Глава 64 — Один выпад
После того как дверь распахнулась, первым внутрь шагнул Рем.
— Эй, кт…
Он что-то собирался сказать на ходу, но не успел и рта раскрыть. Прямо ему на голову сверху сорвалась чья-то тень.
Рем будто ждал этого: топор взлетел строго вверх.
Вспышка, рассекшая воздух над его головой, прорезала темноту комнаты. Едва топор завершил движение, Рем тут же отпрыгнул в сторону, словно его отшвырнуло.
Всё получилось гладко, будто заранее отрепетировано.
Глухой удар.
О случившемся рассказал только труп, рухнувший следом.
— Что за…
Крайс испуганно высунул голову.
Этот тип прятался под потолком. В обеих руках он сжимал короткие ножи, но топор Рема располосовал его от груди до паха, и теперь кровь с внутренностями растекались по полу.
В нос ударил запах крови и смерти.
— А я думал, обычная преступная гильдия, — пробормотал Крайс.
— Ах вы суки.
Рем криво усмехнулся.
— Милые штучки устраиваете.
С этими словами он широким шагом вошёл внутрь. Помещение оказалось довольно просторным. Рядом со стеной из ровно уложенных кирпичей, глины и соломы виднелся проход, уходивший направо.
Рем пошёл дальше.
— Это ты?
Вопрос прозвучал ни с того ни с сего, и тут же свистнул топор. Безжалостный удар добавил к первому трупу второй.
Тот прятался у прохода. Он попытался ткнуть Рема чем-то вроде заострённого прута, но без толку.
Топор Рема оказался быстрее.
Перед ними была преступная гильдия. Такие обычно щиплют карманы да трясут людей платой за защиту.
А на этой стороне стояли солдаты, для которых бой был ремеслом.
Тем более сам Энкрид уже был солдатом высшего ранга, а остальные дрались лучше него.
«Я и так считал, что преимущество на нашей стороне».
Но одно дело — понимать это, и совсем другое — увидеть своими глазами.
Преступная шайка таилась в темноте и била ножами из засады. Навыки у них были совсем не рядовые, и всё же Рем ломал каждую внезапную атаку.
Нельзя было сказать, что он сорвался и носится без памяти. Нет, в нём сквозило что-то вроде тихого безумия.
Безумия человека, который разрубит топором любого, кто решит броситься на него.
Рем двигался именно так и при этом не умолкал.
— Или ты?
Он спрашивал каждый раз, когда убивал.
— Ты, значит?
Хрясь!
— Ты?
Пятому нападавшему из засады он сперва расколол голову, а уже потом задал вопрос.
— Мёртвые не разговаривают, — заметил сзади Энкрид.
Рем поднял топор, с которого капала кровь, и древком почесал себе голову.
— Да знаю я. Только живые тоже не отвечают, вот беда.
Ответ, видимо, знал кто-то другой.
За проходом, свернувшим направо, слева обнаружилась одна комната, справа — ещё одна, а прямо впереди — место, похожее на приёмную.
Планировка была простой.
Приёмная, две комнаты, помещение, которое могло служить кладовой для еды, и кухня.
Вот и всё.
И пятеро мёртвых нападавших из засады.
Ни один уже ничего не скажет.
— Для преступной организации подготовка слишком серьёзная. Похоже, это они и целились в командира отделения, — сказал Крайс, осматривая труп. Он долго всматривался в лицо мертвеца, потом поднял голову. — Незнакомая рожа.
Энкрид кивнул. Это означало и согласие с тем, что лицо ему неизвестно, и согласие с тем, что именно эти люди, похоже, пытались добраться до него.
«То ли повезло, то ли нет».
Честно говоря, наполовину вся эта вылазка была просто предлогом сбежать от дьявольского помёта.
Да, если надо подделать удостоверяющую табличку и провести убийц, преступная гильдия подходит лучше всех.
Но против кадрового солдата Бордер-Гарда?
Тем, кто хочет закрепиться в этом владении, на такое решиться непросто. А они решились.
Значит, у них была причина.
Впрочем, Энкрида эта причина не волновала.
Он пришёл сюда, наполовину ткнув пальцем в небо.
