Глава 427 — Истинные чувства короля
Насколько Энкрид знал Крайса, тот не принадлежал к людям, которые цепляются за безнадёжное.
— Ты мне не нужен.
После слов короля наёмников Крайс тут же перестал навязываться.
— Да, понимаю!
Впрочем, по-настоящему идти с ним он, скорее всего, и не собирался.
Иначе невозможно было бы так быстро переобуться.
— А раз уж вы пришли в гости, подарка у вас случайно нет?
Отказавшись завоёвывать расположение короля, Крайс нацелился только на его золото.
Странствуя по континенту, Энкрид и сам слышал слухи о том, что на Востоке есть хранилище, доверху набитое золотом.
Ходили и другие слухи: будто гильдия воров, прослышав о золоте, собрала целый союз и полезла туда, но обратно не вышел ни один.
Энкрид тогда пропустил это мимо ушей.
«Значит, золото».
Наверное, много.
На этом его мысли и закончились.
Зачем разбираться подробнее, если ему не требовались такие груды золота?
Рем, Рагна, Аудин и Саксен были такими же.
В отряде безумцев все относились к кронам без особой привязанности.
Но Крайс был исключением.
В его глазах вспыхнул странный блеск.
Будто в него вселился злой дух, который когда-то был предан любимой, поклявшейся ему в вечной верности, а потом сотню лет просидел в разрушенном доме, сохранив от себя одну лишь навязчивость.
Когда речь заходила о золоте, взгляд Крайса пылал. В нём проглядывало безумие.
Правда, противник ему достался хуже некуда, подумал Энкрид.
— Подарок? Ты что, золота Востока хочешь?
— Было бы чудесно, если бы вы дали.
— Не дам.
— А я слышал, у короля Востока сердце широкое, как море. Как же так?
— Я человек не настолько щедрый.
— Но вы король Востока. Разве для вас эта встреча ничего не значит?
— Не слышу.
Энкрид не считал короля Востока особенно искусным оратором, зато решил, что втягивать собеседника в собственный ритм тот умеет превосходно.
Крайс не рассердился. Не стиснул коренные зубы. Он продолжил всё с той же улыбкой и всё тем же тоном, что и мгновение назад.
— Вот как? Тогда завтра спрошу снова.
Со стороны их разговор вполне мог показаться дружеской беседой. Король улыбнулся и кивнул.
Энкрид на мгновение всё же забеспокоился.
Если Крайс схлопочет хотя бы один удар, в этой жизни они могут больше не встретиться.
— Ты точно справишься?
Поэтому, когда Крайс отошёл от короля, Энкрид спросил его об этом.
Крайс, стоя к королю спиной, ответил одними губами:
«Жадный ублюдок. Может, выгоним этого засранца?»
Даже если бы его выгнали, король не ушёл бы. К тому же Энкрид считал, что у него самого ещё есть чему поучиться. А значит, перед ним был полезный учитель.
— Ты ведь понимаешь, с кем говоришь?
На повторный вопрос Крайс нахмурился, кивнул и ответил:
— Да.
— И всё равно хочешь требовать золото?
— Да.
Энкрид посмотрел на него вопросительно, и Крайс, закинув большой палец себе за плечо, сказал:
— Это же сам король Востока. Не станет такой человек убивать кого попало, верно? Тем более он сейчас явился сюда, потому что до безумия хочет утащить к себе ценные кадры. Ему надо оставить хорошее впечатление, а не дурное, так что рукой он, разумеется, просто так не махнёт. И главное — это золото Востока. Не знаю, известно ли вам, но левисская сталь тоже с Востока, и уверский мукгым добывают там же. И после этого мне упускать такую возможность?
Первая часть была объяснением, почему беспокоиться не стоит.
Крайс по одному взгляду понял тревогу Энкрида и потому начал именно с этого.
Но в его пылающих глазах читался только один вывод.
Золото.
Ослеплённый золотом, он вот-вот склонится перед угрозой, стоящей у него под носом?
Нет. Крайс не был таким дураком.
Рыцарь не убьёт человека за разумную просьбу. А этот человек — король Востока, так что не станет действовать бездумно.
