Глава 329 — Чу-у-у-ушь…
Ита-ак, в Бордер-Гарде появился герой, который отбил Азпен и разбил культистов!
Быть может, он станет рыцарем!
О нём заговорили как о человеке с задатками рыцаря.
Одного этого хватило, чтобы Энкрид стал самым громким именем на севере Наурилии.
— Надо бы взглянуть на его лицо.
Неудивительно, что к нему сразу оказалось приковано внимание всей окрестной знати.
Непревзойдённый герой, родившийся на пограничье, — уже сама история звучала отлично.
Народ был от неё без ума.
Держать такого при себе — чем не способ показать окружающим собственный вес?
И разве выгода ограничивалась одной лишь показной мощью?
Неужели кто-то всерьёз верил, что он станет рыцарем?
Людей, готовых считать, будто наличие рыцарских задатков непременно ведёт к рыцарству, находилось немного.
По-настоящему Энкрида признавали считаные единицы.
На деле всё сводилось к одному.
— Рыцарь? Смешно.
Вот и вся реакция.
Правда, даже без рыцарства это мало что меняло.
Даже если Энкрид так и не станет рыцарем, применений ему найдётся множество.
Слишком много.
Одну только его боевую силу уже нельзя было сбрасывать со счетов.
Рыцарем он не стал, зато доказал, что находится на уровне полурыцаря, и сделал это всерьёз, не как всякий сброд, которому лишь бы громко заявить о себе.
Говорили, он спас посёлок первопроходцев от беды, и теперь его именем даже назовут стену.
А ещё говорили, что среди наёмников есть так называемые платиновые наёмники, и Энкрид вполне может с ними тягаться.
Даже не став рыцарем, он с избытком годился в телохранители.
Но слухи касались не только его силы.
— А лицом он, говорят, очень хорош?
Лицо у него, выходило, тоже било наповал.
Разве могли разнестись одни только слухи о мастерстве?
Неудивительно, что кое у каких легкомысленных знатных дам сердца забились чаще.
Поговаривали даже, будто стоит на него взглянуть — и пропал; потому за ним и закрепилось прозвище Чарующий командир роты.
— Я сам на него посмотрю.
Как тут не заинтересоваться?
К тому же Энкрид не был кастеляном, а по должности оставался всего лишь командиром роты.
Такого, казалось, вполне можно прибрать к дворянской руке.
По крайней мере, со стороны всё выглядело именно так.
Слухи по разным причинам разошлись быстро.
И, что было особенно занятно, сам человек по имени Энкрид мог оказаться полезен и в политическом смысле.
«Если взять его к себе».
Разве не получится через него слегка воткнуть вилку и в Бордер-Гард, который уже проглотил Грин-Перл и превращался в торговый город?
Такой ход казался вполне возможным.
Поэтому имя Энкрида звучало отовсюду.
Расходилось всё шире.
И до столицы оно добралось быстро.
Сначала имя Энкрида всплыло в одном салоне, а затем дошло и до ушей королевы.
В открытом дворе отдельного дворца виднелись звёзды.
— Что скажешь, Луа?
На вопрос королевы Фрок Луагарне надула щёки.
Кур-р-р.
Так она выражала чистейшую радость и удовольствие.
Что же заставило эту фрок так раздуть щёки?
— Ты тоже в него влюбилась?
Королева знала, что Луагарне уже встречала Энкрида, знала его и действовала вместе с ним.
На её вопрос Луагарне ответила:
— Влюбилась с первого взгляда.
Фрок служила королевству, но человеком не была.
Никто не требовал от неё человеческого придворного этикета.
Потому Луагарне и говорила с королевой так свободно.
Тем более сейчас они находились не на официальной встрече.
Между ними стояло дорогое вино, к которому приложили руку эльфы, и они беседовали за ним.
Несколько пажей стояли рядом, но каждый молча занимался своим делом.
— Из-за красивого лица?
Королева поднесла кубок к губам, смочила горло и задала вопрос.
И тут Луагарне — фрок, которая умела различать человеческую красоту и тянуться к красивым лицам, — сказала то, чего от неё редко можно было услышать:
— В нём куда заманчивее не лицо, а то, что он носит в душе.
— Вот как.
Королева кивнула.
— А рыцарские задатки?
— Их нет.
Ответ прозвучал резко, словно удар клинком, но королева даже не изменилась в лице.
Луагарне не стала пытаться читать её мысли.
Перед ней был человек, ведущий целое королевство.
Разве такая легко покажет, что у неё внутри?
К тому же угадывать чужие намерения и превращать их в политику не относилось к сильным сторонам Луагарне.
