Глава 23 — Следы гну
— Нужно слушать звуки, которых обычно быть не должно.
Разведотряд выступал в синей предрассветной темноте, ещё до зари.
Энкрид в одиночку собирал пожитки, когда Саксен, последний караульный смены, вдруг бросил эту фразу.
— Это к чему вдруг?
Энкрид не понял, о чём тот.
— Вы же спрашивали, как на поле боя не словить клинок.
Энкрид порылся в памяти.
Медицинская палатка, нападение убийцы, эльфийка-командир роты, Кранг, огонь.
Когда после всей этой суеты он вернулся, проблемное отделение уже успело сцепиться между собой.
Неудивительно, что голова была забита другим.
Только услышав напоминание, он вспомнил.
До всего этого — в последний день перед последним танцем с убийцей — он мимоходом спросил:
— Как научиться хорошо слышать, я понял. Но на поле боя же нельзя всё время стоять и вслушиваться, чтобы в тебя клинок не попал. Как уклоняться, даже не глядя назад?
Тренировка слуха — дело хорошее.
Но такая штука требовала предельной концентрации.
Разве можно в самой гуще поля боя вот так навострить уши?
«Трудно».
Он пробовал, потому и знал. Если привыкнуть, возможно, удастся двигаться почти как фокусник против нескольких противников.
Но ясно было одно: одного хорошего слуха мало.
Саксен был добросовестным.
Он не отмахнулся от брошенного вскользь вопроса и ответил как следует.
А Энкрид был ещё добросовестнее.
Он не упускал возможности учиться.
— То есть надо уловить ощущение чужеродности?
— Хорошо бы пробудить чувство, которое замечает всё непривычное, но это не даётся легко. Поэтому, если вы на лугу, вслушивайтесь в шорох травы и ищите звук другого рода.
Участок для разведки как раз лежал в траве: местами она доставала до икр, местами поднималась до глаз.
Похоже, Саксен говорил это, зная маршрут.
Выслушав подробный ответ, Энкрид вдруг спросил из любопытства:
— Ты сегодня прямо подробно объясняешь.
Саксен пристально посмотрел ему в глаза.
В этом взгляде будто читалось: «Вы и сами всё знаете, зачем спрашиваете?»
Энкрид склонил голову набок, и только тогда Саксен договорил:
— Потому что командир отделения у нас до жути упёртый.
— …Что?
Где разговор свернул не туда?
С чего вдруг «упёртый»?
Саксен знал настойчивость командира отделения. Знал его страсть к мечу. Потому и сказал.
Но Энкрид этого совершенно не уловил.
Он уже хотел переспросить, но закрыл рот.
А какая разница, почему?
Перепады настроения бойцов проблемного отделения случались не первый день.
Значит, причина не важна.
Здесь есть тот, кто может учиться, есть тот, кто может учить.
А если знание полезно — этого достаточно.
Раз его всё равно тащат на сбор разведотряда, неплохо будет по дороге обдумать сказанное и потренироваться.
Так что всё, о чём не нужно было спорить и спрашивать, он просто отбросил.
— А как различать звуки другого рода?
Смущение исчезло с лица Энкрида мгновенно; он вернулся к сути.
Саксен смотрел на него странно.
Будто перед ним стоял дракон с тремя головами.
— Что?
— Ничего.
Объяснение продолжилось: что такое чужеродный звук, как пользоваться слухом.
Прекрасно. Вот она, радость учёбы. Энкрид двинулся в путь в самом довольном расположении духа.
— Ага, вот как это работает.
Саксен всё ещё смотрел на него странно.
Энкрид этого не заметил, повернулся.
— Тогда я пошёл.
Он направился к окраине казарм — на разведывательную миссию.
Саксен проводил его взглядом и подумал:
«Нелепость какая-то».
Недавно он видел, как командир отделения прислушивался к шагам.
Тот отреагировал с довольно большого расстояния.
Слух — вернее, расстояние, на котором он улавливал звуки, — у него было немалое.