К тому же он прибыл сюда всего с одним сопровождающим, без многочисленной охраны, и уже это говорило о его простоте. Он подряд спарринговался с командиром Крайса и даже собирался дать тому наставления.
Сложив всё вместе, Крайс наверняка уже составил представление о характере короля Востока.
Таков уж был Крайс.
— Кстати, командир.
Золотой блеск в его глазах потускнел, и он окликнул Энкрида.
— Что?
Энкрид закончил сотню нисходящих ударов и ответил, вытирая тыльной стороной ладони пот с подбородка.
— Вы ведь не поедете?
Король Востока не скрывал своих намерений. Но если при всём этом он не вызывал неприязни, значит, природного обаяния в нём было хоть отбавляй.
Он хотел увезти на Восток всех, включая Энкрида.
Хотя, если говорить точно, самому Энкриду такого предложения король ещё не делал.
Начиная с Рема, его получили и Рагна, и Дунбакель, и Аудин, и Тереза, но до Энкрида очередь пока не дошла.
При первой встрече король сказал нечто похожее, но вернее будет сказать, что после этого он больше ни разу не поднимал эту тему.
Уязвлённая гордость? Не хочет повторять то, что уже произнёс однажды?
Нет.
Король был из тех, кто способен усердно твердить одно и то же.
Только с Энкридом он так не поступал. Вместо этого спарринговался с ним и давал короткие советы.
А если всё-таки предложит пойти вместе? Ответ Энкрид знал чутьём.
— Не поеду.
Он произнёс это потому, что ответ уже был решён.
Крайс в душе вздохнул с облегчением, но лёгкая тревога всё равно осталась.
«Если командир сейчас уйдёт, пять стен на этой окраине вообще удержатся?»
В каждом городе, доставшемся «генералу» Энкриду, Крайс рекомендовал расширять крепостные стены и исподволь раздвигал городские кварталы.
Потом через бродячих торговцев он так же исподволь пустил слухи.
Разумеется, он рассчитывал сразу на несколько эффектов.
Пять городов должны были восприниматься как единое целое, чтобы все ясно видели нового правителя и лорда. А заодно это подталкивало кастелянов и мэров каждого города включаться в дело по обеспечению торговых маршрутов.
«Теперь масштаб крон, которые здесь ходят, совсем другой».
Всё это было возможно лишь потому, что точкой опоры оставался Энкрид.
Крайс был одним из тех, кто лучше всех понимал, чего хочет его командир.
Рыцарь. Причём такой рыцарь, о каких слагают песни о подвигах.
Вот кем он стремился стать.
Он желал рыцарского кодекса.
Чести и верности.
Он шёл вперёд, оберегая именно это.
«Так будет ли для него Восток соблазном?»
На взгляд Крайса, король Востока был человеком, из которого обаяние не просто лилось — оно било фонтаном.
Хотя внимание короля целиком оставалось внутри этого отряда, нашлось несколько человек, которые заинтересовались им, просто глядя на его повадки со стороны.
Среди них был наёмник, ныне состоявший в Бордер-Гарде, а прежде успевший прославиться.
И несколько клинков, когда-то охранявших дворян, тоже проявили к королю интерес.
Крайс видел и королевское личное письмо, срочно доставленное позавчера.
Что в нём было?
Письмо было запечатано так, чтобы прочесть его мог только Энкрид. Крайс нарочно не стал расспрашивать о содержании.
Если Кранг знал нынешнее положение дел, письмо наверняка сулило многое.
Крайс, по своей привычке всегда представлять худшее, перебирал в голове то одно, то другое и вышел из тренировочного двора.
* * *
Рем смотрел на вытесанный им стол и вертел в ладони топор.
Его особый лёгкий топор перекатывался по пальцам и чертил в воздухе причудливую дугу.
— Ты делаешь это потому, что забавно?
Сбоку подошёл король Востока и задал вопрос. За ним семенил королевский телохранитель.
— Приучаю руку к топору.
Крутить топор и мастерить стол — всё служило одной цели.
