Глава 430 — Человек, мечтающий с мечом, способен превзойти любой предел
Давно же меч в руке не казался таким тяжёлым.
Когда Энкрид только взялся за меч, примерно первый год тот часто давил на руку. Стоило несколько раз взмахнуть увесистой железякой — мышцы начинали дрожать, а место между большим и указательным пальцем ныло и покалывало до самого вечера.
В те времена даже деревянный меч казался тяжёлым.
Сейчас было в несколько раз хуже.
«Тяжёлый».
Будто к лезвию подвесили десятки железных гирь.
Стоило хоть немного ослабить руки — и клинок, казалось, тут же рухнет вниз и воткнётся в землю. Мышцы обеих рук мелко тряслись.
Поверить в такое было трудно. После тренировок Аудина Энкрид редко чувствовал, что ему не хватает грубой силы.
Но сейчас даже на эти мысли не оставалось времени.
Вес меча занимал всё сознание. Ничему другому в голове просто не было места.
«Тяжело».
Он вот-вот выронит меч. Даже чуть приподнять острие было так же трудно, как голым телом перевалить через зимние горы.
Недолгий дождь, успевший вымочить его, испарился от жара боя, но затем по телу хлынул пот, и Энкрид очень скоро снова промок насквозь.
Пот лился ручьями. Капли скатывались с подбородка и без передышки срывались на землю.
«Чертовски тяжело».
Так он и впрямь выпустит меч. Удивительно, что с такой тяжестью в руках вообще удалось сражаться.
С того самого мгновения ему не удавалось толком перевести дух. Дыхание сбилось, будто он весь день бежал без остановки.
Пота становилось всё больше; он пропитал всё тело. Словно Энкрид, не раздеваясь, залез в купальню, а потом выбрался обратно.
И всё равно хуже всего была железяка в руке. Знаменитый меч Акер, который в первый раз сразу лёг в ладонь, теперь походил на змею, отчаянно пытавшуюся выскользнуть из хвата.
«Почему он такой тяжёлый?»
Причины он не понимал. Он всего лишь отбил наконечник чужого копья.
Приняв удар, Энкрид потратил и силы тела, и силы духа. Примерно в этот момент к нему подошёл Ану и заговорил тихо, почти на ухо.
Энкриду казалось, будто он уже долго держит меч и терпит эту тяжесть, но на деле прошло лишь несколько мгновений.
Всего-то время на пару фраз.
— Сможешь пересилить тяжесть? Королевский Бык любит перекладывать ношу на других.
Энкрид не мог разобрать всё, что скрывалось в словах противника, но одно понял.
— Выпустишь — значит, это и есть твой предел. Тогда, хоть умри, желаемого не добьёшься.
Слова про смерть означали другое: к желаемому можно бежать лишь со смертью у самого плеча.
И без слов короля Энкрид уже это чувствовал.
Меч, который он держит сейчас, нельзя выпускать.
Ясно было только одно.
Энкрид понимал, что может выронить меч из руки, — и в то же время знал, что не выронит.
«Если бы я выпускал меч только потому, что тяжело…»
Он бы и шага не сделал навстречу своей безумной мечте.
— Хотел стать рыцарем? Тогда смотри на многое, многое переживи и копи опыт. Всё это поможет тебе на пути.
Король продолжил. Слова были туманными. По крайней мере, нынешнему Энкриду они показались такими. Но в голосе Ану слышалась только добрая воля.
— Не забудешь, что вложил в свой меч, — путь откроется.
Эти короткие слова врезались Энкриду в память. Даже когда пот лился по лицу, а острие клинка дрожало.
— Я у тебя в долгу.
Король напоследок хлопнул его по плечу и ушёл.
Энкрид увидел, что острие меча в поле зрения чуть опустилось.
Воля отказа, Сердце чудовищной силы, Сердце зверя, Единая точка концентрации, искусство чувств и даже тело, закалённое техникой изоляции, — он вытащил на поверхность всё, что имел.
И ничто не помогало удержать этот меч прямо сейчас.
Королевский Бык заставлял оружие в чужой руке казаться тяжелее, чем когда-либо.
Это была мистическая сила, сотворённая Волей.
Энкрид понимал это — и всё равно поднял острие.
Если всё выученное не действует, это ещё не значит, что воля, которую он взрастил в себе, может сломаться.
Собирался бы сдаться — не начинал бы вовсе.
Острие медленно пошло вверх. Когда Энкрид наконец поднял меч как следует, вес на мгновение исчез из его сознания.
Груз, который навесил Королевский Бык, пропал.
Только тогда Энкрид понял: впервые за очень долгое время у него разорвало ладонь. Из руки, сжимавшей меч, струилась красная жидкость.
