Глава 315 — Дуэль
А, весело.
Ая тоже скиталась по полям сражений и за это время наслушалась всякого: от ругани про родителей до такого, что вслух повторять мерзко. Но сейчас ей впервые в жизни бросили в лицо оскорбление именно такого рода.
Чтобы кровь её народа назвали так унизительно — такого ещё не бывало.
А главное, Ая была рыцарем. И свою кожу она любила.
Она гордилась тем, что она восточница.
— …Что?
Голова Аи чуть склонилась набок.
— Воняет. Мыться надо.
Рагна всего лишь сделал так, как его учили.
Энкрид всегда точно бил по слабым местам противника. А уж в том, что касалось провокаций, Энкрида впору было называть первым на всём континенте.
Пусть Рагна и не был его лучшим учеником, но за много лет кое-чему всё же нахватался.
— …Он сейчас сказал, что от меня воняет?
Ая была рыцарем. И женщиной тоже.
«Коричневое дерьмо», «воняет» — каждое слово резало слух.
Хуже всего было то, как спокойно он это произнёс: с пустым лицом, будто говорил не оскорбление, а чистую правду.
Вот это бесило ещё сильнее.
— Нет-нет. От вас не воняет. Вы благоухаете. Цветами.
Сквайр быстро заработал языком, но было поздно.
Лицо Аи окаменело.
Она сжала челюсти так, что заныли коренные зубы.
Желваки вздулись и проступили на щеках.
— Ах ты блядский ублюдок.
Ая злилась, но самообладания не потеряла.
Не затем она столько лет копила опыт.
Она обратила ярость в силу.
«Убью. Обязательно убью».
— Сначала язык тебе отрежу.
Ая выхватила мечи.
Дзинь.
Два клинка — по одному в каждой руке. Один короткий, другой длинный.
В левой руке меч был почти обычным длинным мечом, в правой — короче.
— Ты у меня тихо… нет.
Сквайр сзади хотел что-то сказать, но осёкся и тоже вытащил оружие.
Ш-шинг!
По одному только звуку Рагна понял: у того в руке длинный меч.
При этом взгляд его уже скользнул по оружию Аи.
Сквайр позади ненавязчиво давил: направил меч и начал сокращать дистанцию.
Враги оказались и спереди, и сзади.
— Думал, тут будет честная дуэль? За спиной следи, идиот.
В словах Аи звенела злость.
Она действительно разозлилась.
Рагна принял совет к сведению.
Он и собирался следить.
Сквайр двинулся.
Шурх-шурх.
Скользнул по земле, меняя позицию.
Рагна тоже сделал несколько шагов в такт ему.
Впереди Ая. Сзади — тот самый сквайр, который раньше всё бегал.
Как с ними драться?
Его зажали с двух сторон.
Первой пошла Ая.
Она одним рывком сократила расстояние.
Следом полетел выпад чудовищной скорости.
Рагна поставил меч вертикально и принял удар.
Танг!
Атака оказалась лишь проверкой.
Настоящая опасность была сзади.
Меч сквайра обрушился сверху вниз, прямо в затылок.
Натренированные чувства разом подняли всё тело Рагны.
Он согнул колени и, не меняя вертикального положения меча, ткнул клинком вверх.
Стиль тяжёлого меча держится на силе.
А Рагна, разумеется, умел вкладывать силу как надо.
Даже такой короткой траекторией и малым движением можно было дать достаточный удар.
Сквайр не довёл рубящий удар до конца.
Он лишь показал намерение во всей красе и отступил.
А Рагна, едва выбросив меч над головой, бросился вбок.
Там, где он только что стоял, взвился клинок Аи.
Это был восходящий удар страшной скорости.
Вжик!
Свист рассечённого воздуха прозвучал жутко.
Быстрая атака. Без малейшего колебания.
— Моё имя Ая. Благоухающая Ая Княжеского рыцарского ордена.
