Глава 27 — Какого чёрта он солдат низшего класса?
Командира разведотделения звали Эндрю.
Полное имя — Эндрю Гарднер.
Когда-то его род носил баронский титул, но теперь Эндрю остался единственным наследником павшего дома.
Желание у него было одно: при своей жизни возродить дом Гарднеров.
— Эндрю, ты наша надежда.
Последние слова матери, умиравшей от болезни, до сих пор стояли у него в ушах так ясно, будто прозвучали вчера.
Мать копила деньги: бралась за шитьё, служила горничной в чужих домах.
И всё до последней монеты тратила на Эндрю.
На школу фехтования, на одежду, на еду — на всё.
Сказать, что он рос в достатке, было нельзя. Но и нужды он не знал.
Загнанная работой мать постепенно зачахла и умерла.
Её желание тоже было одно.
— Продолжи наш род. Стань достойным человеком.
Эндрю решил, что так и сделает.
Средство для возрождения дома у него было только одно.
На дворе стояла эпоха войны.
Значит, нужно было сражаться, сражаться снова и снова — и доказывать собственную силу.
В тот момент, когда ему понадобились тренировки и связи, помощь нашлась.
Перед смертью мать обратилась к мужчине, который когда-то был её мужу почти названым братом.
— Талант у него есть.
Так сказал человек, называвшийся названым братом его отца.
После этого Эндрю прошёл суровую подготовку и поступил на военную службу.
Начал профессиональным солдатом и ещё в юном возрасте получил должность командира отделения.
«Мне нужны заслуги».
Эта мысль засела у Эндрю в голове и вытеснила всё остальное.
В собственном умении он был уверен.
Уверенность пришла на поле боя, после того как он зарубил трёх или четырёх обычных солдат.
— Во всём нужно соблюдать осторожность.
Наставник и покровитель повторял это так часто, что уже набил оскомину.
Но Эндрю не пропускал эти слова мимо ушей.
«Выжить тоже важно».
Без него не будет и возрождения дома.
И всё же отказаться от жизни, полной вызовов, он не мог.
Что бывает с человеком, который больше не бросает вызов судьбе?
Отличным примером служил отец, потерявший былую славу рода.
С детства лишённый таланта, он каждый день размахивал мечом, но дар его был ничтожен.
В конце концов отец даже не мечтал о возрождении дома. Он слишком быстро сдался.
Вся его жизнь свелась к тому, что он проматывал остатки имущества.
А потом повздорил с игроком и умер от ножа.
«Жизнь без будущего мрачна».
Поэтому Эндрю мечтал возродить дом, но собственной жизнью дорожил не меньше.
Конечно, даже при таком подходе всегда находилось что-нибудь мерзкое.
И сильнее всего Эндрю раздражал проблемный командир отделения.
Сам Эндрю оказался здесь благодаря умению.
Он неустанно трудился ради великого дела — поднять род из руин.
А этот тип?
Умением — солдат низшего ранга.
Просто дармоед, которому повезло занять должность командира отделения.
Разве такой человек достоин жизни профессионального солдата?
В нём Эндрю видел и тень собственного отца.
«Будет кое-как получать жалованье, довольствоваться сегодняшним днём — и так же сдохнет».
Будет делать вид, будто тренируется, размахивая мечом.
Смешно было уже то, что рядовой солдат прицепил пояс для меча и сам меч, словно всерьёз собирался закалять фехтование.
Знай Эндрю Энкрида, он бы так не подумал. Но Энкрида он не знал.
И вот теперь с самого утра этот так называемый проблемный командир отделения уставился прямо на него.
Их взгляды встретились.
Неприязнь словно потекла от одних глаз к другим. В конце этой струны Эндрю нахмурился.
«Глаза раздражают».
Он уже собирался открыть рот, но проблемный командир отделения заговорил первым.
— Что-то глаза у тебя мерзкие.
А? Это он сейчас кому сказал?
Эндрю резко свёл брови. Перекошенное лицо говорило за него лучше любых слов.
Тогда вперёд вышел один из солдат, пришедших с ним.
— Ты сейчас что сказал?
У этого солдата на лбу тянулся след от клинка. Кажется, раньше он болтался по разным дракам.
Эндрю когда-то сказал ему:
— Иди за мной. Я дам тебе жизнь лучше бандитской.
После этого тот стал верным человеком Эндрю.
Умение у него пока было никудышное, да и бандитские привычки он до конца не вытравил, зато дрался неплохо.
Поэтому Эндрю и взял его с собой.
Таких солдат было трое.