Кожа, обмотанная вокруг рукояти Акера, потемнела, пропитавшись кровью.
В самом начале Рога Быка схватили лезвие Акера, выкрутили его и попытались вырвать меч из руки. Рана осталась с того мгновения, когда Энкрид выдержал эту попытку.
Такова была плата за то, что он устоял против рыцарского обезоруживания.
Осознав это, Энкрид покачнулся и повалился.
— Глупец.
Кто-то подхватил его и произнёс это. Голос принадлежал Эстер.
На этом сознание Энкрида оборвалось.
* * *
Энкриду снился сон. Наверное, впервые за долгое время.
Не сон с лодочником-перевозчиком, а настоящий.
— Собрался жить жизнью на клинке? Брось. Рано сдохнешь.
— В наёмниках до пятидесяти и одарённые-то редко дотягивают.
Он ещё и мечту свою толком назвать не успел. Так говорили те, кто велел ему сперва выбросить паромную лодку, на которой он собирался плыть по морю этой мечты.
В днище той лодки зияла дыра.
Не уплывёшь.
Твоё весло сломано и сгнило.
И с ним тоже не уплывёшь.
Твоя лодка сделана из опавших листьев. На таком — в море? Да она утонет даже на озере или реке.
Значит, тебе не уплыть.
Все твердили одно и то же.
Если не считать бойцов его отряда, лишь двое всерьёз выслушали мечту Энкрида и откликнулись на неё.
Фрок Луагарне к ним не относилась.
Она решила, что у него ничего не выйдет, а когда Энкрид всё же добился своего, лишь ощутила в этом мистическую силу.
«Кранг».
Одним был друг, сидевший на троне Наурилии.
Услышав мечту Энкрида, он сказал, что нашёл собственный путь.
Другим был Восточный король.
Времени было мало, но через спарринг с ним Энкрид смог отточить то, чем владел.
Странно было другое: во время спарринга Энкрид думал, что снова и снова услышит о своей бездарности, но Восточный король ничего подобного не сказал.
Когда Энкрид ещё не обладал силой, способной подавить противника, большинство тех, кто приходил, услышав о его мечте, первым делом рассуждали о его таланте.
Сейчас они так уже не могли: фехтование Энкрида стояло выше их собственного.
Но король был человеком, которому хватало и положения, и силы, чтобы уверенно сказать: таланта нет.
Он мог вздохнуть об отсутствии таланта, мог удивиться, но остался невозмутим.
И перед уходом, наоборот, сказал:
— Не забывай, что вложил в меч, и иди вперёд. Путь откроется.
Это была поддержка.
И вера.
Энкрид отбросил все слова тех, кто даже лица не показывал из-за завесы.
Паромная лодка из опавших листьев стала каравеллой из доброго дуба, обработанного так, чтобы не брать воду. Весло, связанное из гнилых веток, превратилось в крепкое весло из прочной доски, тщательно выструганной рубанком.
Получив лодку и весло, Энкрид увидел путевой знак и дорогу.
«Что нужно делать, чтобы стать рыцарем?»
Всё вокруг поплыло, и перед ним возник рыцарь Азпена.
— Отразишь хоть раз — оставлю в живых.
Он так говорил?
Кажется, нет. Но сейчас это был сон. Важны были не слова противника, а их смысл.
Нужно отразить всего один удар.
Рыцарь Азпена взмахнул мечом.
Меч — предельно быстрый и сильный, без лишнего.
Ответить ударом было невозможно, поэтому Энкрид ударил первым.
Рыцарь отступил ради своей чести.
Энкрид взял его удар за мерку: рубил сверху, колол, взмахивал мечом и отрабатывал множество техник.
После этого Энкрид увидел и разные техники, которые показал Бык Ану.
Восточный король показал искусство пользоваться Волей.
Захоти он — и, возможно, убил бы такого, как Энкрид, в одно мгновение.
Энкрид, конечно, сопротивлялся бы до конца и не собирался умирать легко, но реальность оставалась реальностью.
Он уже и забыл, что после смерти наступает повторяющийся сегодняшний день.
И тогда…
— Ах ты…
Лодочник-перевозчик разорвал край сна и ворвался внутрь.
Он тоже был частью сна.
Энкрид не обратил на него внимания, погрузился в мысли и уловил маленькое прозрение. Смутный путевой знак, указывающий дорогу.
«Они разные».
Восточный король прошёл иной путь, чем рыцарь Азпена, и техники, которыми он пользовался, лежали в иной плоскости.
Они различались ясно.
Слишком ясно.
На этой мысли Энкрид открыл глаза.