Ая сама же прилепила себе новое прозвище и ринулась вперёд.
Рагна снова почувствовал рубящий удар, летящий со спины.
Не видя его, он улавливал волну воздуха, убийственное намерение и всё прочее.
Спереди и сзади. Пути для защиты не было.
«Хм».
Рагна закрутил меч.
Раз уж нельзя блокировать, значит, надо отбить.
Клинок, крупнее и длиннее обычного, прочертил спираль.
Меч рассёк воздух вдвое быстрее, чем обычно.
На этой траектории оказались и меч сквайра, и меч Аи.
Танг!
И снова столкнулся с ним только клинок Аи.
В бою Рагна, как никто другой, быстро разбирался в обстановке.
«Сзади — иллюзорный меч».
Причём иллюзорный меч, в который уже более-менее вложена Воля.
На словах тот был сквайром, но каких-нибудь недоделанных полурыцарей он бы просто смял.
Он доводил движение до последнего мгновения перед настоящей атакой — намерением и волей.
А затем летел призрачный клинок.
Почувствовать и уклониться невозможно.
Отличить настоящее от ложного трудно.
Стоило на миг потерять бдительность — и он действительно разрежет.
Иллюзорный меч, да, но за ним в любой момент ждёт настоящий клинок, готовый рассечь плоть и кости.
Мечи Аи были ослепительно быстры.
Она делала упор на скорость, но тяжесть в ударах тоже была.
Что-то между стилем тяжёлого меча и стилем быстрого меча.
Сразу видно — училась как следует.
Похоже, за её фехтованием стояла школа.
А главное, эти двое работали слишком уж слаженно.
Опасность.
Настоящая опасность: оступись — и тут же сорвёшься насмерть.
И именно поэтому Рагна был доволен.
Стоило прислушаться к голосу внутри себя — разве он не ждал такого мгновения?
Эта ситуация была восхитительна.
— Ты улыбаешься?
Ая, увидев лицо Рагны, спросила с неподдельным изумлением.
Эта рожа и выражение на ней раздражали сильнее, чем любой взмах меча.
Ая хмыкнула — от полной нелепости происходящего.
Рагна же улыбался всерьёз.
Он улыбался.
Он наслаждался этим мгновением.
— Ты, когда тебя проткнут, ещё и визжишь от удовольствия?
Ая спросила это так, будто не верила собственным глазам.
Рагна молча наслаждался.
Опасность — это толчок. И возможность.
Надо лишь здесь и сейчас перескочить к следующей ступени.
Рагна понял: вот он, момент, которого он ждал.
Ему был нужен толчок.
— Рот закрой. Воняет.
Заодно он пустил в ход и другой клинок, которому научился у Энкрида, — язык.
— Да-да. Убью. Обязательно убью. В фарш тебя порублю.
Мечи Аи снова пришли в движение.
Клинки метались вправо-влево, оставляя послеобразы.
Это был другой быстрый меч — не такой, как у Лайканоса.
Рагна понял, что ошибся.
Не нечто среднее между стилем тяжёлого меча и стилем быстрого меча.
«Тут ещё и иллюзорный меч».
Иными словами, фехтование было цельным и доведённым до высокого уровня.
И это ему нравилось ещё больше.
Та-та-та-танг!
Он без счёта принимал удары Аи.
Танг!
Принимал меч, входящий со спины.
Ловил просвет и отбивал.
Кланг!
Танг!
Дзэнг!
Время от времени сталь встречалась со сталью и высекала искры.
Шурх!
Он отталкивался подошвами от земли и без передышки двигался.
Нет, он обязан был двигаться.
Остановишься перевести дух — получишь клинок.
Значит, даже дыхание надо урезать до минимума.
Так он и держался.
— Ха!
Крик раздался сзади.
В ту же секунду, как Рагна почувствовал удар, летящий с напором, который нельзя игнорировать, тело отреагировало.