Все трое неторопливо поднялись и обступили проблемного командира отделения.
* * *
Повторив сегодняшний день несколько раз, Энкрид пришёл к выводу.
«В положении простого бойца отделения ничего не выйдет».
Эти люди должны слушать его слова и двигаться по его приказу. Это было минимальное условие.
Как этого добиться?
Как рыцари завоёвывают доверие людей?
Почему стоит им выйти на поле боя — и люди сразу приходят в восторг?
Причина проста.
Сила.
Они показывают, на что способны, поэтому за ними и идут.
Что нужно сейчас, чтобы все десять человек, включая самого Энкрида, двигались как одно тело?
Что нужно, чтобы завоевать доверие?
За один день он не успеет сблизиться с ними по-человечески и подружиться.
Значит, остаётся только насилие, подкреплённое принуждением.
— Похоже, проблема у тебя во рту. Может, выбить на нём красивую татуировку?
Это сказал солдат со шрамом на лбу. Глаза у него поблёскивали. Лицо было такое, будто он уже успел уложить пару-тройку человек.
У этого ублюдка реплики каждый раз одни и те же.
Энкрид отметил это про себя и посмотрел, как расположилась троица.
Для них всё происходило впервые. Для Энкрида это был сегодняшний день, повторённый уже несколько раз.
Зачем он повторял его?
Причина была одна.
Насилие и принуждение тем лучше, чем они сокрушительнее.
А для этого нужен опыт.
Одного умения мало: нужно знать их реакции и паттерн.
Поэтому валленский наёмничий меч он исключил.
Подавить их следовало чистым мастерством.
Первый рубеж на пути через повторяющийся сегодняшний день — обезвредить трёх солдат из бывших бандитов.
— Язык проглотил?
Бывший бандит ухмыльнулся, раскачиваясь на ногах.
Энкрид решил, что слова ему не нужны.
И поступил соответственно.
Молча сделал шаг.
Противник отреагировал: дёрнулся, начал поднимать кулак, встал в стойку.
Один из троих и вовсе положил руку на рукоять короткого меча.
Энкрид первым оторвал от земли левую ногу. Шаг был нарочито медленным.
Такой момент, когда человек смотрит с недоумением — что это вообще? — но ещё не успевает возмутиться.
И тут правая нога Энкрида резко ударила в землю.
Если после медленного движения сразу следует быстрое, оно кажется вдвое быстрее.
Простая уловка. Приём для первого удара.
И приём этот оказался не просто полезным — безумно полезным.
— С-с!
Солдат со шрамом на лбу втянул воздух и попытался выбросить кулак.
Но Энкрид успел раньше: ударил его по голени.
Глухо стукнуло.
Удар пришёлся сбоку, будто сдвигая голень, и стойка противника рассыпалась. Энкрид тут же ударил защитной накладкой на тыльной стороне ладони по виску солдата, уже завалившегося вбок.
Размашисто, от души.
Бух!
— Кх!
Тот коротко вскрикнул, качнулся и отлетел в сторону.
Дальше Энкрид двигался плавно, как вода.
Он развернулся боком, и короткий меч, летевший в открывшуюся брешь, рассёк пустоту. Словно всё было заранее условлено, Энкрид схватил запястье солдата с коротким мечом и вывернул его.
Главное — приложить ровно столько силы, чтобы не покалечить.
Хруст. Щёлк.
Он вывернул запястье и под углом ударил второго в челюсть. Солдат тут же потерял сознание и рухнул.
Падающего Энкрид подхватил за грудь и аккуратно опустил на землю.
Потом поднялся, подобрал выпавший короткий меч и, даже не сбив дыхания, спросил:
— Продолжим?
Единственный оставшийся из выступивших солдат покрылся холодным потом.
Оружие первым вытащил он.
Если бы Энкрид сейчас ткнул его клинком, жаловаться было бы не на что.
— Что ты устраиваешь?
Командир разведотделения, до сих пор наблюдавший со стороны, вышел вперёд.
— С первого дня ты мне не понравился, дружок-молокосос.
Оставив перепуганного солдата, Энкрид повернулся к командиру разведотделения.
Когда не было причины вспыхивать, он мог стерпеть почти что угодно. Обычно Энкрид не придавал особого значения чужим словам и поступкам. До сих пор было так.
Но если причина вспыхнуть всё же есть?
Тогда надо говорить всё, что думаешь.
— Под началом такого, как ты, нас перебьют даже на пустяковой разведывательной миссии. Так что давай решим по силе.
Неповиновение начальнику — тяжкий проступок.
