Глава 24 — Трое
— Сейчас ветер дует в эту сторону, верно? А короткая трава здесь легла против ветра. Видите? И след круглый.
Энри наступил на основание высокой травы. Прижал её ногой, отвёл в сторону и показал землю, где росла трава пониже.
Увидев отпечаток в зарослях, он заговорил легко, будто читал по раскрытой книге.
— И правда.
Энкрид ответил и внимательно всмотрелся в землю.
Когда ему объяснили, стало понятно. Но найди он такое сам… вряд ли вышло бы просто.
Вот оно, высокотравье.
Куда ни посмотри — зелёное пиршество.
Один бард, странствовавший по континенту, как-то в разгар лета увидел здешнюю равнину и дал ей имя Грин-Перл.
Зелёная жемчужина.
А высокая трава среди этой зелени, говорили, казалась темнее всего — будто глубокая морская вода.
Ну, можно понять.
Для человека эти проклятые заросли были не самым приятным местом.
Стоило потерять бдительность, и трава, качаясь на ветру, хлестала по щекам, лезла в глаза, била куда попало.
Со всех сторон на тело цеплялись травяные насекомые.
То и дело из-под ног выскакивали сверчки и кузнечики, а там, где застаивалась вода, попадались лягушки.
При виде лягушки Энкрид вспомнил фрока, который однажды пнул его.
Он, конечно, знал: фроки утверждают, что к лягушкам никакого отношения не имеют и вообще совсем другие существа.
И правда, убей при них лягушку — они глазом не моргнут. А вот скажи, что разорвёшь им сердце, и тут же бросятся с горящими глазами.
«Один удар в бок».
Энкрид среагировал и заблокировал, но всё равно отлетел от одного-единственного удара.
Сколько времени понадобится, чтобы сравняться с фроком в силе?
Сейчас — никак.
Но сможет ли он когда-нибудь сразиться и с тем фроком?
Сомнение поднималось само собой. Ничего не поделаешь. Не сдаваться — не значит не сомневаться.
Только времени на сомнения у него тоже не было.
Лучше уж ещё раз взмахнуть мечом.
Едва в голове шевельнулась дурная мысль, Энкрид тут же отогнал её.
Некогда забивать себе этим голову.
Тратить силы на то, что нельзя решить прямо сейчас, — глупость.
С этой мыслью он снова прислушался к объяснениям Энри.
Этот солдат, бывший степной охотник, смотрел на мир до странности бодро.
Какую бы идиотскую выходку ни выкинул командир отделения, Энри только пожимал плечами.
И ещё Энкриду советовал потерпеть.
Хотя Энкриду с самого начала и терпеть-то было нечего.
Он тоже привык пожимать плечами.
Даже в такой обстановке Энри пользовался охотничьей сноровкой и замечал одно за другим.
Слушать его было занятно.
— Звериного помёта почти нет. Странно. Почему?
Энри склонил голову набок.
— Это проблема?
Энкрид спросил, отталкивая рукой длинные толстые стебли, которые всё норовили склониться ему на голову.
— Для человека это место выглядит бесполезным бурьяном, но на самом деле всё не так. Для зверей, которые кормятся этой травой, здесь настоящий природный клад. Обычно следов бывает много, а сейчас — почти ничего.
Зверей мало. Почему? Энкрид слушал вполуха и пальцами снял с щеки травяное насекомое.
Это была не пиявка, но оно уже высунуло из пасти что-то острое и явно собиралось пить кровь.
Глядя на насекомых и траву, заслонявшую всё вокруг, Энкрид ощутил острый порыв принести сюда серп поострее и выкосить всё к чёртовой матери.
— Тише. Слишком много болтаешь.
Командир разведотделения оглянулся.
Мимо его лица проскочил сверчок; командир нахмурился.
Но жаловаться не стал.
«Вот уж неожиданно».
Энкрид думал, тот сейчас начнёт злиться: сам привёл их сюда, а теперь, мол, что за дрянь кругом.
Зелёное пиршество зелёным пиршеством, но если приглядеться, то здесь и там трава уже выцветала до бледного буро-жёлтого цвета.
Скоро осень.
Зимой это богатое высокотравье уснёт, исчезнет, оставив лишь следы.
А когда снова потеплеет, новая высокая трава поднимется на перегное отмершей.
Так повторяется год за годом.
«Умирает — и вырастает снова».
Таков закон природы?
А что тогда происходит с ним самим?
Повторяющийся день.
Он старался не думать об этом, но мысль всё равно кружила в голове. Иначе и быть не могло.
Нельзя просто отмахнуться от того, что один и тот же день повторяется снова и снова.
Просто Энкрид давно решил, как будет действовать.
«Использовать всё, что можно использовать».
Значит, и это — тоже.
Благословением он это не считал.
А если это проклятие, какая разница? Ничего ведь не меняется.