Он поднял меч вертикально и развернулся, принимая атаку.
Бах!
С начала боя это был самый громкий звук.
Он принял удар сквайра.
У этого типа был не только иллюзорный меч, но и сокрушительный удар стиля тяжёлого меча.
Блокируя, Рагна должен был оторвать тело от земли, но не смог погасить удар как следует.
Колени заныли.
И тут сверху снова упал меч Аи.
Удар по темени — будто быстрая птица выхватывает рыбу из воды.
Времени поднимать меч навстречу не было. Рагна повернул корпус.
Фьить, р-р-рх!
Клинок Аи прошёл по плечу Рагны.
В воздух брызнула кровь.
Доспех на нём был грубоватый, но всё же доспех; клинок рассёк его безразлично, словно ткань.
Меч в руках Аи был не обычным.
Резал он необычайно чисто.
В тот же миг Рагна тоже взмахнул мечом.
Клинок, примерно в полтора раза длиннее прочих, хлестнул, как плеть, и разорвал воздух впереди лучом света.
Гр-р-рох!
От взмаха меча прокатился гром.
Ая не стала блокировать — уклонилась.
Она тоже понимала: такую атаку не принимают.
Её глаза были немного особенными, и потому она видела всё.
— Фу-у.
Рагна выгадал короткий промежуток и выровнял дыхание.
Он пустил в ход всё фехтование, которому научился, и получил один удар в заднюю сторону бедра, а ещё — срезанную плоть над левым плечом.
Положение было плохим. Он уступал.
И всё же Рагна не отступил.
В голове у него не было предположения, что он проиграет.
Там была лишь мысль: он приближается к чему-то, что почти можно ухватить, но оно всё ещё ускользает.
И это не было заблуждением.
Перед Рагной стояла стена, которую видел только он, — и теперь он нашёл толчок.
— А, весело.
Снова посреди боя пробормотал Рагна.
— Психованный ублюдок!
Ая разозлилась ещё сильнее.
Побеждала она, но нервничала тоже она.
И на то была причина.
У Аи была видящая воля.
С её точки зрения этот Рагна прямо сейчас, в реальном времени, догонял их двоих.
«Чудовище поганое!»
Ая чувствовала, как меч противника постепенно меняется.
Нет, видела.
Неудивительно, что она начала торопиться.
— Блядь.
Сквайр Билл выругался.
Обычно он был смирным, но, загнанный в угол, становился свирепым.
Если изо рта Билла вырывалось такое, значит, дело принимало странный оборот.
Тот, кто давно должен был умереть, всё ещё держался.
Держался и держался, а его начальница-полурыцарь одним взглядом сообщала: ситуация превращается в какую-то хуйню.
У Билла всё внутри горело.
Ая чувствовала примерно то же.
«Да что он вообще за тварь?»
Мечи в обеих руках Аи задвигались ещё быстрее.
На одно мгновение они обманули глаз так, будто рук у неё стало четыре.
Иллюзия, рождённая скоростью.
Глаза Рагны успели её отследить.
Пфух!
Но отразить всё он не мог, и один удар вошёл в живот.
Впрочем, он не просто принял его.
Выпад сработал лишь наполовину.
Рагна, отступая, выкрутил талию и ушёл от смертельной раны.
«Он отводит тело уже после попадания?»
Поворачиваясь, Рагна длинно выбросил меч вперёд.
Ая не смогла развить атаку.
Раз намерение противника видно как на ладони, зачем самому лезть ему в клыки?
Она тоже отступила.
Выпад, выцеленный в щель, лишь разодрал кожу.
Сквайр Билл двинулся, чтобы снова занять позицию.
А пока Ая ненадолго отступила, Рагна несколько раз пошатнулся.
Это не была уловка, чтобы кого-то обмануть.
Он и правда перегрузил тело, принимая последний удар.
Тело Аи среагировало само.
У противника отчётливо раскрылась брешь.
