты точно бы уложила».
Эльфийка-командир роты уже доказала свою боевую силу на поле боя.
— Это поручение беру я.
И вот такая эльфийка-командир роты заявила, что забирает одно поручение.
Раз начальница сама берётся, что тут возразишь?
Оставалось только согласиться.
— Почему вы сами этим занимаетесь? — спросил командир 4-го взвода.
— Возьму проблемного командира отделения.
Вот и весь ответ.
Само поручение — ну что там особенного?
Вопрос был в том, кого она брала с собой.
Разрушитель шаманства, Энкрид, ставший солдатом высшего ранга.
Командир 4-го взвода добрался до своего места исключительно благодаря чутью на обстановку.
Когда эльфийка-командир роты ушла, он зашевелил мозгами и принялся перебирать прошлое.
Основа чутья — информация. Если поздно понимать, что творится вокруг, о повышениях можно забыть.
Ради собственного будущего он добросовестно поднял в памяти всё, что знал.
«Разве она не ходила к нему ещё в медицинскую палатку?»
Эльфийка-командир роты лично пришла проведать Энкрида.
Причём сразу после назначения.
Специально заглянула к нему даже в медицинскую палатку.
Потом несколько раз оставалась с Энкридом наедине.
И это при том, что с другими командирами взводов она почти не беседовала один на один.
Хорошо ещё, если удостаивала нормального ответа.
Командир роты вмешалась и в поединок Энкрида на повышение ранга.
Командир 4-го взвода видел это собственными глазами.
«Когда он дрался с пограничником».
В тот раз командиру 4-го взвода показалось, будто она выступила вперёд и заслонила Энкрида, оказавшегося в опасности.
Мало того: в день, когда снег валил стеной, командир роты приказала выйти наружу только проблемному отделению.
Вернулись они лишь утром, когда весь снег был убран.
«И даже согревающую шкуру прихватили».
Где они были и что делали?
Сказали только, что это секретная операция. Доклад делали лично командиру роты, так что он ничего не знал.
Ещё он слышал, что Энкрид спарринговался с ней вдвоём на отдельном тренировочном дворе.
Почему?
Медицинская палатка, разговоры наедине, поединок на повышение ранга, приказ в снежный день, спарринг, а теперь ещё и поручение.
Все сведения слиплись, перемешались и сами собой выдали в голове вывод.
Командира 4-го взвода пробрало от собственной догадки. Разумеется, он промахнулся, всё понял не так и нанизал одну глупость на другую, но в собственной догадке уловил густой запах уверенности.
И потому мысль возникла сама.
«Неужели они?..»
Командир взвода мысленно поставил рядом эльфийку и проблемного командира отделения.
Картина получилась неожиданно подходящая.
— Да ну, не может быть?
Уверенность была такой, что по всему телу побежали мурашки, но он всё равно бросил эти слова в пустоту.
— Что именно, господин?
Спросил подчинённый рядом. Они стояли на скучной караульной службе.
Командир 4-го взвода осторожно поделился своей догадкой.
Если бы тот назвал её бредом, всё бы на этом и закончилось.
— …Нихрена себе.
Реакция подчинённого оказалась странной. Его зрачки дрогнули.
Он тоже, похоже, был потрясён.
Бордер-Гард не назовёшь маленьким владением, но слухи разлетаются быстро.
А некоторые слухи быстрее крылатого коня.
В войске хватало людей без дела, и особенно женщины, присматривавшие за купальней и готовившие еду, до безумия любили слухи такого рода.
Через них слух обрёл крылья света и вскоре начал расползаться по войску.
Не прошло и суток, как в части почти не осталось людей, которые о нём не знали.
* * *
— Командир отделения! Говорят, вы скоро отцом станете. Правда?
Спросил Крайс, вернувшийся в часть спустя три дня.
С какого места всё пошло не так?
Энкрид думал, но понять не мог.
Слух уже разошёлся.
Услышав слова Крайса, Рем рядом схватился за живот и захихикал.
Смеялся он так самозабвенно, что согревающая шкура сбилась, и наружу выскользнула голая ступня.
— Кхе-хе-хе, ну да. Конечно, отец. Глазастик, а про мать тебе тоже рассказали?
— Ну… да. Я ещё подумал: что это вообще за слух такой? Даже решил — а вдруг? Про ребёнка-то я понял, что, скорее всего, преувеличили, но когда вы успели охмурить командира роты? Вот это наш командир отделения.
Крайс поднял большой палец.
Энкрид взял его за этот палец и опустил обратно.
— Это недоразумение.
— Недоразумение?
— Кто-то распустил идиотский слух.
Распустил его командир 4-го взвода, но Энкрид этого не знал.
Не знал и Крайс, хотя за последнее время так навострился обращаться с разной информацией, что мог бы уже считаться в этом деле бывалым.