Кого угодно он мог обмануть, но только не Саксена.
Только вот кое-что не сходилось.
Саксен перебрал все известные ему методы тренировок и всех людей, которые тренировались так же.
Тренировать слух — значит постоянно слушать разные звуки и различать их.
Со временем начинаешь понимать, что за звук слышишь.
А что сейчас с командиром отделения?
«Слышит он на отличном уровне, а различает как новичок».
Будто человек за короткое время упорно натаскал именно способность слушать.
Но разве такое вообще натаскивается?
Если иметь несколько десятков запасных жизней, тогда, может, и можно тренироваться таким образом.
«Странно».
Командир отделения и правда был странным человеком. Поэтому Саксен и выложил ему ещё хоть что-то из того, что знал.
И командир отделения наверняка быстро впитает только что услышанное.
Трудно натренировать сам слух.
А различать и раскладывать звуки по видам — уже добавка.
Закончив караул, Саксен вошёл в казарму и увидел Рема. Тот полулежал, подпирая голову рукой, и смотрел на него сощуренными глазами и улыбкой. Вид у него был настолько мерзкий, что сразу захотелось врезать.
— У тебя глазищи какие-то поганые.
Так Саксен поздоровался.
Рем мягко улыбнулся и ответил:
— Ты тоже попался на обаяние командира отделения? Смотришь на него — и так и тянет чему-нибудь научить, да?
— Это честный обмен. Я у него в долгу, потом получу равноценную плату.
Саксен — Равноценный Обмен.
Так его прозвали в части.
Но, произнося это, Саксен и сам понимал: он учил командира отделения не затем, чтобы что-то с него стребовать.
Это было порывистое решение.
Может, потому что тот недавно заметно отличился на поле боя и врезался в память?
Саксен не стал углубляться.
Иногда неплохо поступать по наитию. Значит, на этом дело и закончится.
— Да пошёл ты, сукин сын. Мужик называется, а стесняешься как девица.
Рем хихикнул, снова улёгся и закрыл глаза.
Подтянул одеяло до подбородка и, будто опьянев от уюта, вскоре задышал ровно.
Иногда Саксен думал:
на что вообще рассчитывает этот безумный варвар, когда так нарывается?
— Иди ложись. Нападёшь, пока я сплю — башку расколю, — сказал Рем, притворявшийся спящим.
Саксен проигнорировал его и вернулся на своё место.
С таким лучше не пререкаться: только разговорится ещё сильнее.
— Вот же ублюдок, чуть что — молчит.
Разумеется, Рем сам сказал, сам же и проворчал.
* * *
Разведотряд, выступивший ещё на рассветном сумраке, с самого начала пошёл вкривь и вкось.
— Встретим ублюдков из Азпена — головы им расколем. Ясно?
Это заявил командир разведотделения, которому поручили вести малую группу.
Энкрид едва не спросил, что тот вообще понимает под разведкой, но командир отделения заговорил быстрее.
— Проблемный командир отделения, сейчас ты просто солдат. Хочешь не подчиняться приказу — говори сразу, выясним силой. Я, в отличие от кое-кого, не через задницу командиром отделения стал, так что уверен в себе.
Тон у него был редкостно злобный.
Энкрид не рассердился. Даже настроение не испортилось.
Мало ли подобных похвал он наслушался за свою жизнь?
Обычная ругань от тех, кто его не знает, ничего не значила.
К тому же он считал, что вместо лишней ссоры лучше спокойно пройти патруль, по дороге повторить выученное и вернуться.
— Даже если бесит, потерпите. Он, похоже, из тех, кто любит выёживаться, — сказал другой солдат, пристроившийся рядом. Голос хрипловатый, да и сам уже не мальчишка.
— Мне всё равно.
— Тогда хорошо.
Солдат рядом украдкой улыбнулся, пока командир отделения не видел.
Впечатление он производил неплохое.
— Тогда выступаем!
