Глава 319 — Мечта Энкрида явилась в облике Жнеца
Мечта Энкрида явилась перед ним в облике смерти.
Взгляд Энкрида сам собой скользнул по чужому телу.
Ноги расставлены чуть шире обычного, руки опущены. Растрёпанные каштановые волосы, такие же ничем не примечательные глаза, поношенная одежда.
Одет он был не как враг и не как свой.
Сразу возникло несколько вопросов.
Первый: как этот человек сюда добрался?
Второй: насколько он силён?
Третий: за что он извиняется?
— Есть обстоятельства. Так что закончим спокойно.
С этими словами незнакомец вытащил меч.
Лязг.
Дешёвый короткий меч.
Это стало ясно уже по звуку клинка, выходящего из ножен, и по одному взгляду. Кромка в зазубринах, кожа на рукояти размоталась и свисала узкой лентой. Сам клинок потускнел.
Заржавел.
Смешнее всего было то, что Энкрид до этого мгновения вообще не заметил у него оружия.
Но стоило незнакомцу обнажить меч, как в Энкриде само собой поднялось дурное предзнаменование.
Это не шло ни в какое сравнение с давлением вожака гноллов или полурыцаря Эйсии.
Там на него давило как бы со стороны. А здесь...
Здесь чувствовалось нечто вроде неотвратимой судьбы: что бы ни сделал этот клинок, остановить его не удастся.
Почему?
После всех тренировок чувства Энкрида обострились как никогда.
Чутьё уклонения одним рывком перескочило некий предел и принесло ему в дар дурное предзнаменование.
Неожиданная удача. Вот только сейчас этот навык был бесполезен.
Из-за него Энкрид застыл.
Цепи дурного предзнаменования сковали ему руки и ноги.
— М-м, жених.
Синар, заметив это, заговорила.
Что ещё уловила эльфийская чуткость?
— Надо уходить.
Синар сказала это — и мужчина исчез.
В глазах Энкрида остался длинный след.
Взгляд сработал рефлекторно и метнулся следом.
Мужчина, превратившись в вытянутую линию, уже оказался перед Синар.
Энкрид смотрел прямо на него, но фигура всё равно прерывалась, будто выпадала из зрения кусками.
Так он был быстр.
Даже натренированное до предела динамическое зрение Энкрида успевало лишь на это.
Дзанг!
Вжик-вжик!
Сначала пришёл звук.
Потом зрение догнало случившееся.
Синар уже успела принять стойку.
Энкрид увидел, как зазубренный короткий меч, выбив искры из найдла, прошёл от груди Синар к животу.
Эльфийская кровь взметнулась в воздух.
Найдл принял удар, но клинок продавил защиту и остриём распорол ей тело.
Сила, скорость и техника слились воедино.
Энкрид понял это в тот же миг.
Вот что-то подобное и должно называться завершённым ударом меча.
— Вряд ли тебе так повезёт, но если вдруг выдержишь — второго раза не будет. Я понимаю, это бесчестный поступок. Поэтому прошу простить.
Мужчина говорил почти вполголоса, опустив короткий меч.
И всё же каждое слово отчётливо впивалось в слух.
Что значит «один раз» и причём тут «повезёт», Энкрид не понимал.
Слова о чести понимания тоже не прибавляли.
Но одно было ясно.
Синар рухнула.
Она схватилась за грудь и сползла на землю.
Попыталась упереться остриём найдла в землю, удержаться, но острие бессильно прочертило борозду, и Синар полетела вниз головой.
Раздался глухой стук.
— Мне самому мерзко. Правда.
Каштановолосый мужчина, говоря это, повернулся.
Энкрид не сводил с него глаз.
Будь у него в руке хоть один ржавый нож, только что случившееся повторилось бы точно так же.
Иначе и быть не могло.
Все бесчисленные вопросы сошлись к одному ответу.
Мужчина перед ним был существом выше полурыцаря.
Тем, кто одним своим видом превращает дурное предзнаменование в ощущение неизбежной судьбы.
Иными словами — рыцарь.
Тот, кто в одиночку рубит тысячу.
Кошмар поля боя.
