Глава 425 — Где я теперь?
Энкрид почувствовал, как каждая волосинка на теле встала дыбом.
Казалось, чужой меч в любой миг снесёт ему голову.
Сумеет он это остановить?
Руки и ноги двинулись раньше, чем вопрос успел оформиться в мысль.
Он изменил постановку стопы и положил руку на пояс для меча — так, чтобы выхватить клинок в любой момент. Самое удобное положение.
Стоило Энкриду сменить стойку, как в голове вспыхнули десятки способов атаковать — и тут же погасли, один за другим.
«Метнуть свистящий кинжал и отвлечь взгляд?»
Или рвануть вперёд и пустить в ход давящий меч?
Попробовать удар гиганта?
Точечная концентрация включилась сама собой, не позволив ему даже моргнуть.
Он видел глаза противника.
В жёлтых глазах будто плясала смешинка. От одной этой смешинки можно было умереть.
Да, можно.
И что с того?
Концентрация вспыхнула жаром, и сам собой включился Глаз, видящий на вершок вперёд.
Любая атака будет остановлена. Так и случится.
И что? Какое это имеет значение?
Вставшие дыбом волоски, бешеный стук сердца, пот, холодок, никак не вязавшийся с погодой.
Энкрид решил забыть обо всём.
Когда-то, чтобы продержаться против встреченного рыцаря, он выбрал единственную тактику: шагнуть первым и ударить.
Иначе он не был уверен, что сумеет отбить хотя бы одну атаку.
Тогда это был лучший выход.
«А сейчас?»
Энкрид бесчисленное множество раз оказывался избит, сломан, разбит, но всё равно шёл и шёл за выцветшей мечтой.
Он махал мечом целыми днями без передышки, пока ладони не лопались.
Не было дня, который он прожил бы иначе.
Солнце каждое утро всходило заново, но Энкрид ни одного дня не пустил впустую.
«Сработает?»
В нём вдруг поднялось желание сделать хоть что-нибудь.
Разве сейчас нельзя?
Ему хотелось. В груди закипел азарт; всё вокруг стёрлось, остался только противник.
«Это высокомерие? Самоуверенность?»
Ещё до того, как он стал проблемным командиром отделения, во времена повторяющегося дня, которые теперь казались невообразимо далёкими, у Энкрида тоже однажды появилось нечто похожее на уверенность.
Да и как иначе?
Он ведь махал мечом, как псих. Махал и махал.
Он не знал, что усилия вознаграждают не всех одинаково.
Нет, знал — просто отворачивался от этого знания.
Уверенность, выросшая среди всякого сброда, подтолкнула его к вызову.
«До какого уровня я добрался?»
С этой мыслью он пошёл искать того, с кем можно было бы сразиться.
Шаг за шагом — на одном лишь беспочвенном убеждении, что он уже не такой, как прежде.
И чем всё кончилось?
Весна, двадцать семь лет.
Тогда Энкрид понял, насколько ничтожен его талант.
К этому привела случайная ссора на дороге.
Через пять обменов ударами меч вылетел у него из руки, а в животе зияла дыра. Прижимая ладонью пробитый живот, Энкрид спросил:
— Тебе сколько лет?
— Двенадцать.
Двенадцать, значит. Даже смешно не было.
Вот это и был настоящий гений.
— Извини, у меня это был первый настоящий бой.
Так сказал мальчишка.
То воспоминание до сих пор оставалось ясным. Лицо того мальчишки-гения Энкрид забыть не мог.
«И всё же».
Мечом, который забыл уверенность, можно было рассечь противника, но победить его — нет.
— Пока думаешь, рубить или нет, просто махни уже.
Так говорил Рем.
— Рубите, пока не разрубите.
Таков был совет Рагны о том, как рассечь камень, который не поддаётся.
— Если недостаёт духа — закаляй тело. Если недостаёт тела — закаляй дух, брат.
Аудин считал, что ответ — в тренировке, которая не оставляет времени думать.
— Уколите исподтишка.
Так ответил Саксен, когда его спросили, что делать при встрече с сильным противником.
Может быть, и сейчас Энкриду просто хотелось испытать себя на беспочвенной уверенности.
«И что, нельзя?»
Он сложил башню из усилий, но этого оказалось мало; он рвался, царапался, карабкался по стене — и так дошёл до нынешнего места.
Энкрид хотел проверить себя. Утолить жажду. Направить меч на противника.
«Где я сейчас? До чего дошёл?»
Если сравнить с тем разом, когда он встретил рыцаря Азпена?
С тем днём, когда мальчишка-гений пробил ему живот клинком?
Это были упрямство и своеволие, злость и одержимость.
Противник тоже это понял.
Сам он расслабился, а этот в ответ собирается напасть.
Мужчина в жилете смотрел Энкриду прямо в глаза и улыбался.
Смешного хватало.
Забавлялось не только упрямство этого парня. Было ещё интереснее видеть, как остальные вокруг сами собой втягиваются в тот же поток.
