Глава 324 — Осознание
Раз лучшая защита — нападение, Энкрид впился взглядом в противника с головы до ног.
Он смотрел не на него — он читал намерение, спрятанное в самом движении.
В следующий миг голову и глаза будто обдало жаром.
Он собрал концентрацию до последней крупицы.
Вздувшиеся сосуды в висках пульсировали, и каждый удар сердца отдавался во всём теле.
Точечная концентрация сработала как никогда отчётливо.
Противник двигался.
Одно малое движение следовало за другим.
Цепочка движений — и скрытый смысл внутри неё. Так читают между строк, находя смысл даже в словах, которые на первый взгляд ничего не значат. Так схватывают контекст.
Вот что Энкрид делал с движениями противника, которые прежде казались бессмысленными.
Как движется меч рыцаря?
Пока он не знал.
Разобрать сам процесс было трудно.
Но разве он не видел это, умирая раз за разом?
Разве не видел, даже когда застывал без возможности пошевелиться?
Разве Рагна и остальные не показывали ему это, даже погибая?
И потому он увидел.
Мельчайший миг. Щель между выхватыванием меча и ударом. Зазор.
Не повторяй он сегодняшний день, не будь за плечами накопленного опыта — он бы этого не заметил.
Такая щель не открылась бы, даже заостри он клинок искусства чувств, даже взгляни через точечную концентрацию.
Энкрид нацелился именно в неё.
Он обострил чувства до предела, опираясь на накопленный опыт, и выжал из себя концентрацию, от которой казалось, будто в мозгу горят сосуды.
Противник вот-вот должен был выхватить меч.
Время для Энкрида потекло медленнее.
Но сам он продолжал действовать спокойно.
Как задумал. В том порядке, который заранее выстроил в голове.
Сначала он взорвал Сердце чудовищной силы.
Тук!
Сердце ударило, и кровь бешено понеслась по телу.
Тело было далеко не в лучшем состоянии, но это всё равно был его предел.
Рука Энкрида невозмутимо легла на рукоять гладиуса, а корпус чуть развернулся наискось.
За это время меч рыцаря вышел из ножен до конца.
С неприятным звуком — тик.
Энкрид выровнял дыхание.
В замедлившемся времени мысли, наоборот, понеслись быстрее.
Они пронеслись одна за другой.
Первый созданный им меч — Змеиный меч.
Меч, который отводит удар.
Второй — молниеносный выпад.
Искусство, в которое вложена Воля мгновения.
Меч, построенный на теме быстроты.
И третий.
«Никакого подготовительного движения».
Энкрид видел меч вражеского рыцаря.
Видел бесчисленное множество раз.
Узнавал его через собственную смерть.
Так он разглядел движение удара и начал обдумывать его принцип.
Перенос силы, смещение центра тяжести, последующее движение — всё.
К этому добавился и меч Рагны.
Громовой удар.
Названия Энкрид не знал, но движение самого удара запечатлелось в памяти.
Он добавил к этому чтение намерения противника, подражая эльфийскому искусству.
Читал снова и снова.
Стоило прибавить опыт, накопленный за повторяющийся сегодняшний день, и зазор в щели проступил ясно.
«Миг прямо перед тем, как меч выхвачен и удар нанесён».
Ни раньше, ни позже.
Взгляды всех присутствующих сошлись на них.
Зрачки Рагны молча расширились.
Движение его командира и движение ворвавшегося мужчины словно накладывались друг на друга.
Синар видела то же самое.
«Что он…»
Всё произошло раньше, чем кто-либо успел понять, что происходит.
Дунбакель и Крайс вообще не поспевали за ситуацией, а Эстер как раз поднималась на лапы, вздыбив шерсть.
В странной тишине вошедший мужчина выхватил меч, и от Энкрида повеяло необычным напором.
Смотрели на него или нет — Энкрид делал своё.
«Блокировать невозможно».
Таков был его вывод.
Что тогда?
Если не блокировать — ударить первым?
Он ещё не пробовал, но возможность видел.
Перед глазами стояло, как его ладонь окровавилась, когда он пытался блокировать меч Рагны.
Тогда, даже умирая, он будто поймал в голове вспышку молнии.
