Глава 325 — Благодарность
Благодарю
Энкрид сел на пол только после того, как Крайс ушёл.
Ноги разом ослабли — стоять он уже не мог.
Он рухнул, первым делом приложившись к полу задницей.
Тяжёлый удар прошёл вверх через ягодицы.
«Будто тяжелее, чем оказаться запертым среди тысячи солдат».
Если говорить о нагрузке на тело, куда хуже был тот день, когда он из последних сил бился против множества противников.
И это естественно.
На этот раз он ведь всего-то один раз взмахнул мечом.
Просто вся усталость обрушилась за одно короткое мгновение.
Голова закружилась, во рту пересохло.
Навалилась слабость.
Будто из мышц вытекла вся сила.
И это не считая боли в вывихнутом плече.
С прежними повторяющимися сегодняшними днями не сравнить.
Если считать по затраченному времени, разница выходила безумная.
Не зря лодочник всё распевал про отчаяние, отчаяние.
Он порой так заливался, что можно было подумать: сейчас ещё стихи сочинит и запоёт.
И всё же Энкрид выдержал.
Нет, точнее, он сам повернул ситуацию так, чтобы пережить её.
Он перевернул само понятие «выдержать удар».
Ударив первым, он преодолел этот «один раз».
В итоге вышло почти то же самое, что и принять меч рыцаря.
В конце концов, вывихнутое плечо и дрожащее тело доказывали одно: он выжил и справился.
«Удача».
Удача тоже сыграла свою роль, но куда важнее были обдумывание и труд.
Энкрид попытался лечь на спину, но чья-то рука остановила его.
— С жаровней осторожней.
Это была рука Синар.
Ляг он на спину — обожжённая кожа снова разошлась бы.
Её ладонь мягко поддержала ему затылок.
Волосы сгорели не все, но подпаленные пряди крошились и осыпались на пол, словно графитовая пыль.
— Ну и дела.
Синар смотрела туда, где только что исчез рыцарь.
— Да, дела что надо.
Энкрид ответил, глядя примерно в ту же сторону.
— Чудовищно.
Рагна пробормотал это себе под нос.
Когда такое произносил сам Рагна, сила рыцаря сразу казалась нереальной, почти нечеловеческой.
Раз уж даже Рагна называл её чудовищной.
Приняв меч рыцаря, Рагна снова разглядел свой путь.
Путь, открывшийся после того толчка, теперь проступил ещё яснее.
Значит, делать нужно было одно.
Сохранить нынешний запал.
К счастью, для этого не требовалось особых усилий.
— В следующий раз...
Энкрид уже бормотал именно это.
После встречи с мечом рыцаря он уже думал о следующем разе и говорил о славе.
Глядя на него, Рагна вдруг ощутил порыв: отставать не хотелось.
Это показалось ему очень забавным.
Он невольно рассмеялся.
— Тебя приложили, а ты чему радуешься?
Командир сказал это зря.
— Тогда почему вы сами улыбаетесь, командир?
Сам Энкрид, задавший вопрос, тоже улыбался.
Будто ему совсем не больно: спина обожжена, сам сидит на полу — и всё равно улыбается.
— Захотелось смеяться — вот и смеёшься. Ха-ха-ха!
Дунбакель подала голос сбоку.
Ей никто не ответил.
* * *
Крайс проводил рыцаря Джамаля наружу.
Преграждать путь никто не стал.
— Это приказ командира Энкрида. Расступаемся. Не мешаем. Дорогу. Дорогу, я сказал.
Крайс шёл впереди и расчищал путь.
На этой позиции имя Энкрида было словно прославленный клинок, способный разрубить что угодно.
Кто посмел бы встать у него на пути?
Даже командир батальона Гаррет ничего не мог с этим поделать. Энкрид, по сути, держал власть, рождённую солдатским уважением.
И всё же кое-где попадались солдаты, чьи взгляды сверкали совсем недобро.
Их явно задевало, что рыцарь идёт так невозмутимо.
Солдаты с бешеным нравом найдутся где угодно.
— Я сказал, расступились.
Крайс нарочно выпучил глаза.
Рыцарь Джамаль не обращал на происходящее вокруг никакого внимания.
Да и с чего бы? Здесь были лишь солдаты такого уровня, что, вздумай они напасть, он перерезал бы всех до единого.
Сам он первым не полез бы — это бесчестно. Но если кто-то нападёт, он без колебаний пронзит и порубит его.
К счастью, никто не бросился. Поэтому Джамаль спросил с чистым любопытством:
— Он и обычно творит такие безумства?
Уточнять, о ком речь, не требовалось.
Крайс понял сразу.
Сколько Джамаль ни думал, выходило одно: этот Энкрид бросился на него, распознав, кто перед ним.
Раз спросил, откуда он, значит, личность Джамаля, скорее всего, не знал. Но силу примерно оценил.
Потому и ударил с ходу, вложив в меч даже Волю.
Нисходящий удар с подавляющим напором — его нельзя было не принять.
Давненько Джамаля не вынуждали взяться за меч.
Ощущение было свежим.