Выстрелил наугад — и попал кабану прямо меж глаз.
— Э? И это всё? — спросил Рем, обшаривая дом.
Ответить было некому, а с ножами бросились только пятеро.
Всё дело закончил один Рем, который словно слетел с цепи.
— Да не может быть. Если они так подготовились, а Саксен всё разузнал правильно… — вмешался Крайс.
Видимо, ему было темно. Он вытащил из-за пазухи огниво, собрал валявшуюся рядом солому, скрутил её и высек искру.
Кремень щёлкнул, солома занялась.
В холодном доме появился свет.
Держа в руках временный факел из соломы, Крайс тщательно осмотрел всё вокруг.
Вскоре он подошёл к одному месту в приёмной и с силой ударил пяткой по полу.
Ту-ун.
Пол отозвался гулко. Значит, под ним пустота.
— Позвольте мне.
Вперёд вышел Аудин. На полу лежал дешёвый мех, сверху стоял стул. Аудин схватил мех за край и резко швырнул в сторону.
Мех вместе со стулом глухо ухнул.
После этого Аудин снова постучал от души.
Бах.
Он сидел на корточках и ударил кулаком сверху вниз. В деревянной двери открылось отверстие.
Аудин просунул туда руку, нашарил изнутри запор и откинул засов.
— Куда ведёт? — спросил Крайс.
— В логово, — ответил Саксен.
Говорил он так спокойно, словно с самого начала ждал чего-то подобного.
Рем посмотрел на Энкрида.
Из-за трескучего соломенного факела глаза Рема, обычно серые, казались красными.
— Продолжаем, — сказал Энкрид раньше, чем Рем успел что-либо спросить.
Раз уж начали, надо доводить до конца.
Перед ними была не кучка мелких преступников, а противник достаточно крупный, чтобы называться гильдией.
Не сборище всякого сброда, которое просто прилепило к себе громкое название.
Значит, велика вероятность, что именно они и стояли за нападением на него. А в таком случае спросить с них было необходимо.
Ни один тупица не оставит в покое тех, кто метит ему в жизнь. К счастью, Энкрид тупицей не был.
— Ещё бы!
И на этот раз Рем пошёл первым. Подземный ход оказался недлинным.
Не прошло и получаса, как впереди показался подъём.
Холод стоял собачий, но Рем ещё при встрече с нищим выбросил своё одеяло.
Энкрид смотрел на его дрожащую спину и почему-то чувствовал исходившую от неё злость.
— Наверху кто-то есть, — сказал Саксен, шедший сразу за Ремом.
То есть наверху стояла охрана.
— Значит, нас ждали, — донёсся сзади голос Крайса.
— Нельзя позволять бандитам так хозяйничать в пределах владения.
Это снова был Аудин. Похоже, в ломании дверей он кое-что понимал.
Может, у него и увлечение такое было.
Он стал подниматься по грубо слепленным земляным ступеням через одну, потом снизу вверх развернулся всем корпусом и врезался в дверь местом, где плечо переходит в спину.
Приём был необычный.
У Энкрида от увиденного глаза заблестели.
БАХ!
Звук вышел такой, будто разорвалась пушечная бомба. Или будто взорвалась огненная магия.
В тот же миг дверь взлетела вверх.
— Уа-а!
Сверху донеслись испуганные крики тех, кто ждал у выхода.
А дальше снова началась сцена Рема.
— Это ты?!
Он снова выкрикнул свой непонятный вопрос и взмыл наверх. Первой ногой оттолкнулся от ступени, второй — от бедра Аудина, пролетел через проём и взмахнул ручным топориком. Энкрид оставался внизу, поэтому видел только зад Рема.
Зато результат был очевиден: сверху раздались тяжёлые падения, а кровь потекла к краю пробитого отверстия.
— У этого брата дурные манеры. Наступать на чужое бедро — нехорошо.
Аудин хлопнул себя по бедру, будто стряхивал пыль, и поднялся первым. За ним последовали Саксен и Рагна, потом — Энкрид с Крайсом.
Пламя зарябило со всех сторон.
Наверху повсюду горели факелы.
