Глава 68 — Мне приснилось, что я обнимаю женщину (1)
Свист.
Мир крутанулся.
Энкрид грохнулся спиной на землю, и у него перехватило дыхание.
— Если швырну чуть сильнее, пострадают рёбра и внутренности.
Он терпел боль, хмурясь до складки между бровями, а сверху раздался певучий, будто музыкальный инструмент, голос командира роты.
— Хватит?
— Ещё раз.
Будь его воля, Энкрид повторял бы это снова и снова, даже если бы найдл перерезал ему горло.
Он знал, что не ровня ей.
Рем однажды скосил взгляд на эльфийку-командира роты и бросил:
— Эта особа тоже натуральное чудовище.
Потом была оценка Рагны:
— Среди командиров рот она лучшая.
И добавление Аудина:
— Тело у неё сложено как надо.
Знать, что он ей не ровня, ничего не меняло. Энкрид сжал свой меч обеими руками.
— Начали.
Эльфийка-командир роты была такой же, как всегда: ровный, бесстрастный голос, ни тени эмоции. Найдл пошёл по дуге.
Созданный эльфийским народом меч найдл рубил, словно изгибаясь, а в какой-то миг сходился в точку и колол.
Чуть раньше, пытаясь уклониться от укола, Энкрид подпустил её слишком близко.
На этот раз он отступил и взмахнул длинным мечом снизу вверх.
В силе он точно превосходил её.
Если восходящим ударом отбить найдл, появится брешь.
Он мысленно разложил ход боя.
Это было боевое предвидение, естественно выросшее из бесчисленных настоящих боёв — боёв насмерть.
Предугадать ответ противника и заранее подготовиться.
Для одарённых людей — или для тех, кто довёл своё боевое искусство до завершения настоящими боями, — это было так же естественно, как дыхание. Для Энкрида же такое предвидение стало оружием, добытым только после бесчисленных смертей.
Ш-ш-шух.
Найдл командира роты уже почти встретился с длинным мечом Энкрида, когда вдруг мягко изогнулся.
Прозвище «листовой меч» подходило ему идеально: будто клинок и правда стал листом.
Лезвие податливо прогнулось.
Этот фокус сотворило запястье командира роты. Она ломала линию, качала клинок, а Энкрид, видя, как тот изгибается, всё равно вложил ещё больше силы, пытаясь поймать его своим мечом.
В итоге лезвие проскользнуло, даже не коснувшись его восходящего удара. Энкрид рассёк пустоту.
Такое искусство гибкого меча иначе как фокусом и не назовёшь.
Затем эльфийка снова сократила дистанцию.
Вошла почти вплотную. Энкрид был готов и поднял колено.
Тап.
Командир роты не стала уклоняться. Вместо этого она наложила ладони одна на другую и прижала его колено.
Прижала до того, как удар набрал силу, и сбила Энкрида с равновесия.
Знал — и всё равно попался, подумал он.
Ведь знал же, что она попытается так навязать ближний бой.
Он наобум попытался боднуть её, но командир роты отвела голову, ушла от удара и врезала ему плечом в лоб.
Дальше всё пошло почти как прежде. Изменилась только ударная техника.
Командир роты сцепила пальцы рук, которыми остановила колено, и ударила Энкрида в область сердца.
Бух!
Дыхание снова оборвалось, а сила разом вытекла из рук и ног.
Будь это бой на жизнь и смерть, он бы сопротивлялся хоть с прикушенным языком, но это был спарринг.
А в таком положении поражение уже состоялось.
— Кх... хуу... хуу...
Энкрид отступил на несколько шагов, опустился на одно колено, удержался так и судорожно задышал.
Когда он поднял голову, перед ним были зелёные глаза командира роты.
— Ещё?
— Фу-у.
Сердце ныло тупой болью, но Энкрид улыбнулся.
Он был по-настоящему рад. Рад тому, что она не остановилась лишь потому, что уже победила.
И он снова бросался на неё — раз за разом, без счёта.
Его били, били снова, и он снова валился на землю.
* * *
— Вас что, за неубранный снег отметелили? Так дело было?
Стоило Энкриду вернуться в жильё, первым отозвался Рем, закутанный в согревающую шкуру.
— Что?
— Да вид у вас какой? Кто это сделал?