Меч. Рыцарь. Мощь. Защита. Провал.
Всё сложилось в один ответ.
«Раз не могу блокировать».
Значит, ударю первым.
Энкрид показал третий меч.
Тяжёлый меч — искусство, основанное на стиле тяжёлого меча.
На стиль тяжёлого меча он наложил Волю.
Волю, знакомую ему по бесчисленным поражениям: давление.
Воссоздать давление в совершенстве он не мог, но отточил его настолько, чтобы вплести в фехтование.
Именно эта техника когда-то удивила Рагну.
Правда, тот сегодняшний день уже исчез, так что сегодня Рагне предстояло удивиться заново.
К этому Энкрид примешал и приёмы валленского наёмничьего меча.
Обычно наступление начинается шагом вперёд, но Энкрид вынес ногу в сторону.
Глаза рыцаря на мгновение скользнули к его ногам.
«Что?»
Это ни на что не влияло, но заставить противника на миг усомниться было достаточно.
Меч рыцаря не замедлился, зато в мыслях противника появилась щель.
Энкрид поймал этот миг.
Тум.
Он оттолкнулся от земли.
Левую ногу он увёл в сторону, а в заднюю, правую, вложил силу.
Валленский наёмничий меч — перекрёстный шаг.
Шаг, который тем сильнее цепляет внимание, чем лучше у противника глаза.
Маленькая уловка ногами: пролезть в крошечную щель, разодрать её шире и хоть немного поднять свои шансы.
«Скоростью не выйдет».
Он и так это знал.
Значит, не скорость — напор.
Уловка Энкрида сработала.
Рыцарь не дрогнул, но и меч ещё не обрушился.
Выиграв темп, Энкрид шагнул вперёд.
Дзинг!
Он выхватил меч и поставил его вертикально.
Удерживая клинок в этом положении, он выпустил давление, опираясь на Волю.
Рыцарь двинул мечом рефлекторно.
Чувства, закалённые годами тренировок, внушили ему: «Это нужно блокировать».
Третий меч — Давящий меч.
Он давит и подавляет, как гора давит на землю, как палец прижимает муравья.
Давление лишает противника выбора.
Иначе говоря, заставляет его блокировать.
По сравнению с молниеносным выпадом через Искру это было медленно.
Но напор, основанный на Воле, давил на противника достаточно.
Рыцарь Джамаль не расслаблялся, но такого развития он не ожидал.
Нет, не мог ожидать.
Кто вообще такое предугадает?
Врываешься, разорвав шатёр, — а у тебя тут же крадут темп и бьют тяжёлым мечом?
Само выхватывание было медленным.
Зато дальше клинок набрал скорость.
В меру быстрый меч прочертил такую траекторию, что противнику оставалось только блокировать.
И всё же рыцарь так просто не поддался.
«Ну уж нет».
Его меч рефлекторно завибрировал и отбил нисходящий удар в сторону.
Ву-у-ун — клинок зазвенел в мгновение настолько короткое, что и словом «мгновение» его не назвать.
Энкрид этого звука не услышал.
Он уже вложил в нисходящий удар всю концентрацию и всю силу.
Он потратил даже тот запас, который стоило бы оставить на то, что будет после.
Бах!
Грянул взрывной удар.
Хруст!
Следом раздался звук выворачиваемых костей.
Энкрид ощутил невесомость.
От старого короткого меча, который можно было бы переломить голыми руками, пришла немыслимая отдача.
Его тело с гулким взмахом оторвало назад.
Спина ударилась обо что-то с тяжёлым стуком, и следом пришла боль.
Жгучая.
Он врезался спиной прямо в жаровню.
Энкрид перекатился в сторону.
— Эй! — испуганно вскрикнул Крайс.
Из опрокинутой набок жаровни взметнулось пламя.
На объяснение ушло много слов, но на деле всё произошло в ничтожный промежуток времени.
Кто-то разорвал шатёр, вошёл, что-то сказал — и тут же началась драка.
Голова Энкрида безвольно мотнулась в сторону.
На миг он потерял сознание.
Сразу после того как Энкрид рухнул…
Фух.
Рагна среагировал.