Они уже довольно долго продирались через заросли, когда кто-то легонько тронул Энкрида за плечо.
Не Энри.
Солдат, который всё время держался вплотную к командиру разведотделения.
— Наш командир может казаться совсем несмышлёным мальчишкой, но ты уж пойми. У него причины есть. Ему бы заслуги добывать, а его всё в разведотряд да в разведотряд. Вот он и ходит неудовлетворённый.
И что это вдруг?
— Ты ведь тоже командир отделения. Буду благодарен, если забудешь историю с жопой.
Ну и момент выбрал.
Так подумал Энкрид, но извинение кое-как принял.
Им вместе выполнять задание; какой смысл сейчас ссориться?
Да и повода ссориться не было.
Энкрид по-прежнему считал так же: тратить силы на подобное — лучше уж вложить ещё немного времени в тренировку.
— Забуду.
— Широкая душа, командир отделения.
Солдат улыбнулся. Выцветшие светлые волосы, бойцовское лицо.
То есть полная противоположность Глазастику.
Проще говоря — уродливый.
Энкрид кивнул, снова отвернулся и по привычке сосредоточился на слухе.
И ровно в этот миг в уши врезался чужой звук.
Шурх. Ха-а! Хруст.
Тренировки, которые он продолжал после уроков Саксена, дали результат.
«Звук другой».
Десять человек разведотряда шли не плечом к плечу, но достаточно близко, чтобы видеть спины друг друга.
Энкрид уже привык к тому, как они раздвигают высокую траву.
Но сейчас прозвучало иначе.
Дальше.
Там явно человек продирался сквозь траву.
А среди шелеста смешались звериное «ха-а» и хруст примятых стеблей.
Человек.
И союзником он быть не мог.
Само по себе высокотравье не имело большой ценности.
Ценность была в том, что за этими проклятыми зарослями лежала вражеская земля.
Но выйдешь из высокотравья — и сразу равнина, прятаться негде.
Поэтому идти через него было не самым умным решением.
Так что, выходит, у противника тоже нашёлся командир отделения не глупее их собственного и тоже отправил разведотряд?
— Здесь есть ещё кто-то. Не мы одни.
Когда Энкрид сказал это, шедший впереди бойцовский на вид солдат моргнул.
— Что?
На его лице читалось: о чём ты вообще? Он нахмурился и склонил голову набок.
— Мне тоже показалось, что я слышал, — добавил Энри справа.
— Что там?
Энкрид остановился совсем, и командир разведотделения, шедший впереди, отступил назад и подошёл к нему.
— Враг.
Он сказал сразу, как только понял. Но понять самому и заставить других понять — разные вещи.
Дзинь! Тхак!
Прежде чем они успели осознать, что это враг, вражеская атака уже достигла цели.
— А-а-а!
Командир разведотделения отступил, и солдат, оказавшийся первым в строю, получил короткую стрелу в голову.
По звуку Энкрид уловил направление выстрела.
Глазами отметил форму стрелы.
«Арбалетный болт».
Короткая стрела, удобная на ближней дистанции. Не то, что кладут на тетиву длинного лука.
«Арбалет».
Вывод пришёл сразу. Едва в голове переднего солдата появилась дыра, Энкрид крикнул:
— Ложись!
И одновременно схватил командира разведотделения за ворот и дёрнул вниз.
— Ух!
Командир издал короткий стон.
Они распластались по земле, и тут же со всех сторон послышались обрывки предсмертных хрипов: «ух», «кх».
«Спереди, справа, слева».
Даже если пригнуться и пережить первый залп, смерть почти неизбежна.
Что тогда делать?
Рваться вперёд. Выбрать направление и пробиваться. И ни в коем случае не останавливаться.
Энкрид, почти касаясь животом земли, метнулся в сторону.
Ш-ш-шурх!
Заросли разошлись, выдавая врагу его движение.
Разумеется, следом посыпались арбалетные болты.
— Глупец!
Энри вскрикнул от ужаса. Со стороны это выглядело самоубийством.
Тпак-тпак-тпак.
Половина была удачей, но Энкрид ушёл почти от всех болтов.
Один вошёл в левое плечо, однако враг уже попал в поле зрения.
Противник заранее подрезал высокую траву и расчистил себе место для движения.
Среди зарослей виднелся человек в зелёной одежде с арбалетом в руках.
Энкрид выхватил меч, едва увидел его.
«В любой миг, из любого положения».
Нанести лучший удар.
Он действовал так, как его учили.
Оттолкнулся от земли и сократил дистанцию. Враг попытался перезарядить арбалет.
Ошибка.
Едва расстояние стало достаточно коротким для меча, Энкрид впечатал левую ногу в землю и нанёс выпад одной рукой.
Острие армингового меча в его руке пронзило воздух и чиркнуло врага по загривку.