— Не знаю. Я тоже.
Мужчина двинулся. Тук — он оттолкнулся от земли, и его тело будто вытянулось вперёд.
Ускорение за пределами человеческих возможностей.
В тот миг, когда Энкрид это осознал, его меч тоже пришёл в движение.
Это не был ни удар гиганта, ни давящий меч.
Тело среагировало раньше всяких мыслей.
Бах!
Грохнуло так, что Энкрида повело назад, но он согнул колени, опустил центр тяжести и устоял.
Др-р-р.
Под ногами поползла земля. Не меняя положения, Энкрид подтянул отбитый меч и уколол. Разумеется, он сократил траекторию каждого движения до минимума, чтобы выловить брешь противника.
Это был ответ, вырвавшийся из области инстинкта, которую в него вбили бесчисленные спарринги с Ремом.
— Хия!
Мужчина с выкриком отбил и это. Его оружием была джамбия — кинжал с толстым изогнутым клинком длиной в ладонь.
Столкнувшись с Акером, она не треснула и не раскололась. Несомненно, оружие из тех, что зовут прославленными клинками.
Рем, Рагна или Аудин могли бы вмешаться, но не двинулся никто.
Дзынь! Дзын-дын-дын-дын!
Оружие двоих сталкивалось снова и снова.
Энкрид не отступал — он ловил взглядом траекторию кинжала.
Поразительно, но в отдельные мгновения кинжал будто исчезал. Каждый раз Энкрид предугадывал его путь при помощи Глаза, видящего на вершок вперёд, запущенного Волей.
Это было похоже на попытку угадать место прибытия по месту отправления; всё же он отчасти видел траекторию клинка, а Глаз, видящий на вершок вперёд, делал остальное.
Поэтому атаковать серьёзным приёмом он не мог, зато едва-едва успевал видеть и держаться.
После двенадцатого уклонения и отбивания Энкрид молниеносно опустил левую руку к поясу и выбросил её вперёд. Он уколол, сжимая Искру.
Клинок рванулся точкой — быстрее, чем когда-либо, так что слово «мгновенный» подходило ему как нельзя лучше.
И лезвие Искры оказалось зажато в ладони мужчины.
Клинок щёлкнули пальцами — так, что он застыл, словно застрял между скалами.
Джамбия в руке мужчины уже касалась шеи Энкрида.
Одной рукой он держал лезвие Искры, уклонился от руки с Акером, ловко втиснулся Энкриду под защиту и приставил кинжал к горлу.
— На этом всё, занятный мальчишка.
Только тогда взгляд Энкрида раскрылся. До сих пор он видел перед собой одного лишь мужчину; теперь — нет.
В поле зрения вернулся мир вокруг: знакомый тренировочный двор, три дерева и всё остальное.
Одновременно мышцы во всём теле глухо заныли. На него навалилась такая нагрузка, будто он несколько дней подряд тренировался до предела, выжимая из себя всё без остатка.
— Вы рыцарь? Из какого ордена?
— Рыцарь? Нет, я не из этих.
Мужчина ответил и пожал плечами. Жест выглядел по-детски простодушным и совершенно не вязался ни с телом, исполосованным шрамами, ни с короткой жёсткой щетиной.
— Вообще-то сперва следовало бы представиться.
Темнокожий мужчина в тюрбане — широкой тканевой шапке — подошёл с опозданием, оглядел всех и заговорил.
Голос у него был до того спокойный, будто шум минуту назад вообще не имел значения.
— Позвольте представить. Это господин Ану, которого часто зовут королём Востока.
Представление прозвучало так внезапно, что даже Энкрид на миг замер.
— Удивлены?
Этот самый король широко рассмеялся и заговорил.
Восточный король наёмников, величайший исследователь континента, хозяин грифона, человек, который в восемнадцать лет одним клинком убил льва.
— Ну-ка, посмотрим. Говорят, ты любишь драку? А ещё будто бы поставил жизнь на то, чтобы убивать демонов? Иди ко мне. Я подарю тебе силу рыцарского уровня — такую, что позволит убивать демонов.
Так говорил человек, уже доказавший себя и носивший множество прозвищ.
Причина, по которой Рем и остальные не бросились вмешиваться, была очевидна.
От того, кого называли королём Востока, не исходило ни капли убийственного намерения.
Он принял упрямство Энкрида. Это было своего рода наставление, и в такой бой трудно вмешаться.
Но сказанные сейчас слова весили совсем иначе.
Даже взгляд Рагны, который до того внезапно ушёл в себя и смотрел куда-то пусто, изменился бы от них.
— Уверенности у вас хоть отбавляй.
Рем не смог молча смотреть дальше, а Аудин тоже негромко рассмеялся: «ха-ха».
Сам он не называл себя рыцарем, но показанной силы вполне хватало, чтобы кто угодно признал его достойным этого звания.
К тому же говорил он, распрямив спину и выставив вперёд свою несокрушимую уверенность. В нём сама собой проступала манера, похожая на Кранга.