Если всерьёз копать, источник слуха, конечно, можно было бы найти. Но разве это тот случай?
Жизни-то никто не угрожал.
— Хм, не худший вариант, — вставил Рагна. — Взять в супруги и сделать наставницей по фехтованию.
Что у этого ублюдка в башке?
Иногда казалось, что там творится что-то похлеще, чем у Рема.
Он что, предлагал рассматривать брак как способ стать лучше с мечом?
— Ху-у, ки-и-и.
Рем, который всё это время безостановочно ржал рядом, теперь начал издавать звуки, похожие на вопли магического зверя.
— Слишком не привязывайтесь, — сказал Саксен, складывая в стороне свою одежду. — Потом бросит — намучаетесь.
«Меня уже заранее записали в брошенные?»
Сама основа рассуждения была безнадёжно перекошена.
— Брат, благословений вам.
Они все прекрасно всё понимали и просто издевались.
Разве они не знали распорядок Энкрида?
Чтобы с кем-то крутить роман и тем более что-то успеть, в его днях просто не оставалось места.
— Да ну вас.
Всего лишь пустой слух. Решив так, Энкрид протянул руку к Эстер.
Ш-ш-ш!
Сегодня Эстер почему-то отвергла его прикосновение.
— Я же не Крайс.
Энкрид сказал это с обидой, но Эстер лишь свирепо покосилась на него и вытянулась на согревающей шкуре.
Весь день жалась к нему, а теперь вдруг вот так. С чего бы?
— Ревнует, видать. Приласкайте её хоть немного.
Рем бросил это сбоку и снова согнулся пополам от бешеного смеха.
Рем, как всегда, был психом.
— Ха-а, повеселили вы меня знатно. Так когда выступаем?
— Куда?
— На охранное поручение. Вы же только одного с собой взять можете.
— И?
— Так понятно же, со мной пойдёте.
Он тряхнул шкурой и приподнялся наполовину.
А потом уверенно ткнул большим пальцем себе в грудь.
Когда Рем поднялся, согревающая шкура на его плечах широко взметнулась, хлопнула и легла обратно, свесившись как плащ.
— Вы это из-за того, что я подшучивал? Давайте рассуждать холодно, командир отделения. Вон тот ледышка Саксен? Если охраняемое лицо хоть раз начнёт нести бред про богов, будет беда. Хотите смотреть, как коварный дикий кот царапает охраняемое лицо?
И это говорит он?
Энкрид опешил, но выражение лица не изменил.
Мол, продолжай, выкладывай.
— Ленивцу, само собой, будет вообще неинтересно.
Рагна и без того не брался за поручения, если только его не вынуждали.
— Или вы Глазастика поведёте? Так вам же не нужно увеличивать число тех, кого придётся охранять.
Это было верно.
Крайс с самого начала не был вариантом.
— Глыба… ну, ладно, допустим, годится. Но если он начнёт молиться и бормотать рядом с охраняемым? И будет так весь день? Не думаю, что охраняемому это понравится.
Глыбой он называл Аудина. Рем, будь он неладен, для иноплеменника из западных первопроходцев обладал на удивление гладко подвешенным языком.
Он говорил так, будто единственным оставшимся вариантом был сам Рем.
Только вот…
«Главная проблема — ты».
Почему он напал на начальника?
Из-за своего характера.
Если охраняемое лицо нужно защищать, даже избив его, тогда да, Рем подойдёт. Может быть, даже неплохо подойдёт.
Но если бить нельзя?
Если у охраняемого лица характер хоть немного паршивый?
Рема нельзя оставлять рядом с охраняемым лицом.
Катастрофа случится не за сутки. Нет, даже полдня не пройдёт.
И если Энкрид не собирался вместо заслуг за поручение получить огромную неустойку, Рем становился первым в списке тех, кого брать нельзя.
— Тебя нельзя. Ни за что.
Энкриду даже не пришлось переводить дух. Он произнёс это твёрдо.
— …Ого. Меня сейчас ранило. Особенно на словах «ни за что». И что теперь? Вы оставили такую рану в груди взрослого мужчины.
— Всё равно нельзя.
— Я пойду по кривой дорожке.
Энкрид проигнорировал его. У Рема, похоже, вместо мозгов в башке лежала галька, потому что всякую чушь он нёс постоянно.
Он оглядел бойцов.
— Раз уж ты так просишь, — сказал Рагна, едва их взгляды встретились.
Вот ещё.
Если взять его, уже хорошо будет, если он не развалится где-нибудь спать вместо охраны.
Да ещё намучаешься, будя этого соню по утрам.
«И одного его никуда не пошлёшь».
Потому что заблудится.
Рагна был до невероятия безнадёжен в дорогах.
Оставалось двое: Аудин и Саксен.
Думать было не о чем.
— Ладно, выбираю тебя.