Её глаза увидели это.
В тот же миг сквайр Билл перехватил меч.
«Сейчас закончим».
Так и надо было.
Иначе нельзя.
Дурное предчувствие прокатилось по всему телу Аи.
Она уже кожей почувствовала: если не убить его сейчас, дальше нельзя будет.
Да что это за ублюдок?
«Он растёт прямо в бою?»
Невозможно.
Какой талант вообще способен на такое?
За миг до того, как Ая и Билл рванули вперёд, Рагна понял.
«Вот оно».
Бой был и долгим, и коротким — смотря как смотреть.
За это время Рагна прокрутил в памяти собственную схватку.
Вспомнил, как взмахивал мечом.
С тех пор как он в детстве взял в руки меч, Рагна видел путь, по которому должен идти клинок.
То есть знал, куда и как взмахнуть.
Это была не способность, которую можно объяснить.
Стоило ему ударить так, как виделось, — противник умирал или получал рану.
Именно таким, одарённым всеми этими чувствами, и был гений по имени Рагна.
Но между рыцаршей перед ним и этим сквайром путь обрывался.
Не соединялся.
Он кое-как держался, насильно сшивая разорванные участки дороги.
И тут понял.
До сих пор он лишь шёл по пути, который ему давали.
Просто следовал дороге, подсказанной талантом.
Это была пассивная, оборонительная стойка.
Тогда что будет противоположностью?
«Мечом, который я взмахну…»
Проложить путь.
Прорубить собственную дорогу.
Два клинка в руках рыцарши разошлись двумя траекториями.
Сзади с молниеносным напором ворвался ещё один удар.
Между двумя мастерами Рагна не стал соединять обрывы пути.
Вместо этого он шагнул туда, где пути ещё не было.
Хр-рк.
Мышцы рук вздулись, следом пришло в движение всё тело, забилось сердце.
Бух!
Вслед за ударом сердца сорвалось с места тело Рагны.
Чтобы проложить новый путь, сперва надо сделать первый шаг.
Рагна так и сделал.
Первый меч Аи он принял правым предплечьем.
Пхук!
Клинок вошёл в плоть, а Рагна напряг мышцы, удерживая его.
Следом короткий клинок снизу рванул к животу.
Рагна вскинул колено и ударил по руке, державшей меч, сбивая точку попадания.
Фить!
Лезвие черкнуло кожу на боку и ушло за спину.
Всё это случилось в тот же миг, когда он ударил коленом.
Рагна ухватил меч в левой руке и развернул корпус.
Он тоже был человеком со сверхчеловеческой силой.
В стиле тяжёлого меча без тренировки силы не обойтись.
Меч Аи всё ещё торчал в его предплечье.
Рагна поставил опорой правую ногу и махнул левой рукой назад.
Это был рубящий удар с разворота.
«Рассечь».
Он вложил в удар волю отсечения.
Фух.
Клинок разрезал воздух и звук.
Меч сквайра Билла, налетавшего сзади, ещё не успел упасть, а беззвучный рубящий удар уже добрался до его туловища.
Дзэнг!
Пхабак!
Тело в воздухе раскололось пополам.
Кровь и внутренности хлынули наружу.
Клинок Билла уже почти достал цель.
С последним остатком силы он ударил Рагну по плечу.
Короткий глухой удар прошёл дрожью по всему телу Рагны, но это не имело значения.
Новый, прорубленный им путь всё ещё продолжался.
Бак!
Он только что принял меч правой рукой, коленом ударил по руке с клинком, развернулся назад, рассёк врага пополам и получил по плечу остаточным ударом.
И в следующий миг Рагна врезался лбом в шлем Аи.
Удар пришёлся в забрало, и лоб Рагны рассекло; кровь потекла по лицу.
Неважно.
Хруст!
Ая силой выдернула меч, застрявший в правой руке противника.
Рагна ослабил мышцы и позволил ей сделать как она хотела.