В тот же миг, когда из Крайса вырвалось испуганное «эй».
Бах!
Прогремел второй взрывной удар.
Так отозвался меч рыцаря: Джамаль взметнул клинок навстречу Рагне, который исполнил громовой удар.
Рагну тоже отбросило назад.
Он взлетел в воздух, но, в отличие от Энкрида, не покатился вбок.
Отпрыгнув назад, он вонзил меч в землю под ногами.
Клинок с треском вошёл в грунт и, скрежеща, прочертил длинную линию.
Х-х.
Рагна коротко втянул воздух.
Одного удара хватило, чтобы понять.
Этот противник точно не ниже его.
Синар не бросилась в атаку. Вместо этого она начала хлестать одеялом по загоревшейся спине Энкрида.
Хлоп, хлоп — и пламя быстро погасло.
На мече Рагны с треском разошлась трещина.
Одного столкновения хватило, чтобы клинок оказался на грани поломки.
Рагна бросил меч, который держал, и выхватил другой.
Это было оружие сквайра Билла.
По качеству оружие рыцаря по имени Ая было лучше, но длина и вес этого меча Рагне были привычнее.
Дзинь.
Он выхватил клинок и нацелил острие на противника.
Выравнивая дыхание, он поднялся с колена и занял стойку.
Рагна приготовился драться.
— Хватит, — сказал Энкрид, не поднимаясь с пола.
Рыцарь посмотрел на него.
Рагна остановил ногу, уже готовую рвануть вперёд.
Синар молча отступила и положила руку на найдл.
Тут и без слов всё было видно.
«Чудовище».
Разве можно такое сделать одним коротким мечом, который того и гляди сломается?
Раз он может — значит, в его теле есть нечто кроме простой мышечной силы.
Иначе говоря, он рыцарь.
— Не похоже, что вам место здесь, — сказала Синар.
Рыцарь промолчал.
Он спокойно смотрел на рухнувшего человека — точнее, на того, кто с ходу успел нанести ему удар.
Ожоги на спине Энкрида ещё не зажили, а его снова подпалило.
Броня на нём была не магическая, жар сдержать не могла.
Конечно, спину обожгло.
К счастью, рана вышла не слишком серьёзной.
И то отчасти потому, что Синар быстро сбила огонь.
Куда хуже было не со спиной.
«Великан бы позавидовал».
Оба плеча вылетели из суставов.
И этим дело не ограничилось.
Давящий меч сработал, но последовавшая контратака оказалась зверской.
«Не отвёл бы силу в последний миг…»
Одними вывихами бы не отделался.
Обе ладони тоже разорвало, кровь текла ручьями.
Ничего удивительного.
Перед самым столкновением рыцарь Джамаль пустил в ход свой фирменный приём — Эхо клинка.
Искусство, в котором скоростная вибрация служила главным оружием и добавляла удару взрывную мощь.
Рыцарь молчал, а Энкрид, кашлянув, выплюнул из груди хрип.
Он молча ждал.
Примерно этого он и ожидал.
Он мечтал стать рыцарем и стремился к этому; разве не естественно, что он хорошо знал, что они собой представляют?
Энкрид собирал истории о рыцарях и слышал о них достаточно, а потому понимал и честь, о которой они говорили.
Он понял, что имел в виду Джамаль.
— Вы ведь сказали, что одного раза хватит?
Поэтому он и заговорил.
Рыцарь молча уставился на Энкрида.
— Что это было?
— Давящий меч.
— Хорошо.
Тинь.
Рыцарь убрал меч.
Рагна всё ещё держал клинок и не опускал острия.
Энкрид поднялся одной только силой ног. Из-за вывихнутых плеч руки не поднимались, и он кое-как, от бедра, качнул руку и положил её Рагне на плечо.
Боль была адская, движение почти цирковое, но всё же выполнимое.
— Сегодня не лезь, — сказал Энкрид.
Рагна послушно отступил.
Талант, который называют гениальным.
Он тоже всё понимал.
Перед ними рыцарь.
Если говорить холодно, сунься он сейчас — и в ста случаях из ста умрёт.
— Имя?
— Джамаль.
Противник ответил без сопротивления.