Авнайер, узнай он об этом, наверняка пришёл бы в полнейшее недоумение, но бывают вещи, с которыми ничего не поделаешь.
Из этой цепочки мыслей и родился вопрос.
Этот человек и впрямь всегда настолько безумен?
«Отклонись всё хоть немного...»
Энкрид был бы мёртв.
Иными словами, он обрушил меч, поставив на кон собственную жизнь.
Разговоры о чести — это одно, но его клинок всё равно втиснулся в крохотную щель.
А проход, куда он протиснулся, был будто набит лезвиями.
Чуть замедлись Джамаль с решением.
Чуть измени направление.
«И он бы умер».
Но было ли в мече противника хоть малейшее колебание?
Как человек может не держаться за жизнь, когда сам ставит её на удар?
Это называлось давящим мечом.
В тот краткий миг меч Энкрида оправдал своё имя.
Он давил.
Он заставил Джамаля отреагировать.
После такого разве можно счесть противника нормальным?
Рыцарь ведь тоже человек, ему тоже ведомы страх и инстинкты.
А Энкрид казался человеком, выбившимся из привычного порядка вещей.
У рыцарского глазомера и впрямь была особая острота.
Одного обмена ударами Джамалю хватило, чтобы увидеть всё, что требовалось.
Крайс ответил осторожно, подбирая слова:
— Глаз у вас острый. Да, он безумец.
Крайс про себя восхитился рыцарской породой.
У Джамаля была поразительная интуиция.
С первого взгляда разглядел безумие командира.
— Вот как.
Рыцарь ушёл.
Джамалю больше нечего было спрашивать.
Новости были мрачные, но он передал то, что должен был передать, и теперь настало время возвращаться на своё место.
Станет ли это происшествие поводом для Наурилии решиться на большую войну?
Азпен пустил в ход меч по имени рыцарь, а значит, отзвук будет соответствующим.
* * *
В разгромленный шатёр с опозданием вбежал Гаррет.
Явился только после того, как стало безопасно; по инстинкту выживания он не уступал Крайсу.
— Что, во имя всего, произошло?
И всё же вид у него был потрясённый.
Энкрид объяснил всё, и Гаррет не стал разглашать случившееся.
Рассказывать, что сюда приходил рыцарь и спокойно ушёл, не принесло бы ничего хорошего.
Сказать солдатам, которые только-только решили, что победили и всё закончилось, что скоро может прийти рыцарь и отрубить им головы?
Даже если добавить, что рыцарь больше не вернётся, сердцу такое не прикажешь.
Те, кто находился здесь, правда, выглядели так, будто уже отложили тревоги в сторону.
Но Гаррет не мог говорить ещё и по другой причине.
— Сначала нужно доложить в центр.
Так сказал Гаррет.
Крайс, вернувшийся после того, как проводил рыцаря, чуть прищурился.
— А ведь можно было бы придержать это и спустить дело на тормозах, верно?
— Решать не нам.
Крайс нахмурился.
От всего этого за версту несло политической тухлятиной.
Вызовет ли случившееся какие-то последствия?
Разумеется, вызовет.
«Политическое преимущество».
Клятву первым нарушил Азпен.
До пакта о ненападении дело не дошло, но им ведь велели пока не переходить черту.
Они это проигнорировали, пересекли границу и проиграли.
И вдобавок прислали рыцаря?
Такое не спустить так, будто ничего не было.
Скорее всего, Наурилия получит от этого огромную политическую выгоду.
Скорее всего, к условию замять вмешательство рыцаря привяжут ещё одно: никакой войны в ближайшее время.
Для Крайса всё было очевидно.
Конечно, напрямую это его почти не касалось, но сказать, что совсем не касается, тоже нельзя.
Тухлятина тухлятиной, а вытащить из неё свою выгоду всё равно нужно.
«Если смотреть с точки зрения Бордер-Гарда...»
Польза выйдет огромная.
А если он сумеет приложить к этому руку, выгода перепадёт и ему.
Голова сама собой начала считать, как заработать кроны.
— Фух. Тогда сначала лечиться.
Оценив обстановку, Гаррет легко хлопнул в ладони.
Звонкий хлопок привлёк внимание. Гаррет вышел наружу, раздал какие-то распоряжения, и в шатёр пришла группа солдат — приводить в порядок всё, что оказалось разнесено после этой стычки.
Вывихнутое плечо Энкрида вправляли двое санитаров.
Боль при вправлении была нешуточная, но Энкрид оставался спокоен.
Когда кость с хрустом встала на место, Дунбакель почему-то поморщилась.
Один звук уже царапал нервы.
— ...Вам не больно?
Санитар спросил это невольно.
Он слышал, что существует редкая болезнь: человек с рождения не чувствует боли.
Может, это как раз она?
— Больно.
— Но вы ни разу не застонали.
— Если застонать, меньше болеть не станет.
Слова были верные, но люди так не устроены.
Когда больно, стон вырывается сам.
— Вы во многих смыслах потрясающий человек, командир.
И с чего это он зовёт его командиром?