А главное — сейчас её переполняла простая, чистая радость.
«Ты и правда собираешься идти дальше?»
Рыцарских задатков у него нет.
Она видела это сама.
И всё же он идёт вперёд.
Меняется.
Растёт.
Чужие взгляды, чужие мнения — всё это он просто отбрасывает.
«Ты веришь, что сможешь стать рыцарем?»
Разум говорил: нет.
Но сама Луагарне уже незаметно для себя болела за него.
Свою роль сыграла и весть о том, что он забил до смерти еретического епископа.
Стоило Луагарне услышать о культистах, как от отвращения она могла надуть щёки втрое сильнее, чем сейчас.
У людей это, наверное, было бы примерно как скрежетать коренными зубами.
— Вот как.
Беседа с королевой получилась короткой.
Новость, сделав круг, дошла и до Маркуса.
— Вот это да.
Он поддерживал Энкрида совершенно искренне.
До такой степени, что ему было неловко за невозможность помочь.
Когда Чёрный Клинок и культисты, по слухам, двинулись на Бордер-Гард, Маркус едва не захотел тут же вытащить оттуда Энкрида и ещё нескольких ценных людей.
Но они победили.
И потери оказались невелики.
В письме, которое Грэйэм написал собственноручно, было только две темы: как ему хочется бросить к чёрту должность кастеляна и что за человек этот Энкрид.
«Значит, без Энки там всё разнесло бы в щепки».
Сидя на месте, Маркус провёл рукой по подбородку.
Судя по обстановке вокруг, Энкрид вот-вот станет глазом бури.
А почему бы и нет?
Пусть Энкрид не олицетворял собой город, но именно его теперь называли героем.
«Если ухватить Энки».
Можно будет влиять на Бордер-Гард.
Только идиот не положил бы на такое глаз.
Как этому помешать?
Чем больше средств в запасе, тем лучше.
Для начала...
«Надо перекрыть этого ублюдка Молсена».
Кого назвать самым опасным среди окрестных дворян?
Если граф Молсен первым приходил Маркусу на ум, дело было не только в предвзятости Маркуса.
Опасный человек, самозваный король пограничья.
Из-за него уже давно ходили разговоры, что рано или поздно вспыхнет гражданская война.
«И не один Молсен проблема».
Маркус решил задействовать силу дома.
Совсем рядом уже находилась девушка, считавшаяся первой красавицей их рода.
Было бы хорошо, если бы у неё с Энкридом что-нибудь завязалось, но на такое он даже не рассчитывал.
В любом случае начать следовало с противовеса Молсену.
— Вот бы у них там ещё золотые монеты лежали горой.
Слова сами сорвались с губ.
Если бы Бордер-Гард обладал силой, достаточной для самостоятельного спасения, многие проблемы удалось бы обойти легко.
Мозг политика, прячущегося за прозвищем военный маньяк, заработал вовсю.
Как сделать так, чтобы окрестные дворянские ублюдки не зарились на Бордер-Гард — точнее, чтобы не смели трогать Энкрида?
«Заслуги».
Их и сейчас хватало, но прошлые заслуги и те, что он накопит отныне, будут иметь разный вес.
Каждая станет стеной, защищающей Энкрида.
А для этого нужно действовать из центра.
Можно воспользоваться системой солдат-наёмников.
«Подать поручение напрямую и добиться, чтобы его ценность признали в королевском дворце».
Тогда это станет и предупреждением: королевский дворец уже поставил на нём отметку, всякой мелочи лучше даже не облизываться.
А если заодно сам Бордер-Гард вырастет — тем лучше.
«Ему больше подойдёт не кастелян, а лорд».
Завершив в мыслях последнюю картину, Маркус поднялся.
— Увижусь с главой дома.
За спиной он поможет всем, чем сможет.
Энки, а ты уж резвись как хочешь.
Маркус шагнул прочь, воодушевлённый.
Дело было самым занятным из всего, чем он занимался в последнее время, и ноги сами шли легко.
* * *
Полурыцарь Эйсия тоже услышала новость и удивилась.
«Странный он, конечно, человек».
Но рыцарские задатки?
Неужели до такой степени?
Да, он выдержал её давление и шагнул вперёд, это произвело впечатление, но считать, что из-за этого он способен стать рыцарем, было бы перебором.
И всё же в ней шевельнулось странное ожидание.
«Увижу ли я его когда-нибудь здесь?»
Встанет ли он рядом с ней в рыцарском ордене, то есть на положении полурыцаря?
Пожалуй, это было бы неплохо.
Она видела его всего несколько раз, но впечатление он оставил хорошее.