— Вот уж гадал, что за психованные ублюдки пожаловали.
Энкрид огляделся. Вокруг стояли не меньше тридцати крепких мужиков.
У каждого в руках было какое-нибудь оружие.
Дубины с вбитыми гвоздями, короткие мечи, копья, попадались и блэкджеки — кожаные мешочки, набитые песком.
Вооружились они кто чем.
Факелы хорошо освещали площадку.
Крайс бросил в проём соломенный факел, который до сих пор служил им глазами, и восхищённо присвистнул.
— Вау, да их тут много.
Да уж, много.
Энкрид подумал о том же.
— Военные?
Среди более чем тридцати здоровяков выделялся один: на нём были тонкая шёлковая рубашка и штаны, а поверх — пальто из шкуры магического зверя.
Он стоял, опираясь на трость.
Не на такую, которую носят из-за больной ноги.
Это была трость с камнем в навершии — такие таскают дворяне или богатые главы торговых домов, когда хотят показать своё состояние.
Зачем здоровому на обе ноги человеку трость? Хвастовство, да и только.
— Шайка Гильпина? — ответил вопросом на вопрос Энкрид.
Холёный тип нахмурился. Было видно, что его задели.
— Что-то все нынче жить устали.
— Мы пришли спросить о внезапном нападении, случившемся в Бордер-Гарде.
Энкрид едва договорил, как Рем тут же вклинился:
— Это ты?
Короткий, но тяжёлый вопрос.
Энкрид только теперь понял, о чём тот спрашивает. О нападавшем из засады, который целился в него.
Но разве на такой вопрос отвечают?
Для Рема, впрочем, способ подходящий.
«Я бы тоже не ответил».
— Понятия не имею, о чём ты.
Собеседник даже не попытался изобразить растерянность. Он держался слишком уверенно, и именно это делало его подозрительным.
А бойцам отделения Энкрида подозрения было вполне достаточно.
— Он самый, — пробормотал Саксен.
— Хм, похоже, он, — сказал Рагна, глядя на человека с тростью.
Нет, если вспомнить обычного Рагну, это уже было почти пристальным взглядом.
Он ведь смотрел прямо на противника, широко открыв глаза.
Обычно Рагна ходил с полуприкрытыми веками.
— Брат, вы правда покушались на нашего командира отделения? — спросил Аудин, шагнув вперёд.
Трое или четверо мужчин рядом невольно вздрогнули.
Ночь была тёмной, факелы отбрасывали длинные тени, и из-за этого Аудин казался ещё больше.
Рост Энкрида приближался к ста восьмидесяти сантиметрам, а Аудин был выше его на целую ладонь.
До двух метров ему оставалось совсем немного.
И дело было не только в росте. Если присмотреться, всё его тело состояло из мышц. Предплечье у него было толще бедра иной женщины.
Все бойцы проблемного отделения, включая Энкрида, были крепкими и мускулистыми.
Даже Крайс — и тот качался ради каждой женщины, с которой знакомился, и мог похвастаться отчётливо прорисованным прессом.
Но даже среди них Аудин давил одной только статью.
Если толщина мышц служит мерой мужественности, Аудина, возможно, можно было назвать одним из первых мужчин на континенте.
— Так это правда, брат?
— Что за херню ты несёшь? Командир отделения там или кто, зачем мне посылать убийцу, чтобы прикончить какого-то солдата?
Похоже, вид Аудина всё-таки заставил его дёрнуться: он сболтнул лишнее.
— Я не говорил, что был убийца.
Он говорил о внезапном нападении. Об убийце речи не было.
После слов Энкрида лицо холёного мужчины, наоборот, стало спокойнее.
— И что?
Ну да. И что?
Их было больше тридцати, все — преступная шайка, вооружённая как следует.
И они явно уже знали, что Энкрид с товарищами придёт. Значит, откуда-то утекла информация.
Но что это меняло?
Ничего.
По крайней мере, Энкрид думал именно так.
С преступлениями — то же самое.
Доказательств нет. Поэтому признается он или нет, значения не имело.
Значит, не имело значения вообще ничего.
Это понимал и противник, и Энкрид.