Острое лезвие рассекло тонкую кожу у шеи.
Из разреза брызнула кровь, а затем хлынула густая алая струя.
Солдат с перерезанной шеей схватился за горло и повалился набок.
Энкрид не остановился.
Он тут же рванул влево.
С такого расстояния болтом уже не стреляют. К груди метнулся наконечник копья.
Энкрид сделал вид, что бросается вперёд, но резко застыл на месте и позволил вражескому копью ткнуть пустоту.
Он увидел пехотное короткое копьё и глаза солдата, который его держал.
В этих глазах смешались странное возбуждение и изумление.
Глаза солдата на поле боя.
Арбалет, короткое копьё, одежда, выкрашенная зелёным.
Снаряжение тех, кто готовился к засаде.
Энкрид за миг сложил увиденное в голове, шагнул вперёд и рубанул горизонтальным взмахом.
Вражеский солдат с коротким копьём отступил, ушёл от дуги меча и снова резко выбросил вперёд подтянутое назад копьё.
Энкрид смотрел на летящее острие и вместо уклонения развернулся вокруг правой ноги.
Пол-оборота на месте — и новый укол мечом.
Уклониться и ударить: нападение и защита в одном движении.
Меч вошёл врагу в туловище. В рукоять глухо отдалась тяжёлая отдача.
На противнике был толстый тканевый доспех.
Если хватало силы, сноровки и остроты лезвия, такой доспех пробивался без труда.
— Кх-р-р-р…
Солдат с мечом в животе выронил короткое копьё и обеими руками вцепился в клинок Энкрида.
Ладони врага разрезало, потекла кровь.
«Сразу не вытащить».
Думать коротко, действовать быстро.
Железное правило для тех, кто хочет выжить на поле боя.
Энкрид отпустил меч, зажатый противником, и подхватил с земли короткое копьё.
Свист.
В этот миг другой вражеский солдат замахнулся арбалетом как дубиной.
Энкрид был пригнут, и арбалет просвистел над его головой.
Подшлемник, который он надел вместо шлема, зацепился за край арбалета и слетел.
Холодный воздух коснулся кожи головы. Стало свежо.
Энкрид всадил подобранное короткое копьё в показавшийся подъём стопы. Отличное украшение для ноги врага, размахивавшего арбалетом.
Тхак!
— Кха-а-а-а!
Боль рождает крик. Крик привлекает внимание.
А значит, крик как способ уронить боевой дух противника вполне годился.
Энкрид тут же кинулся вперёд, схватил врага за другое колено — то, в которое не вошло копьё, — и вывернул в обратную сторону.
Хруст!
— Кх-о-о-о!
Приём, которому его научил боец-религиозник.
Получилось чудовищно коряво, но сейчас было не до красоты.
Энкрид выдернул короткий меч из-за пояса упавшего врага.
Потом выпрямился, занял стойку и приставил короткий меч к горлу того, у кого в подъёме стопы торчало короткое копьё.
— Кх-гх!
Прежде чем тот успел сопротивляться, Энкрид мягко вдавил лезвие и потянул в сторону.
Шкр-рэк.
В руку отдалось сопротивление плоти, и кожа разошлась под клинком.
Послышалось бульканье кровавой пены.
Солдат с перерезанным горлом схватился за шею и тяжело рухнул на колени.
Дыхание уже жгло горло. Энкрид присел за умирающим врагом, неловко согнулся, прикрываясь его телом как щитом, и перевёл дух.
«Одна сторона открыта».
Их окружали с трёх сторон.
Теперь одну из них он прорвал.
Если всё пойдёт совсем плохо, появится щель для бегства.
— …Вы же говорили, он солдат низшего ранга?
Это сказал Энри, уже оказавшийся рядом сзади.
— Так и есть.
Энкрид ответил, выравнивая дыхание, и Энри покачал головой.
— Такие навыки — и солдат низшего ранга?
— Чёрт побери, я же жопа.
Даже сейчас командир разведотделения сморозил какую-то тупость.
Что у него вообще в голове?
— Назад. Не лезь.
Солдат с лицом драчуна заслонил собой командира разведотделения.
Выжили четверо.
Остальные из разведотряда погибли.
А прямо перед ними, выпучив глаза, стояли вражеские солдаты — на вид больше двадцати.
— …Что за херня, блядь.
Заговорил азпенский вражеский солдат. Он ошеломлённо посмотрел сперва на Энкрида, потом на груду мёртвых.
Мёртвых солдат было трое.
Энкриду было всё равно, удивлён враг или нет.
Как всегда, он искал лучший ход из тех, что доступны прямо сейчас, и собирался его выполнить.
Арбалеты всё ещё опасны.
Врагов много.
А сам он потерял меч.
— Бежим!
Валленский наёмничий меч: настало время для бегства.
Энкрид без колебаний развернулся и побежал.