* * *
В отличие от Луагарне и Маркуса, глава Чёрного Клинка чувствовал, будто у него внутри рвётся желудок.
«Энкрид».
Тот, кого непременно следовало убить, так разошёлся — какое уж тут спокойствие.
Глава Чёрного Клинка пустил в ход оставшихся членов отряда.
Один из дворян, чьё дело он когда-то пустил под откос, теперь стал его руками и ногами.
Глава написал письма.
Они ушли к графу Молсену и ещё нескольким людям.
И на этом он не собирался останавливаться.
Когда-нибудь Энкрида наверняка вызовут и в столицу, а значит, до того времени надо воспользоваться всем, чем можно.
* * *
Светлые волосы, чистая кожа, усы; поверх тренированного тела на этот раз — мягкий мех.
— Давненько не виделись.
Это был граф Молсен.
Он говорил с ровной улыбкой и выглядел так, словно пришёл повидать старого друга.
Энкрид подумал, что по части толстокожей наглости этот человек, пожалуй, первый на всём континенте.
«А, нет. Есть же Рем».
Тогда второй.
Хотя, если говорить о толстокожей наглости, был ещё Рагна, да и Саксен с Аудином не сильно уступали; а если речь заходила о кронах, Крайс тоже вполне мог претендовать на первое место континента.
Самого себя Энкрид из этого списка, разумеется, исключил и счёл это совершенно естественным.
Услышь такое бойцы его отряда, они, пожалуй, схватились бы за клинки.
Как бы там ни было, наглости у собеседника действительно хватало.
В прошлый раз он тайком послал какого-то «клинка для охоты на элиту» — тот, правда, умер после нескольких взмахов, — и пытался провернуть свою грязную игру, а во время недавней битвы даже не прислал подкрепления.
Просто отвернулся.
И вот теперь, глядя Энкриду в лицо, говорил «давненько не виделись», а продолжил и вовсе замечательно:
— Тебе бы меня благодарить. Я избавил тебя от большей части хлопот.
С этими словами граф улыбнулся.
Интересно, кто ухаживает за его усами?
Судя по тому, как они всякий раз безупречно уложены и подстрижены, мастер там был не из простых.
Энкрид, подумав, что волосы у него самого уже изрядно отросли, да и бороду пора бы подрезать, ответил:
— Мне следует вас благодарить?
— От одного махания клинком у тебя голова совсем задеревенела?
Граф говорил, наполовину игнорируя человека из маркизского дома Байсар, стоявшего рядом.
Повод так держаться у него, впрочем, был.
Сам маркиз ведь не явился.
От дома Байсар прибыл лишь человек из боковой ветви рода.
Но это не значило, что пренебрежение было нормой.
Просто граф Молсен был настолько высокомерен.
— Даже если бы Ваше сиятельство не явились, здесь есть представитель маркизского дома, так что всё было бы в порядке.
Энкрид понимал: его имя разошлось, и вокруг него появилось внимание.
Пока он всё время отлёживался в казарме, до него ведь постоянно доносили новости.
Крайс говорил без передышки.
И, конечно, между делом вставлял собственные мнения.
— Даже представиться трудно. Я ждала два дня, но граф сумел опередить меня и здесь.
Женщина из маркизского дома, улучив момент, вмешалась в разговор.
— Недовольна?
На слова графа женщина из маркизского дома Байсар покачала головой.
— Что вы, ни в коем случае.
Они обменялись фразами, в каждой из которых отчётливо слышалась взаимная настороженность.
Между ними повисла жёсткая, колючая атмосфера.
— Итак. Вы меня искали.
Энкрида не волновало, будут они ссориться или нет, поэтому он перешёл к делу.
Взгляд графа и взгляд женщины Байсар одновременно оторвались друг от друга и легли на Энкрида.
Женщину, прибывшую из маркизского дома Байсар, звали Кин Байсар.
У неё было две цели.
Первая — не позволить графу надавить на человека по имени Энкрид.
Вторая — по возможности привести этого Энкрида в лоно их дома.
Первое было просьбой Маркуса Байсара, вернувшегося блудного сына.
Второе — решением семейного совета.
Но, судя по отношению Маркуса, этот самый Энкрид должен был быть к ним благосклонен, разве нет?
А сейчас он выглядел скорее угрюмым.
Вежливость не нарушал, но будто и считаться особенно не собирался.
— Значит, ты умеешь не только клинком махать?
Граф снова заговорил.
Энкрид хотел было пожать плечами, но удержался.
Собеседник не стоил того, чтобы как-то показывать ему свои чувства.
Разве простое пожатие плеч сможет хоть царапнуть настроение этого бесстыжего типа?