— Состоите в Княжеском рыцарском ордене?
— Да.
Скрывать это было нельзя.
Разве что прямо сейчас нарушить собственное слово и перерезать их всех.
А если он не мог так поступить, колебаться с ответом о принадлежности было недостойно.
Быть достойным везде и всегда — обязанность рыцаря.
Он назвал минимальное условие, противник его выдержал; значит, сам Джамаль должен был сохранить оставшиеся честь и верность.
Таков рыцарь.
— Для меня это была честь, — сказал Энкрид.
Как бы ни складывалась ситуация, говорил он искренне.
В глазах Джамаля блеснул интерес.
Что это за человек?
И что это вообще за положение?
Но от всей этой нелепости его невольно разобрал смех.
— Честь? — переспросил он с усмешкой, сам того не заметив.
— Не каждый день доводится принять меч рыцаря.
— Ты, кажется, первым мечом махнул.
— Если бы ждал, меня бы снесло.
То ли у него хорошее чутьё, то ли голова варит.
Или ему просто повезло?
Пятился назад — и случайно мышь пяткой придавил?
Неужели богиня удачи и правда благословила его?
Джамаль смеялся всё больше, не в силах сдержать изумление.
Напряжения в нём не было с самого начала.
Теперь исчезло и убийственное намерение.
Стоило исчезнуть намерению убивать, и на его месте будто остался самый обычный мужчина — настолько обычный, что в нём трудно было поверить в рыцаря.
— Вы заговорили о чести. Я вам поверил.
— Ты далеко пойдёшь.
Джамаль был рыцарем.
Естественно, он умел распознавать чужой талант.
Умел видеть не только нынешний уровень, но и возможность роста.
Сейчас первым бросался в глаза золотоволосый мужчина с красными глазами.
Тот, кто сразу притягивал взгляд, — Рагна.
И всё же.
Иногда, помимо таланта, в человеке видишь нечто такое, чему не подобрать слов.
Человек перед ним был как раз из таких.
— Мы ещё увидимся, — сказал Джамаль.
Теперь ему даже стало легче.
Он дал слово, поставив на кон свою честь, и должен был его сдержать.
Авнайер ничего не сможет с этим поделать.
Он ведь тоже согласился, что будет только один удар.
— Это будет честь.
Стоя прямо, Энкрид почувствовал, как ноют мышцы бёдер и икры.
Кажется, стены мучения, невежества и отчаяния, о которых говорил лодочник-перевозчик, каждый раз оставляли от его тела всё меньше живого места.
— Нападение — лучшая защита. Мне понравилось.
Джамаль, похоже, сказал всё, что хотел, и повернулся уходить.
— …Просто отпустим? — с кислым лицом спросила Дунбакель.
— А что, нападёшь? — подхватил Крайс. — Если мы не решили дружно умереть, придётся отпустить. Да нам бы ещё и дорогу ему показать.
Он сказал это и содрогнулся.
Потому что понял: сила у противника чудовищная.
Понял по одной только обстановке.
— А, Крайс, раз нам тут как раз нельзя поднимать шум, проводи его, — сказал Энкрид.
Глаза Крайса расширились.
— Что, простите?
— Меч рыцаря безопаснее кинжала в руках уличной швали.
— Вы вообще помните, что этот тип из вражеского войска? — Крайс говорил вполголоса, будто боялся, что Джамаль услышит.
Но разве что-то изменилось бы, услышь тот эти слова?
Да, Княжеский рыцарский орден — враг.
Энкрид это знал.
Но сегодня речь шла о чести.
— Помню. И мы тоже должны соблюсти то, что положено.
Надо дать ему спокойно уйти.
Крайс не был дураком.
Если этого человека заметит часовой и поднимет шум, всё станет только хуже.
И кого тогда послать? Дунбакель? Рагну?
Синар?
Силой его усмирить уже не получится, так что лучше пусть провожает тот, у кого хоть немного работают мозги.
Военная сила здесь не имела никакого значения.
Противник был рыцарем.
Крайс тоже это понимал.
Глазастик с несчастным видом двинулся к выходу.
— Чёрт побери, — пробормотал он себе под нос.
Недовольство, конечно, никуда не делось.