Десять человек. Разведотряд, он же патруль, двинулся в путь.
Разведотряд не всегда означает вылазку во вражеские земли.
Эта равнина на континенте звалась Грин-Перл — широкая степь.
Если идти на восток, за низкими холмами попадались несколько пологих горных кряжей.
Но в целом местность была просторной, открытой; глазу почти не за что было зацепиться.
На западе текла река Пен-Ханиль, главная артерия Наурилии. Эту широкую реку делило с ней и княжество Азпен — нынешний враг.
Из-за особенностей местности внезапная атака в здешних равнинных боях почти невозможна.
Что тогда делает разведотряд?
Осматривает вражеские земли и патрулирует окрестности.
Не движется ли кто-то днём или под покровом ночи.
Нет ли признаков, что шевелится вражеская кавалерия.
Не затеял ли противник чего другого.
Заодно проверяют важные точки.
Конечно, разведотряд — дело опасное.
Никогда не знаешь, когда столкнёшься с врагом.
Боестолкновение между разведотрядами нередко сразу разрастается в полномасштабную войну.
Но такое случается нечасто.
И не должно случаться часто.
— Идём покажем величие наурилийской пехоты.
На взгляд Энкрида, этот молокосос-командир был тупицей, упившимся собственным мастерством.
Может, незаконнорождённый сын какого-нибудь дворянина.
А может, у него имелась опора в командовании части.
Ему только-только девятнадцать? Или двадцать?
Для командира отделения регулярной армии Наурилии повышение довольно раннее.
Хотя по сравнению с настоящими гениями таких солдат — пруд пруди.
Похоже, роль разведотряда из башки этого так называемого командира разведотделения давно выветрилась.
Часть солдат ему ещё и поддакивала.
— Само собой! С вашим мастерством, командир, несколько человек вам и в противники не годятся.
— Покажите им богатырскую силу, которой вы уложили пятерых наёмников!
«Зад у нашего мальчика-командира скоро сотрётся от такой лести».
Даже без подсказок было ясно, как они оказались в такой ситуации.
В разведотряде, должно быть, один за другим выбывали бойцы, вот и не хватало голов.
Поэтому сюда попал и он, и эти недоумки.
Но всё-таки.
Эти ублюдки же ниже всякого уровня.
Впрочем, проблемы быть не должно.
Маршрут у этого разведотряда всё равно задан заранее.
«Патрулирование по кругу вокруг своей позиции».
Детали маршрута решает командир отделения.
Энкрид разложил сведения в голове и решил: всё будет нормально, если командир разведотделения не учудит чего-нибудь совсем безнадёжного.
— Это следы гну.
Командир отделения, проходя мимо, заметил звериные отпечатки.
Гну — степной зверь, похожий на корову; они держатся стадами.
Иногда кочуют по пятьдесят голов, иногда по двадцать.
— Пойдём по ним — сегодня наедимся до отвала. Устроим барбекю.
…Он предлагает гнаться за двадцатью гну?
Но ещё абсурднее было то, что следы принадлежали вовсе не гну.
Это были следы газели.
— Ну конечно, — пробормотал шедший сзади солдат с приятным лицом.
Он тоже, видимо, был поражён: фыркнул и уставился в затылок командира отделения.
В первый день разведотряд шёл вперёд и разыскивал несуществующих гну.
Разумеется, зверь не собирался попадаться стае, которая шла напролом, свирепо тараща глаза.
— Чёрт.
Командир отделения сердился на пустом месте.
Если бы они и правда поймали гну, этот ублюдок, интересно, всерьёз развёл бы костёр?
Вот было бы зрелище.
Разведотряд, которому мало скрытного передвижения, ещё и костёр разводит.
Чем это отличается от объявления:
«Я совершенный идиот!»
Может, и хорошо, что они не поймали ни одного зверя.
До захода солнца они нашли место с холмом и четырьмя очень высокими деревьями и уже закончили готовиться к ночёвке.
— Проблемный командир отделения, а вы откуда родом?