Зато подтянул левую руку и поднял меч.
Клинок, рассёкший сквайра Билла, рухнул вниз.
Взгляд Аи помрачнел.
«Псих».
Всего на одно мгновение, но противник перед ней показал способность, похожую на её собственную.
Будто Воля, живущая в глазах.
В каждой схватке он находил лучший ход — и делал его.
Ая скрестила мечи, но падающий меч Рагны был тяжёл.
Бах!
В точке, где встретились клинки, грянул взрывной звук.
Хр-р-руст!
— Кха-а-а!
Обе руки Аи сломались.
На этом исход боя был решён.
— А.
Рагна, из правой руки, плеча и бедра которого струилась кровь, тихо выдохнул.
Он шатался так, будто вот-вот рухнет.
Медленно покачал головой из стороны в сторону, выровнял дыхание и попытался встать прямо.
Но тело всё ещё кренилось, почти наполовину заваливаясь.
Вот насколько он вымотался.
И в таком состоянии Рагна сказал:
— Спасибо.
Он говорил искренне.
Ая поняла только одно: этот человек и правда безумен.
— Ты… ты… это так…
Так это не закончится.
Ты хоть знаешь, кто стоит за мной?
Думаешь, я пришла сюда одна?
Сказать это она не успела.
Вместо ответа меч Рагны точно ударил по её шлему.
Бак!
Шлем смялся, и голова Аи раскололась.
Так погибла полурыцарь Княжеского рыцарского ордена.
* * *
Энкрид не думал, что на этом всё кончится.
Пробиваясь сквозь пыль и двигаясь по дороге, он готовился к тому, что может случиться дальше.
Ведь совсем недавно в него уже прилетела верёвка и туго обмотала тело.
Правда, без толку.
Техника изоляции — сделать тело крупнее.
Он сжал мышцы, затем одним рывком расправил их, добавил Сердце чудовищной силы и развёл руки в стороны.
Хр-р-руст.
Верёвка, едва схватив его, скользнула по коже и порвалась.
После этого стрелы стали лететь всё реже, но терять бдительность всё равно было нельзя.
Что будет, если он, только потому что может повторять сегодня, не выложится сейчас до конца?
Тогда он перестанет быть человеком по имени Энкрид.
Поэтому он делал всё, что мог.
Шаги преследующих солдат отдалились.
Но Энкрид всё равно не расслабился.
«До конца».
Ещё дальше.
Он не ждал перемен — он шёл за ними сам: за своими, за любым сигналом, за любым признаком перемены.
В спине у него торчало уже шесть арбалетных болтов.
В бедро его тоже пырнули клинком.
И это было не всё.
Правый сапог разорвался и слетел, а камень, брошенный врагом, он принял лбом.
Крови он потерял немало.
Полузасохшая корка крови на лбу от резких движений снова раскрылась и потекла.
Каждое мышечное волокно дрожало.
Предел он перешёл давно.
И что, это проблема?
Нет, не проблема.
Поэтому Энкрид бежал.
Он думал: это ещё не конец.
Потому что терять бдительность нельзя.
Он бежал и бежал.
И вдруг впереди выскочил четвероногий зверь.
Энкрид принял защитную стойку.
Мечом в правой руке — отвести. Мечом в левой — уколоть.
Короткая подготовка сработала рефлекторно.
Но рядом со зверем был ещё и тот, кто держал длинный меч.
Энкрид уже почти начал выхватывать клинок — и остановился.
Заметив это, тот сказал:
— Спарринг потом. Руку вывихнул.
Это был Рагна.
Р-р-р.
А рядом с ним стояла озёрная пантера Эстер.
Они выбрались из кольца окружения.
Энкрид не знал, когда именно это случилось.
Да, в сущности, ему и не нужно было знать.
Бежать, пока не умрёшь, или идти, пока не выберешься.
Остановиться он и не собирался.