На словах он будто вот-вот сорвётся с места, зато руками только плотнее запахнул согревающую шкуру.
Да, штука и правда тёплая. Энкрид знал.
И день, как назло, выдался особенно холодным.
— Что случилось? — спросил Рагна.
Почему-то сегодня в жилье был и Саксен. Он внимательно разглядывал Энкрида, словно спрашивал глазами, что произошло.
Аудин тихо пробормотал:
— Почему вас вечно кто-нибудь избивает, брат?
«Так скажешь — будто я какой-то болезненно хрупкий».
Словно несмышлёный мальчишка, которого лупят по любому поводу.
Энкрид подумал это и ответил:
— Спарринговался.
— С кем это?
— С командиром роты.
— С нашим командиром роты?
Энкрид кивнул.
— И на кой? Хотели, чтобы вас побили, так я бы сам справился.
Вот же сукин сын, как язвит.
Энкрид даже отвечать не стал. Он только что ценой сверхчеловеческой воли вымылся.
К счастью, в казарме была купальня: плати крону — и получишь горячую воду.
Не будь её, он, возможно, махнул бы рукой на мытьё.
Ломило всё тело. Не было сил даже пальцем пошевелить. Но ничего. Нужно просто отдохнуть.
Пару дней как следует отлежаться — и пройдёт.
Дежурств нет, тренировок нет, времени на отдых достаточно.
— За старания на благо порядка во владении признаю заслугу и даю четыре дня отпуска. Наградных денег не будет, — сказала командир роты ближе к закату, когда закончила спарринг.
Значит, дежурств не будет.
Она добавила, что наградных денег тоже не будет, но для Энкрида наградой был сам спарринг. Тем более кое-какие ценности из преступной гильдии он и так вынес.
«Кажется, больше десяти».
Столько раз он валялся на промёрзшей, каменной от мороза земле. Телу досталось крепко, зато урок был.
«То, чего мне сейчас не хватает».
Командир роты объясняла не словами — мечом и кулаками.
Оттачивать фехтование, точечную концентрацию, Сердце зверя и чувство клинка — само собой. Это основа.
Но прежде Энкрид понял, какого звена ему не хватает.
— Деревянный ты.
Последние слова командира роты прилетели, как кинжал, но таким его было не пронять.
Учителя, которые прежде брались его наставлять, говорили и похуже.
— Тебе точно нужно учиться?
— Брось и возвращайся в родную деревню. Землю пахать.
— Не стану учить того, кто сдохнет третьесортным мечником.
Самые толковые люди резали словами больнее всех.
Командир роты назвала Энкрида деревянным, зато даже из этого он вынес то, что хотел.
«Нехватка техники».
Точнее — техники владения собственным телом.
Эльфийка-командир роты раз за разом бросала его одним и тем же способом. Она учила телом, и Энкрид тоже принимал урок телом.
Уж шанс научиться он не упускал — как ястреб, высматривающий добычу.
«То, что мне нужно».
Борьба, рукопашный бой, боевое искусство, кулачная схватка — как ни назови, это всё боевые техники тела.
То, что ты машешь мечом, не значит, что дерёшься только мечом.
В ход идут и руки, и ноги, и корпус.
Энкрид и прежде нередко пользовался такими приёмами.
Но теперь стало до боли ясно: по-настоящему его этому никто не учил.
Техника командира роты была великолепна. Особенно тот приём, когда она выпускала меч, стелилась почти по земле, в один миг сбивала равновесие, хватала колено и выворачивала его, — против этого он ничего не мог сделать.
Выхватить кинжал и ударить сверху?
Нет. Будь это командир роты, она успела бы вывихнуть коленный сустав, сломать его и отскочить прежде, чем он вынул бы кинжал.
«Тяжело».
Суть была в разнице техники. Мастерство тоже отличалось, но главное — она знала и умела то, чему он изначально не учился.
«Но весело-то было».
Всё тело ныло, словно он и сейчас был весь разбит, но он чему-то научился.
Более того, этот урок открыл ему новую дорогу, и Энкрид радовался.
Он собирался лечь на койку, когда пантера высунула голову и посмотрела на него синими глазами.
«Я ведь обещал дать ей имя».
Нехорошо, когда даже позвать толком не как.