Хотя спрашивал его чудовищный старик старше сотни лет, Рем ответил, даже не повернув головы.
Король Востока там перед ним или кто другой — Рему было всё равно. Такой уж он был человек.
— Ты человек без жадности.
— Это ещё что значит?
— Так выглядишь.
— Жадности во мне полно.
Рем был честен.
Король Востока покачал головой и ответил:
— Тогда почему не идёшь за мной?
Если нужно золото — он даст золото.
Если нужна красавица — пусть сам добудет.
Если нужен достойный противник — он найдёт соответствующего.
Но Рем не желал ничего. По крайней мере, так казалось королю Востока.
— Не хочешь сходить со мной на охоту?
Король сказал это Рему. Замысел предложения было трудно понять, но…
— Ну, можно.
Рем кивнул, не придав этому особого значения.
Тело у него и без того чесалось от нетерпения. Пока Энкрид тратил время на спарринги с безумным старикашкой перед собой, сам Рем прокручивал в памяти несколько техник.
Всё началось с маленького озарения.
С помощью нескольких предметов, добытых после убийства Безумца Нестарения, Рем воспользовался чужим шаманством.
«По-хорошему, тело должно было не выдержать, и я должен был схлопотать проклятие покрупнее».
Но ничего подобного не случилось. Из ожидаемого вреда побочным эффектом проявилась лишь малая часть. Одной разницей в «сосуде» такое не объяснить.
«Моё тело изменилось?»
Поездка на Запад — это одно. А проверить как следует то, чем он обладает, — дело само собой разумеющееся.
Именно ради этой проверки он вырезал топором стулья и столы. Теперь настало время встретить монстра или магического зверя и как следует, от души, помахать топором.
До сих пор он выверял тонкие ощущения. Теперь же ощутил потребность выпустить наружу то, что у него есть.
— Вот и славно, пошли!
От зычного возгласа короля Дунбакель, наблюдавшая со стороны, подняла голову. Она увидела безумного топорщика, который, похоже, спелся с королём.
«Этот ублюдок, может, и правда за ним увяжется?»
Судя по тому, как он ладил с каким-то там королём Востока, такое было возможно.
А значит, рядом не останется того, кто будет её колотить.
«И ровно настолько труднее станет расти».
Она вовсе не радовалась издевательствам Рема, но одно приходилось признать: чем сильнее этот тип её мучил, тем быстрее росло её мастерство.
Взгляд Дунбакель переместился к Энкриду. Тот был таким же, как всегда, будто и не о чем было тревожиться.
* * *
Охота обычного дворянина и охота короля Востока не могли быть одинаковыми.
Тем более если напарником по охоте был Рем.
Ни один из них не собирался ловить каких-нибудь проворных оленей.
— За этим местом начинаются горы Пен-Ханиль. Бывали там?
— Когда я прежде действовал на этом континенте, эти горы служили мне игровой площадкой.
— Ну конечно, как же иначе.
— Именно так. Иначе и быть не могло.
Они перекидывались шутками. Асалухи решил, что королю этот мужчина очень даже понравился.
И наоборот: Рем тоже не пытался оттолкнуть короля.
Глядя, как они смеются и подтрунивают друг над другом, можно было принять их за старых друзей.
Втроём они направились в горы Пен-Ханиль.
У входа в горы стоял сторожевой пост, который Крайс строил со всем расчётом.
Он был втрое больше прочих постов и походил на маленький город.
Мера предназначалась только для одного: сдерживать монстров и магических зверей, спускавшихся с гор.
Если они хотели обеспечить здесь безопасную дорогу, им с самого начала приходилось решать проблему тварей, выходящих из гор Пен-Ханиль, по мере их появления.
Оставь их в покое — и снова заведутся серые гули, кровососущие мухи, пятеро братьев-троллей и им подобные, которых Энкрид с бойцами отряда однажды уже подчистую вымели.
Но появление сторожевого поста создавало и новую проблему.
Рем бегло оценил очертания гор и понял: если так перекрыть сам выход монстров, позже это аукнется.
Внутри гор хватало мест, где можно спрятаться, сбиться в кучу и переждать.