Луагарне внимательно смотрела на мужчину, заявившего, что сделает то, на что не осмеливалась даже такая фрок, исследующая неведомое.
Как именно он собирался это устроить? Луагарне едва сдерживалась, чтобы не услышать ответ прямо сейчас.
Жаркое солнце, угол тренировочного двора без клочка тени; пыль над синим камнем взметалась от движений и снова оседала.
Солнечный свет уже не грел — он пышел жаром, проходя по пыли и по людям, собравшимся среди неё.
Молчание длилось недолго. Энкрид ещё не успел раскрыть рот.
— Господин, не стоит обещать того, чего не сможете исполнить.
Мужчина в тюрбане, пришедший следом, всё-таки снова заговорил.
«Хм?»
Бровь Энкрида едва дрогнула.
— Думаешь, я не смогу?
Король произнёс это строго.
— А как вы это сделаете?
— Хорошо.
— Одного «хорошо» недостаточно.
— Усердно?
— И этого недостаточно.
— Если делать, глядишь, и получится.
На последних словах глаза короля загорелись. Казалось, кто угодно обязан был принять эти слова. Но адъютант оказался не так прост.
— Что невозможно, то невозможно.
— Слишком рано сдаёшься!
— Я не сдаюсь. Я говорю, что нельзя разбрасываться обещаниями, которых не выполнить.
Король фыркнул.
Глядя на него, Энкрид словно уловил запах Рема.
Другого сорта, но всё равно точно псих.
— Слухи ходят громкие, вот мы и запросили визит, однако получилось, что ворвались без предупреждения. Примите мои искренние извинения. Но дурного умысла у нас нет.
Адъютант говорил с густым восточным говорком.
Все, пожалуй, могли понять его слова. В том смысле, что дурного умысла действительно не было.
Даже Энкрид прямо сейчас понимал: противник всего лишь принял его собственное упрямство.
— Рад видеть вас у нас.
Поэтому он поприветствовал их просто и сухо.
— Можно нам задержаться ещё на несколько дней?
Спросил король Востока.
— У тебя лицо такое, будто всё равно сделаешь по-своему, даже если тебя отговаривать.
Вмешался Рем.
Король залился громким смехом.
— А у тебя чутьё хорошее, мальчишка!
Такого человека было не удержать запретом. Особого отторжения Энкрид тоже не чувствовал.
Король, похоже, был чрезвычайно общительным: он уже что-то говорил Рему, Рагне и Аудину.
Впрочем, эти трое не из тех, кто запросто держит рядом с собой посторонних.
— Ну и громила. Силы у тебя, видно, хватает.
— В скромных пределах, брат с Востока.
— Среди моих братьев есть один парень, Гештариан. Уж он-то силён. Вместе вы смотрелись бы славно. Да вы все тут что-то умеете. Как вас вообще занесло в одно место?
Манера говорить у него была странная. Он болтал легко и со всеми так, будто перед ним дети куда младше его.
— Вот уж действительно причинили хлопот.
Мужчина, похожий на адъютанта, сказал это с неловким видом. Энкрид на миг задумался.
Недавний спарринг оставил ему кое-что.
И речь была не о нагрузке на тело.
Техники, которыми Рем бесчисленное количество раз пытался научить его выбрасывать удары из области инстинкта.
Как бы он ни оттачивал их, если не сможет применить в настоящем бою, техникой это не станет.
Сможет ли он попробовать их на этом человеке?
Судя по тому, как тот говорил, он вроде бы примет просьбу о спарринге в любое время.
Главное — в отличие от Рема, Рагны и Аудина, этот человек спокойно принимал всё, что Энкрид мог выложить, все его техники без остатка.
Иными словами, Энкрид получил шанс сразиться в полную силу, с настоящей готовностью убить.
До этого Энкрид дошёл ещё до того, как произнёс пять слов: «Рад видеть вас у нас».
— Если пять спаррингов в день...
Энкрид пробормотал это, и адъютант моргнул.
— Простите? Что вы сейчас сказали?
— А десять получится?
Энкрид подумал, что и это было бы неплохо, если тело выдержит, произнёс вслух и посмотрел на адъютанта.
— Вы ведь всё слышали.
— Слышал-то слышал...
Адъютант подумал: до сих пор он считал самым безумным человеком короля, которому служит, но здесь нашёлся кто-то примерно такой же.
Так пребывание короля Востока было решено.
— Рассчитываю на вас, молодняк.
Сказал король.
— А тебе сколько лет-то?
Спросил Рем, глядя на него.
— Мне за сотню.
Возраст, никак не подходивший к внешности, заставил всех ошеломлённо присвистнуть. Ложью это не было.
Этот мужчина привёл за собой наёмников и самых разных одарённых людей и основал королевство на Востоке.
История основания того королевства прозвучала уже пятьдесят лет назад.
С тех пор он был жив, и в нём до сих пор бурлила кровь. Таким чудовищем и был Ану — Восточный король наёмников.