Стоило ему устроиться на койке, пантера сама забралась к нему под бок. От неё шло тепло.
От этого тепла даже разбитое тело будто немного отпускало.
— Она тёплая. Может, назвать её Печкой?
— Это вы сейчас имя придумали? — влез Рем.
Вот же сукин сын, везде вставит слово.
— Странное?
— Вы это серьёзно?
С противоположной койки ответил Рагна. Самому лень даже подняться, а язык всё равно без костей.
— Брат, вы пантеру ненавидите? — добавил Аудин.
— Тебе не нравится? — спросил Энкрид у пантеры, и зверь шлёпнул его передней лапой по щеке.
— Похоже, и правда не нравится.
Энкрид пробормотал это, обнял пантеру и задумался.
Как же её назвать?
Надо же, ещё и над таким ломать голову.
Черныш?
Нет, какая-то собачья кличка.
Глаза синие, как озеро... может, Синеглазка?
Вот это вроде неплохо.
Пантера лежала у него в объятиях и постукивала лапой по груди, будто читала мысли и отвергала каждый вариант.
Синеглазка тоже нет?
Тогда как?
Может, Чёрная Пантера? Просто зато удобно.
Тык.
Пантера надавила лапой ему на грудь. Надавила и несколько раз потёрла — похоже, этот вариант ей особенно не понравился.
«Ты что, мои мысли читаешь?»
На операции за пределами гарнизона он провёл ночь рядом с товарищами тех, кого сам убил.
В такой ситуации странными были как раз Рем, который умудрился храпеть, и Рагна, спавший словно мёртвый.
Некоторая настороженность была необходима.
Поэтому в воровском логове Энкрид выспаться не смог. Дремал урывками, едва сомкнув глаза.
Потом он вернулся, сразу доложился, а затем тут же начался спарринг.
Да ещё такой спарринг, где он несколько раз катался по мерзлой земле и безжалостно гробил тело.
Вот его и разморило. Он вымылся горячей водой, вернулся, укутался в согревающую шкуру, сверху набросил одеяло — и тепло стало впитываться в тело.
Тепло пантеры тоже делало своё дело.
Её лапы, мерно нажимавшие ему на грудь, сами клонили в сон.
Так Энкрид и лежал, уже наполовину спящий.
«Как тебя зовут?»
Состояние, когда половина сознания уже в сновидении, а половина ещё держится за явь, и называют полудрёмой.
В тот миг, когда Энкрид задал вопрос в таком состоянии, он увидел сон.
Во сне перед ним появилась красавица с серебристо-светлыми волосами и синими глазами.
Большие ясные глаза смотрели прямо. Высокий ровный нос будто сам говорил о её характере.
Она казалась гордой красавицей — прямой, безупречной, не терпящей ни малейшего беспорядка.
В самом сердце цветущего луга, где буйно пестрели белые, красные, жёлтые и синие цветы, она одна сияла среди цветов, как звезда.
Звезда, дарящая свет каждому цветку.
— Красивая ты, — сказал Энкрид. Его голос пересёк луг и достиг её. Во сне он это просто знал.
И тогда...
— Моё имя — Эстер, — сказала она.
Её голос тоже преодолел расстояние и пространство и дошёл до Энкрида.
Потом луг исчез. Исчезла и она. Энкрид, всё ещё наполовину спящий, пробормотал во сне:
— Эстер. Пусть будет Эстер.
— ...Сон видите? — отозвался рядом Рем, но Энкрид уже спал и не ответил.
Глядя на спящего командира отделения, Рем склонил голову набок.
Как бы тот ни устал, он не был человеком, который вот так отрубается без памяти.
— Видать, совсем вымотался.
Рем пробормотал это. Похоже, командир роты всерьёз решила погонять командира отделения.
Ему это не особенно понравилось.
Эта эльфийка-командир роты была из тех, о ком не поймёшь, что у них на уме.
И с какой стати она по собственному желанию так гоняет его командира отделения?
Кто ей разрешил?
— М-р-р-р.
Будто отзываясь на слово «Эстер», пантера в объятиях командира отделения довольно заурчала.
— Ну и будь Эстер. Ты.
Рем бросил это шутливым тоном и сам закрыл глаза.
Тепло сейчас было приятным.
Холода он не любил. До ужаса.