Сил отвечать не было.
Энкрид не стонал и не кричал, зато следующие два дня провалялся в лихорадке.
Азпен за это время развернул войска и ушёл обратно.
Энкрид услышал об этом сквозь сон.
В этот раз он, похоже, и правда загнал себя до полусмерти.
Но жалеть было не о чем.
Во время лихорадки он ненадолго встретил лодочника-перевозчика.
— Не зазнавайся.
Так сказал лодочник-перевозчик.
Энкриду стало немного обидно.
Он ведь не сказал ни слова, просто сидел в лодке и спокойно смотрел на чёрные воды Чёрной реки.
Всего лишь подумал, что даже эта непроницаемо-чёрная вода, где ничего не видно, по-своему стоит взгляда.
И ещё — что, если счесть её пейзажем, то многое зависит от того, как на неё смотреть.
— Зазнаёшься.
Лодочник-перевозчик сказал это снова.
Других разговоров не было.
Говорить было особенно не о чем.
— Стена всегда будет вставать у тебя на пути.
Лишь на третий раз лодочник-перевозчик произнёс что-то ещё.
Энкрид кивнул.
Так было до сих пор и так будет дальше.
Это и называлось проклятием.
Но Энкрид не чувствовал в этом проклятия.
Для него это была возможность.
Возможность сократить разрыв между теми, кто родился с талантом, и теми, кому он не достался.
Возможность, благодаря которой он дошёл до нынешнего себя.
Возможность, благодаря которой он смог принять меч рыцаря.
Почему — он и сам не знал.
Просто вдруг захотелось, и Энкрид сказал:
— Благодарю.
Как всегда, он говорил искренне.
Лодочник-перевозчик отличался от обычных людей.
Даже эти внезапные слова его не смутили.
На этом всё закончилось.
Энкрид проснулся.
Очнувшись после лихорадки, он увидел перед собой Дунбакель, которая клевала носом.
И что она тут опять делает?
На лбу лежало что-то мокрое.
Влажное полотенце.
В меру прохладное.
Похоже, всё это время она меняла ему влажное полотенце.
— Эй. Ложись уже и спи нормально.
— А, я всего на минутку задремала.
Дунбакель вытерла слюну и открыла глаза.
Зверолюдка несколько раз моргнула, широко зевнула и яростно почесала щёку.
Потом она заговорила тише обычного, будто смущаясь, — хотя на вид смущённой не была; просто, наверное, для зверолюдки это и считалось смущением. Тем же когтем, которым чесала щёку, она уже скребла шею, а выдала такое, что хоть стой:
— Такое чувство, будто в детстве за больным младшим братом ухаживаю.
— Я, вообще-то, старше тебя.
— И ещё... м-м... я стану сильнее. Настолько, чтобы и такого ублюдка насквозь проткнуть. Так что не умирай.
На миг Дунбакель увидела смерть Энкрида.
Инстинкт выживания зверолюдки взвыл.
Нападёшь — умрёшь.
И всё равно Энкрид напал.
Он бросился на противника, при одном взгляде на которого в голову приходила только смерть.
Дунбакель вспомнила, что сама в тот миг не смогла шагнуть вперёд.
Её захлестнуло отвращение к себе.
«Я совсем не изменилась».
Хуже быть не могло.
Разве она осталась здесь не для того, чтобы жить иначе, чем в те дни, когда была клинком в руках разбойников?
Но умирать она не хотела.
Две дороги, развилка выбора — и она не смогла пойти ни по одной.
Что тогда делать?
«Стать чудовищно сильной».
Таков был её вывод.
Уныния с неё хватит — его достаточно осталось в прошлом. Нужно идти вперёд.
Разве не этому она научилась, глядя на безумного командира по имени Энкрид?
— Сама не умри.
Энкрид ответил почти машинально.
После того как его самого ударили — или когда он уже не мог пошевелиться, — Дунбакель снова и снова бросалась на меч рыцаря с перекошенным лицом.
Даже со стороны было ясно: она понимала, что может умереть.
И всё равно бросалась.
Что её к этому толкнуло?
— Только не переусерд...
— Я обязательно стану сильнее. Кхм. Так что если вдруг понадобится женское тепло, скажи. Лягу рядом.
Дунбакель заговорила, не дав Энкриду закончить.
Она что, у Рема научилась говорить только своё? Непонятно было, почему даже в этом она на него похожа.
— Эстер достаточно.
У Энкрида на груди уже устроилась пантера.
Синие, как озеро, глаза смотрели на Дунбакель.
Дунбакель уставилась на Эстер золотыми зрачками и сказала:
— Монополия запрещена.
Это ещё что должно значить?
— Р-р-р.
Эстер фыркнула — или, во всяком случае, издала что-то очень похожее.
Энкриду только показалось, будто она сказала: «Хочешь забрать — попробуй»?
На этом Дунбакель отступила.
Энкрид снова уснул. Когда проснулся после ещё одного сна, снаружи, за пределами позиции, стоял шум.
Азпен отступил, а значит, это была победа.
Иными словами, начинался пир.