Это спросил тот самый солдат, который с первого взгляда показался приятным, а главное — смотрел на тупицу во главе разведотделения с явным презрением.
— Бордер-Гард.
— Кадровый военный?
Энкрид кивнул.
Бордер-Гард — крепость-владение, охраняющее пограничье.
Там тоже есть поля и торговцы, но в основе это всё же военное владение.
То есть владение с кучей тренировочных площадок и профессиональных солдат.
— Я из горной деревни. В охоте кое-что смыслю, так что когда он назвал те следы следами гну, меня чуть не перекосило. Это же были следы газели.
Энкрида тоже перекосило.
Между ними появилось понимание.
Солдата-охотника звали Энри.
Он был простоватым человеком, но нынешний командир отделения ему очень не нравился.
— Завтра покажу вам кое-что интересное. В степи вроде бы нет дорог, но у зверей свои тропы всё равно есть.
Ещё немного поболтав, Энри быстро уснул.
В ту ночь Энкрид стоял третьим ночным караульным и прокручивал в памяти то, чему учил Саксен.
Настоящего меча в руке не было, но он двигал рукой в воздухе и повторял выученное.
Спарринг с Рагной и Ремом перед отправкой в разведку оказался довольно полезен.
«Он говорил: делай выпад из любой стойки».
Это сказал Рем. Энкрид как раз тренировал себя ради этого. Рем и способ подсказал.
Нужно закалять ноги.
Разведотряду приходится много ходить. Если ты не кавалерист, иначе никак.
«Ходьба тоже годится».
Неплохой способ укрепить ноги.
После одного лишь вяленого мяса живот мог бы тоскливо ныть от пустоты.
Но Энкриду было не до этого.
В голове у него кружились только тренировки — те, что надо сделать сейчас, и те, что предстоят потом; фехтование, слух, которому учил Саксен, и охотничьи мелочи, которые обещал показать Энри.
Он по-настоящему любил учиться и осваивать новое.
И, конечно, любил применять освоенное.
«Вернусь — снова попробуем спарринг».
Всю свою смену Энкрид продолжал размышлять и одновременно тренировал слух, пытаясь уловить ощущение чужеродности.
Потом разбудил следующего ночного караульного и заснул.
На второй день, едва занялся рассвет, разведотряд снова двинулся в путь.
Утром Энри вкратце показал ему, как различать звериные тропы.
Он слушал, как шаги шуршат по траве высотой до икр.
«Сколько же всего ещё можно выучить».
Энкрид думал это совершенно искренне.
Охотничьи знания, которыми делился Энри, тоже оказались занятными.
До сих пор у него просто не было времени накапливать такие сведения.
— Сюда.
Командир разведотделения повёл всех вперёд. Они направлялись к зарослям, где сплошь стояла высокая трава.
«Нормально».
Для человека, который грозился раскалывать врагам головы при встрече, маршрут был вполне безобидный.
К тому же это была одна из точек, назначенных для проверки.
Но командир разведотделения легко разнёс вдребезги представления Энкрида о здравом смысле.
— Пройдём через высокотравье насквозь и выследим вражеский разведотряд. Как вам?
Этот ублюдок и правда псих?
Слова сами просились наружу, но Энкрид сдержал их.
Как он собирается держать направление в высокотравье?
И с чего он решил, что так они наткнутся на вражеский разведотряд?
Достаточно было проверить, нет ли внутри вражеской засады и не происходит ли чего необычного.
— Не лезьте. Командир командиру рознь.
Энкрид хотел мягко урезонить его намёком, но один из подчинённых выступил вперёд и сказал вот это.
Ха.
Энкрид по-прежнему не рассердился.
Он только задумался, можно ли оставлять всё как есть.
Думал недолго.
Решил оставить.
Если всё пойдёт наперекосяк и он умрёт…
На следующий день подумает снова.
А если нет…
«Промахнёмся и вернёмся».
В любом случае он ничего не терял.