По всему телу разливалась глухая боль, ладонь пульсировала.
Он поднял руку и увидел, что её туго обмотали бинтами.
За стенами было темно. Горел свет лампы. А на стуле прямо у кровати кто-то сидел.
— Синар?
— Раз ты произнёс моё имя, осталось только провести обряд.
До ушей донеслась эльфийская шутка.
Энкрид вместо смеха спросил. Над эльфийскими шутками смеяться было непросто.
— Что вы делаете?
— Любуюсь.
Чем именно она любовалась, можно было не спрашивать.
Синар сидела, закинув ногу на ногу, поставив локоть на колено и подперев подбородок рукой, и смотрела на него.
— Стоит отвернуться, как ты дерёшься и падаешь без сознания.
Синар продолжила, а Энкрид только пожал плечами, будто ничего особенного не случилось.
— Когда встанешь, я смогу показать тебе кое-что занятное.
— О чём вы?
Синар, не меняя позы, чуть улыбнулась — такой улыбки она не показала бы никому другому.
И вместе с этой улыбкой она уже успела распрямить скрещённые ноги, опустить руку, выхватить меч и уколоть. Скорость и угол не укладывались в понимание.
Найдл ударил в сердце Энкрида из-за пределов его восприятия.
Казалось, он сейчас кашлянет кровью. Мышцы всего тела мгновенно сжались, и на короткое время он забыл даже о боли.
Смерть стояла перед самым носом.
Он сейчас закроет глаза и умрёт?
Нет.
— Как тебе?
Вместе со словами Синар меч, пронзивший сердце, рассыпался песчинками.
На деле Синар лишь сидела перед ним: ноги уже не скрещены, руки свободно опущены. И всё.
Всё было иллюзией. Нет, не иллюзией — возможной реальностью, которую показал напор противницы.
— Это…
— Думаешь, я зря так надолго уходила от тебя?
Даже после эльфийской шутки Энкрид сразу понял несколько вещей.
После двух встреч с рыцарской мощью понять это оказалось, наоборот, легче.
То, что только что показала Синар, было мощью рыцаря.
Пантера, наблюдавшая со стороны, подошла и юркнула Энкриду на грудь.
Словно демонстративно показывала Синар: хватит, теперь уходи.
— Подожду, пока ты восстановишься.
Так сказала Синар.
Сердце Энкрида застучало. Ему хотелось не обращать внимания на мышечную боль, сотрясавшую всё тело, подняться и взяться за меч.
В нём вспыхнуло желание принять настоящий меч, которым взмахнёт Синар.
Хлоп.
Эстер ударила Энкрида передней лапой в грудь.
Будто велела терпеть.
— Знаю.
Энкрид ответил. Он и сам знал. В таком теле нормально сражаться нельзя. Спарринг тоже невозможен.
Значит, нужно терпеть.
Зато он сосредоточится на восстановлении, а когда вскочит на ноги и снова поставит меч прямо, то ухватится за Синар и заставит её скрестить с ним клинки.
— Как тебе твоя невеста?
Синар уже стёрла улыбку и спросила. Энкриду оставалось только ответить.
— Лучше некуда.
— Раз знаешь — довольно.
Эльфийка тихо поднялась. Её присутствие всё так же едва ощущалось; с таким движением она вышла из казармы.
Протяжный скрип петель сообщил, что она ушла.
— Спать не собираешься? Только очнулся после обморока — и уже шуму наделал.
— У-ах, я впервые за долгое время сплю в казарме, и что это такое?
— Молитесь. Тогда и восстановление пойдёт быстрее.
— Хр-р-р.
Первые трое были Рем, Крайс и Аудин, а последним — храп Рагны.
Рагна вообще-то не храпел, если только не валился с ног от усталости, но теперь почему-то вместо колыбельной выдавал храп.
— Сколько я спал?
— Ровно полдня.
— Спите дальше. Нельзя пренебрегать опасными сигналами, которые подаёт тело, брат. Так что спите и дайте им утихнуть.
Рем ответил, Аудин добавил.
Эстер снова хлопнула Энкрида лапой по груди.
Значит — отдыхай. И ведь не поспоришь. Энкрид подумал об этом и закрыл глаза.
Казалось, уснуть получится сразу. Сон уже накатывал.
Саксен, молча наблюдавший со стороны, поставил возле кровати маленькую баночку мази.
— Лекарство.
Саксен сказал это и вернулся на место.
Надо же, сегодня Саксен почему-то вернулся в казарму, подумал Энкрид.
Дунбакель, Тереза, Фел и Рофорд жили в другом месте, но все четверо стояли перед казармой так, будто несли караул.