Однако сейчас положение было двусмысленным.
Энкрид и сам носил должность командира отделения.
Другое дело, если бы противник уважал это.
Но тот его полностью игнорировал и открыто показывал неприязнь.
За то, что Энкрид не стерпел, никто не смог бы его упрекнуть.
Да и наверху, по правде говоря, не стали бы возражать, кто из этих двоих поведёт разведотделение.
Командир разведвзвода, уходя, сам сказал им помучиться и хорошенько присмотреть за молодым командиром отделения.
Вот и настал подходящий момент.
Не просто присмотреть — выйти вперёд вместо него.
— …Хочешь сказать, кто победит, тот и получит право командовать отделением?
Командир разведотделения нахмурился.
— Вот и договорились. Не хочу вкалывать под началом того, кто слабее меня.
Правда, в проблемном отделении, если не считать Крайса, все остальные были чудовищами и дрались лучше Энкрида.
Но предлог есть предлог.
Лучше всего, если противник вспылит и бросится сам.
— Ну давай, молокосос. С женщиной-то хоть спал? А, может, у тебя ещё член не вырос?
Лицо Эндрю окаменело.
Женщины у него ещё не было.
Всё это время он тратил на закалку тела.
И теперь казалось, будто противник оскорбил само это время, его усилия и всё, что он сделал, чтобы добраться сюда.
Коротко лязгнул металл.
Командир отделения вытащил короткий меч.
— Можешь достать свой меч. Длина лезвия ведь не показывает умение.
— Э-э…
Солдат с суровым лицом, стоявший рядом, хотел было вмешаться после слов Эндрю, но только покачал головой, вздохнул и отступил.
Он довольно долго прожил наёмником и не раз видел такие случаи.
Разлад был с самого начала. Возможно, лучше разобраться прямо сейчас.
Куда хуже, если неприязнь успеет пустить глубокие корни.
Мужики часто дерутся как следует — и после этого, наоборот, отпускают обиду.
К тому же он хорошо знал Эндрю. Сам учил его фехтованию.
На первый взгляд — необузданный мальчишка.
Но мечом он владел, да и простота в нём была.
А главное, он умел отличать правое от неправого.
«Легко не будет».
Если дело пойдёт совсем скверно, он вмешается.
Только одно не давало покоя.
Стойка проблемного командира отделения, положение ног — всё говорило, что он не простой человек.
На ладонях виднелись толстые, твёрдые мозоли, уже не просто набитые, а будто закаменевшие.
Такие знаки не появляются за день или два.
— Не надо. Я обойдусь голыми руками.
— Ах ты ублюдок…
Эндрю вспыхнул. Вот это был недостаток.
Слишком легко показывать чувства.
Потом будет что ему указать.
Солдат с суровым лицом подумал так и решил спокойно понаблюдать.
Быстро это, похоже, не закончится.
Оба не выглядели выдающимися мастерами, но и неумехами тоже не казались.
И всё же в глубине души он ставил на Эндрю.
Даже если тот вспылил, основы техники никуда не деваются.
Талант у него был.
Проблемный командир отделения поманил рукой. Жест ясно говорил: давай. Эндрю ринулся вперёд.
И тогда…
Бух!
— …С одного удара?
Да что это вообще было?
Глаза солдата с суровым лицом сами собой округлились.
В тот миг, когда Эндрю бросился вперёд, проблемный командир отделения сделал вид, что выбрасывает левую руку.
Эндрю уловил движение и рубанул коротким мечом.
Но противник прочитал траекторию клинка до конца и кожаной латной перчаткой на левой руке ударил по плоскости летящего короткого меча.
На одно мгновение грудь Эндрю раскрылась.
Проблемный командир отделения нырнул прямо в эту брешь. В тесной дистанции его тело взорвалось движением.
Глухой хлопок.
Он оттолкнулся от земли, ввинтился корпусом внутрь и выбросил локоть — точно в солнечное сплетение Эндрю.
Всё закончилось этим одним ударом.
— Кх-х-х…
Эндрю застонал. Ноги у него задрожали. В следующий миг дыхание наверняка встало поперёк горла, а сила разом ушла из рук и ног.
Такая уж это точка.
Эндрю выдавил ещё один хриплый звук и согнулся крючком.
Будь это настоящий бой, он был бы уже мёртв.
«Какая же… сила».
Удар прошёл даже через толстый тканевый доспех.
По мастерству этот человек превосходил большинство наёмников.
И следом сам собой возник вопрос.
С чего это он солдат низшего ранга?