Какие ещё доказательства нужны, чтобы зачистить преступную организацию?
Тогда как поступить теперь?
Даже если это преступная гильдия, среди них наверняка есть те, кто схватил дубину, толком не понимая, во что ввязался.
Убивать и таких тоже?
Энкрид не собирался этого делать. Поэтому решил дать им шанс.
Лязг.
Он молча вытащил длинный меч и провёл остриём по земле.
Несколько человек вздрогнули, увидев клинок, но никто не бросился вперёд.
На промёрзшей зимней земле появилась черта.
Факелы были единственным источником света, так что линию почти не было видно. Но достаточно было передать смысл.
На широкой площадке легла короткая черта.
Энкрид прижал к ней острие меча и сказал:
— Кто за всю жизнь ни разу не убивал слабого, кто готов тихо сесть в тюрьму, кто не хочет умирать — бросайте оружие и переходите сюда.
Это не поле боя.
Да, перед ним преступники. Но дальше начнётся односторонняя резня.
Противники этого не понимали, а Энкрид понимал, поэтому и дал им шанс.
— Думайте хорошо. Иначе сегодня все здесь ляжете.
Он говорил о резне. Таков был этот мир. В нём убивали и умирали, и никто не считал это чем-то странным. Но это не значило, что убивать всегда приятно.
Будь это поле боя…
Будь это ради выживания…
Тогда можно было бы сказать: выхода нет. Но сейчас всё было иначе.
Именно поэтому он дал им шанс.
— Чего он несёт?
— А? Кто ляжет?
— Так перепугался, что крыша поехала?
— Эй, приятель, ты там не обоссался?
Преступная братия вдоволь поиздевалась над Энкридом. Один даже покрутил пальцем у виска.
В итоге черту Энкрида не пересёк никто.
— Чё творишь? — спросил Рем.
Энкриду не было стыдно. Он с самого начала собирался дать им возможность.
— Брат, их глаза застят демоны. Пока не увидят, они не поверят, — шепнул Аудин.
Перебить всех — плохой ход.
Энкрид выбрал другой способ.
— Кто из вас лучше всех управляется с клинком?
Он покажет силу и тем самым расширит им выбор.
В отличие от прежних времён, теперь у него была уверенность.
Уверенность, что он сможет победить почти любого, кто выйдет против него.
Энкрид шагнул вперёд с обнажённым мечом.
— Развлеки его.
Глава гильдии ответил с коротким смешком. Похоже, ему хотелось посмотреть на клоунаду.
Перед Энкридом встал противник.
— Борзый ты какой.
Похоже, бывший наёмник. Из-за бороды было трудно определить возраст, но, сколько бы ему ни было, за сорок он вряд ли перевалил.
— Так и сдохнешь. Пока я по-хорошему, просто…
Валленский наёмничий меч.
Бить, не договорив.
Именно этот приём использовал противник. Будто Энкрид увидел самого себя из прошлого.
Тот действительно не договорил — и внезапно ткнул копьём.
Выпад был умелым.
Но уступал выпаду первого солдата-извращенца.
И до Митча Хьюриера, который перекрыл путь у флагштока, ему было очень далеко.
Энкрид уклонился от летящего копья, вошёл в ближнюю дистанцию и поднял меч.
Удар клинком снизу вверх.
Чвак!
Один удар.
Всё решилось за один обмен ударами.
Уровень противника был примерно таким же, каким когда-то был уровень самого Энкрида.
И поэтому Энкрид отчётливо почувствовал собственный рост.
«С таким — справлюсь».
Повторяющийся день для этого уже не требовался. Он понял уровень противника с первого взгляда.
Потому бой и закончился за один обмен.
Пронзённый клинком противник захрипел, захлёбываясь кровью. Энкрид силой оттолкнул его в сторону.
Когда меч вышел из тела, тот рухнул на промёрзшую землю, задрожал, и из раны хлынула горячая кровь с паром.
Вместе с холодным воздухом на площадку опустилась тишина. Одного движения клинка оказалось достаточно, чтобы все поняли, кто стоит перед ними.
Взгляды, обращённые к Энкриду, изменились.
Энкрид спросил снова:
— Кто перейдёт?