Этого Энкрид знать не мог. Он просто снова провалился в сон.
* * *
После того как Эстер попала в Бордер-Гард, она часто уходила из казармы.
Если бы Энкрид обращал больше внимания, он бы заметил, но тот был целиком поглощён тем, что махал мечом.
Как обычно, можно сказать.
Так Эстер бродила вдоль реки Пен-Ханиль, по окрестным озёрам, горам и лесам.
Ей нужно было восстановить мир заклинаний, повреждённый в столкновении с графом.
Заодно она привела в порядок Бонхеда, которого заполучила раньше.
И попробовала призвать нескольких духов-элементалей, с которыми когда-то заключила договоры.
— Людоед, я похожа на твою добычу?
Порой ей попадались сбившиеся в стаи гули.
Сторожевые посты и меры по охране порядка, которые продавил Крайс, имели один недостаток: монстры, раньше рассеянные по округе, начинали собираться вместе.
Монстры, ходившие малыми группами, теперь уже не могли выжить, так что те, у кого сохранился инстинкт выживания, естественным образом сбивались в стаи.
Перед ней была одна из таких стай гулей.
Монстр, который раньше не посмел бы и встретиться с ней взглядом, теперь без страха скалил уродливые клыки.
Эстер не изучала некромантию, но сделать несколько подобных гулей своими подчинёнными ей было бы нетрудно. Только нужды в этом не было. Скорее уж, так поступать было нельзя.
«Это не поднимет уровень. Это его понизит».
Едва эта мысль пришла ей в голову, Эстер жестом вызвала пламя и поджарила шестерых гулей.
У-о-о-о.
Охваченные огнём гули вскоре превратились в куски мяса, смердящие гарью.
«И я, оказывается, стараюсь вовсю».
Эстер знала, почему так делает.
Тот, кто стоит рядом с ней, без остановки бьётся, барахтается и идёт вперёд. Она поняла: с таким человеком рядом не устоишь на слабой решимости.
«Если я всего лишь верну прежнюю силу, имя Боевой ведьмы будет посрамлено».
Значит, и ей нужно идти дальше. К тому же подвернулась хорошая возможность.
Если бродить по скрытым в горах Пен-Ханиль руинам, искать монстров и оттачивать то, что у неё есть, прозрение обязательно придёт.
Если Рагна был гением фехтования, то Эстер была гением магии.
Она знала, куда ей идти, и с первого взгляда отличала нужное от ненужного.
И понимала, что с этим сможет продвинуться дальше.
«Ах, глупый же ты человек».
Вспомнив Энкрида, который рухнул от рук того самого Восточного короля, Эстер произнесла это про себя.
Он — Энкрид — пойдёт дальше.
Впредь он наверняка ещё не раз свяжется с неумелыми демонами или магами вроде того графа.
Таков был путь, которым он шёл.
И всяких тварей, что попытаются пакостить на этом пути магией, она будет убирать.
Эстер собиралась доказать себя и тем самым утолить собственную гордость.
Чтобы Боевая ведьма нашла у него пристанище и при этом ничем не помогала?
«Такого я не допущу».
Это был вопрос ценности её существования.
И вместе с тем Эстер стало любопытно: сможет ли Энкрид достичь того, чего хочет?
Каков путь, которым идёт этот мужчина? Где его конец?
Глядя на Восточного короля, она ни разу не задавалась такими вопросами.
Эстер ходила в горы и обратно, тренировала магию и разбирала, что годится из шести магических ветвей, которым её в детстве обучали в башне.
После этого, возвращаясь в часть, она заметила одного солдата.
Имени она не знала. Но этот солдат, бросая кости, сам того не понимая, двигал ману.
Магический талант.
Эстер уже собиралась пройти мимо, но передумала и подошла к нему.
— Ты идёшь за мной.
Интерес?
Нет.
Она делала это ради себя.
«Уча других, тоже учишься».
Так говорил её наставник, и её собственный опыт говорил то же самое.
Вот почему.
А солдат, на которого пал её выбор, лучший игрок Бордер-Гарда, только моргал.
— Что?
— Не придёшь — устрою тебе мучения хуже смерти.
Эстер поступила как обычно, а солдат знал, что перед ним маг, которого прозвали возлюбленной Энкрида, и потому не стал бессмысленно сопротивляться.
Оформить перевод одного солдата — дело Грэйэма, который фактически отвечал за войска Бордер-Гарда.
Командир батальона Грэйэм именно так всё и оформил.
— Солдата? Командира отделения? Увела какого-то солдата младшего ранга? Оставь. Сама разберётся.
Так сказал командир батальона, когда ему доложили, что Эстер — или, может, пантера — увела солдата.