Нет, не сможет.
Это была и интуиция, и уверенность.
— Окрестные дворяне хотят заполучить меня. Наверное, мечтают, что если ухватятся за меня, то смогут прибрать к рукам Бордер-Гард — город, который в последнее время быстро растёт и наверняка станет крупнейшим в этой округе.
«Он умён?»
Кин подумала это про себя.
Он точно понимал обстановку вокруг.
Разве не говорили, что последние два дня он, помешавшись на каком-то прозрении, даже наружу не выходил?
Конечно, обо всём этом его заранее предупредил Крайс.
Даже если времени разбираться самому не было, услышав объяснение, понять несложно.
Энкрид продолжил:
— Меня это не интересует.
— Не интересует?
— Да.
— Так ты хранишь верность королевскому дворцу?
— Я похож на такого человека?
— Надеюсь, нет.
Комната для приёмов была маленькой.
Глаза графа Молсена будто сверкнули.
Он сидел на диване, закинув одну ногу на бедро другой; теперь опустил её, сел ровнее и выпрямил спину.
Кин показалось, что изменился сам напор графа.
А Энкрид, глядя на графа, вспомнил Кранга.
Было похоже на тот раз.
Напор менялся.
Граф положил руки на бёдра.
Принял прямую, правильную позу.
— В стране есть угроза. Эту угрозу необходимо сокрушить, но она до сих пор не сокрушена. Так чья это вина?
Голос графа не был громким.
И всё же он казался тяжёлым, будто проникал под кожу.
В одно мгновение атмосфера переменилась.
— Люди, умирающие от монстров. Люди, умирающие от магических зверей. И те, кто после них остаётся.
Граф продолжил:
— Ты смотришь на них и ничего не чувствуешь?
На миг за спиной графа словно наложились друг на друга образы умирающих и живущих людей.
Там был ребёнок, мечтавший стать травником, и женщина, готовившая пряное вяленое мясо.
Была мать, отправившая сына в армию, и солдат, взявший копьё, чтобы защитить семью.
Солдат упал, истекая кровью из глаз, носа и ушей.
— Поэтому я и хочу спросить. Если я хочу принять тебя к себе, что должен дать?
В словах графа была сила убеждения.
Кин смотрела на него и не могла раскрыть рта.
Он словно говорил всем телом: я дам всё, что пожелаешь; и если ты хочешь идти правильным, праведным путём, то вот он, этот путь.
И сказать, что он совсем неправ, было нельзя.
Кин знала: владение Молсена богаче любого другого владения вокруг.
Этот человек отвечал за свои слова.
Он умел одним лишь голосом и речью склонять окружающих на свою сторону.
— Если ты хочешь спасать людей, можешь ли сказать, что путь, которым идёшь сейчас, верен?
Голос графа заполнил комнату.
Забил её до краёв.
Казалось, находясь здесь, невозможно не согласиться с его словами.
От напряжения по спине Кин потёк пот.
Холодный пот.
Вместо обычной расслабленной уверенности граф показал величие.
Казалось, ему непременно нужно дать тот ответ, которого он ждёт.
Сказать: вы правы, я последую вашим словам.
Иначе нельзя.
А Энкрид...
— Херн... а, простите. Я на миг задумался о другом.
Херня?
Кин показалось, что она услышала именно это.
Он так и не произнёс слово до конца, но прозвучало оно почти так.
Энкриду не нравилось то, что делал его собеседник.
От этого всё внутри перекосило.
Так говорил человек, прячущий истинные намерения.
Слово «мерзость» существовало именно для таких типов.
Будь на месте Энкрида не обычный человек вроде него самого, а Рем, тот, может, уже размахивал бы топором и громил всё вокруг; но Энкрид был не таким, поэтому ответил вежливо.
Если это пустит хотя бы мелкую рябь в сердце собеседника, ему самому станет немного легче.
Иногда наступает миг, когда нужно позволить себе действовать по настроению.
Только так можно привести душу в порядок.
Только так можно обрести уверенность в пути, которым идёшь.
Рыцарский кодекс — не пустая игра слов; он о том, что нужно хранить то, что положено хранить.
Среди этого было и собственное сердце Энкрида.
Порой защищать нужно и его.
И сейчас настал именно такой миг.
Правда, лезть в драку с порога было нельзя, поэтому лучшее, что он мог сделать, — перевести своё чувство на язык вежливости.
В тот самый миг, когда Энкрид заговорил, видение, сотканное харизмой графа, рассыпалось.
И улыбка на лице графа Молсена стала шире.
Кин на мгновение задержала дыхание.