Три дня, кажется, дежурств не будет?
На всё это время Рем не собирался вылезать из согревающей шкуры ни за чем, кроме еды и нужды.
* * *
Озёрная пантера, Эстер, уловила в мужчине по имени Энкрид знакомый запах.
Запах заклинаний, мистической силы и тайного знания.
Если копнуть глубже, он был ближе к проклятию.
«Остался только на поверхности».
Мистическая сила, которую называют проклятием, не смогла ничего сделать вокруг Энкрида и оставила лишь след.
По её опыту, похоже, сработала чья-то заранее установленная заклинательная ловушка.
Сработала — но не взяла.
Почему проклятие лишь задержалось на поверхности, она примерно догадывалась.
Конечно, только догадывалась. В нынешнем теле она не могла доказать ничего.
Хотелось узнать подробнее, копнуть глубже, но сейчас она не могла этим заняться.
Точнее, это вообще было не то, что следовало сейчас разбирать.
Вдыхая сполна аромат заклинания, она впитала энергию, которая не оказала на мужчину по имени Энкрид никакого влияния и осталась только снаружи.
Замысел и воля, из-за которых это можно было назвать проклятием, уже исчезли; осталась лишь чистая энергия — мана.
Эстер вдоволь её смаковала.
Аромат был сладок. Она по-настоящему давно не вкушала частицу мира заклинаний.
И в этот момент она спроецировала себя в сон мужчины, который самовольно пытался дать ей имя.
— Моё имя — Эстер.
Она передала ему настоящее имя. Иначе оставить было невозможно.
В мире заклинаний имя имеет особое значение.
Тем более сейчас, когда её состояние было далеко не лучшим.
Если принять новое имя в нынешнем облике, проклятие станет глубже.
Значит, нужно было сообщить настоящее.
Поэтому она и напряглась, чтобы появиться в его сне.
То ли помогла мана, оставшаяся в теле мужчины по имени Энкрид, то ли то, что она отразила в его сне собственный образ...
На короткий миг Эстер вернула истинный облик.
И оказалась нагой в объятиях мужчины, которого выбрала.
— Мм.
Мужчина притянул её к себе.
Эстер никогда не позволяла мужчине подобной близости, и её лицо мгновенно вспыхнуло.
Но увидеть это было некому.
Прямо перед носом оказались крепкие мышцы его груди.
Эстер лишь тонко дышала и не шевелилась. Устраивать шум она не могла.
Истинный облик вернулся всего на миг.
Веки мужчины медленно поднялись. Глаза были сонные, взгляд мутный.
Когда их взгляды встретились, Эстер так перепугалась, что забыла дышать.
— А?
Мужчина затуманенно посмотрел на неё, неторопливо прикрыл глаза и снова открыл. Взгляд всё ещё был сонный.
За это время Эстер успела снова стать пантерой. Так сработала мистическая сила магии.
Мужчина, открыв глаза во второй раз, опять закрыл их и провалился в сон.
— Эстер... Эстер...
Он повторял её имя во сне.
Не запомнит ведь?
Она порадовалась, что снова стала пантерой. Оказаться нагой в объятиях мужчины, которого видишь впервые — строго говоря, не впервые, но всё же, — было...
Даже представлять не хотелось.
И тут же Эстер пожалела о собственной мысли.
«Радоваться проклятию?»
Даже случайно думать так нельзя.
Но ведь впервые её вот так держал мужчина.
Пантера было попыталась оттолкнуть его, но замерла.
В его объятиях ещё оставался запах маны, и он манил её.
Она решила, что всё из-за маны, и прижалась ближе.
Как Энкрид чувствовал тепло пантеры,
так и пантера чувствовала тепло Энкрида.
Раз она настолько восстановилась, что пусть ненадолго, но вернула истинный облик,
значит, теперь сможет хоть немного действовать и в теле пантеры.
Чтобы вернуть свой облик полностью, ещё нужно время.
«Скоро».
Это был, в буквальном смысле, лишь вопрос времени.
Рядом с человеком по имени Энкрид она могла этого добиться. Иначе она с самого начала не пришла бы к этому типу.
«Хотя лицо у него мне нравится».
Даже на взгляд Эстер, Энкрид был редким красавцем.
Разумеется, Эстер считала, что это совсем не важно.