Твари, которые раньше выходили бы поодиночке, увидят сторожевой пост и насторожатся; а когда они соберутся вместе, это естественным образом превратится в колонию.
Когда-нибудь оттуда может хлынуть больше сотни монстров разом.
— Смотри-ка. Одним постом тут не отделаешься. Так и до большой резни недалеко.
Король Востока тоже это заметил.
Он точно не был каким-то проходимцем и уж тем более не просто бойцом с крепкими кулаками.
Он умел читать местность и оценивать обстановку не хуже Рема.
— Чего смотришь? Я ведь сказал: когда-то это было моим местом для игр.
Половина этих слов была бахвальством.
Рем это понимал. Горы Пен-Ханиль пусть и уступали Востоку, но тоже хранили немало нераскрытых тайн.
Разве не сюда первым делом лезли тупицы из охотников за реликвиями, мечтавшие сорвать куш?
Такое место не могло быть ничьей площадкой для игр.
И всё же…
— А вы, гляжу, кое-что умеете.
Эту способность стоило признать.
— Разумеется.
Король — а человек до невозможности простой. И это Рему тоже пришлось по душе.
Вскоре они вошли в горы.
Сторожевой пост ограничивает передвижение монстров, поэтому те, что внутри, становятся осторожнее и легче сбиваются в колонии?
Крайс оставил это не потому, что не понимал.
Он решил, что так будет лучше: пусть потом бойцы отряда безумцев всё вычистят, зато сперва удастся закрепить безопасный участок.
«Монстры и магические звери могут выскочить в любой момент, но вы не пострадаете!»
Сказать так — это одно.
«Монстров и магических зверей вы не увидите, но на случай непредвиденного здесь всегда дежурят бдительные солдаты!»
А сказать так — совсем другое. Для тех, кто ходит этим путём, разница была огромной.
Если проходить перед горами Пен-Ханиль, можно было проложить кратчайший путь, быстрее любого другого торгового маршрута.
Так или иначе, именно поэтому король с Ремом, едва войдя, увидели стаю монстров.
Это было гнездо, где обосновалось больше тридцати троллей.
Вход прикрывали древесные стволы, ветки и листья, спутанные, как клубок ниток.
Оттуда тянуло запахом неумелого шаманства.
Иногда отдельные монстры рождаются уже со способностью к шаманству, магии или иной силе.
Похоже, и в этой тролльей стае имелся такой экземпляр.
— Здесь.
— Вот оно.
Оба произнесли это и посмотрели друг на друга.
Похоже, они прекрасно сходились.
Р-р-р-о-о.
Тролль учуял человеческий запах и высунул голову.
— Здорово.
С этими словами Рем без всяких предисловий рванул вперёд и взмахнул топором.
Удар пришёлся сверху вниз. Лезвие топора раскололо троллью голову так легко, будто резало мягкое мясо.
Даже с разрубленной надвое башкой тролль широко махнул левой рукой.
Топором во второй руке Рем отсёк ему запястье.
Сбоку тут же высунулась голова ещё одного тролля. Тёмно-зелёное бугристое чудовище, ростом куда выше человека, разинуло пасть.
Показались острые кривые зубы.
Глядя на это, король Ану сказал:
— Охота выйдет славная.
Тридцать троллей — сила, которой не мог бы пренебречь даже полурыцарь. А если среди них есть чудовище, пользующееся чем-то вроде шаманства, опасность только возрастала.
Но не для этих двоих.
Король вынул своё оружие. Не джамбию, а длинное копьё, которое носил его адъютант Асалухи.
Ану поймал брошенное адъютантом копьё, размотал ткань, которой оно было обёрнуто, и встал в стойку.
Фр-р-рах — ткань, слетевшая с копья, взметнулась по ветру назад, и Асалухи протянул руку, перехватывая её.
Король вовсе не собирался двигаться шутя.
Он хотел кое-что показать воину с Запада, стоявшему рядом.
Нечто большее, чем сила, которую показал его друг Энкрид.
Король Востока вложил в это толику настоящей силы.
Для троллей новость была невесёлая.