Бедствие, рождённое человеческими руками.
Стратегическое оружие, способное переломить ход битвы.
Мечта Энкрида явилась перед ним в облике смерти.
— Блядь, что это? — растерянно произнёс за спиной Крайс.
— В сторону.
Рагна потянул Крайса за загривок и вышел вперёд.
Меча в руке у него не было.
Вместо меча он сжимал ложку.
— Что за хрень? — зарычала Дунбакель.
Она уже успела принять звериный облик.
Мужчина опустил короткий меч в руке.
А потом двинулся к следующей цели.
Ни звука толчка о землю, ни свиста рассечённого воздуха.
Он просто двигался и чертил клинком.
Движение казалось простым, но даже проследить его глазами было почти невозможно.
Следующей стала Дунбакель.
Она выхватила скимитар ещё до того, как противник начал движение.
Если бы мужчина промедлил хоть на миг, первой ударила бы Дунбакель.
Лязг.
Звон!
Глухой удар!
Три звука слились вместе.
Так услышал их Энкрид.
Потом он увидел результат.
Траекторию короткого меча он не прочёл.
Удар был ещё быстрее прежнего, да и спина мужчины закрывала обзор.
Зато Дунбакель он видел.
Её скимитар раскололся надвое, отбитая половина клинка отлетела в сторону, прорвала шатёр и вылетела наружу.
А короткий меч в руке мужчины без всякой задержки рассёк сердце Дунбакель.
— Чёрт, надо было взять клинок получше.
Дунбакель опустилась на одно колено и пробормотала это почти себе под нос.
Она схватилась рукой за рассечённую грудь, но кровь толчками хлынула между пальцами.
С такой раной не выживают.
— Давай.
Следующим был Рагна.
Он бросился вперёд без меча.
Впрочем, с мечом было бы не легче.
Его рука ещё не зажила до конца.
Противник не знал жалости.
Он молча взмахнул клинком.
Беззвучный рубящий удар обрушился на голову Рагны.
Рагна не стал глупить.
В последний миг он развернул корпус и выбросил вперёд не раненую, а другую руку.
Хлоп!
Рука беспомощно угодила в хватку противника.
В этой руке была ложка.
Каштановолосый мужчина одной рукой держал Рагну за запястье, а другой поднял меч.
— Ты был самым стоящим.
Он сказал это и тут же опустил меч, занесённый над головой.
Рагна сопротивлялся до последнего.
Он попытался уйти в сторону и ударить плечом, но клинок оказался быстрее.
Чвак!
Меч противника всего лишь унёс одну руку Рагны.
Лишившись руки, Рагна покатился вбок.
Алая кровь брызнула во все стороны.
С отрубленной рукой его можно было оставить как есть — он умрёт от потери крови.
— Вот. Второго раза не будет.
Мужчина сказал это Рагне.
Теперь Энкрид понял его слова.
Второго раза не будет.
Он собирался пустить меч в ход лишь однажды. Ровно один раз.
— Если удар остановят — я отступаю. Это меньшее, что я могу вам дать. Так я успокою совесть. И, пусть немного, это можно будет назвать честью.
Вместе с этими словами меч снова пришёл в движение.
На этот раз удар был по Эстер, которая скрытно зашла за спину.
Этот удар напоминал молнию, что беспощадно бьёт сверху, и в то же время — струю дождя, скользнувшую вниз по невидимому склону.
Глухой удар!
Эстер тоже лишилась передней лапы.
Не только лапы — вместе с ней рассекло и грудь.
Кья-а-а-а!
Полный боли голос озёрной пантеры ударил по ушам.
И в самое сердце.
— Уходи. Беги.
Это сказал рухнувший Рагна.
Он попытался подняться, но поскользнулся в крови и рухнул лицом в землю.
С глухим звуком проскрёб по ней.
Земля была залита его собственной кровью.
Лицо Рагны стало сплошным кровавым месивом.
— Ч-чёрт.
И перед Энкридом встала маленькая спина, дрожащая всем телом.
Цепи дурного предзнаменования всё ещё опутывали Энкрида с головы до ног, и он не мог пошевелиться.
Словно богиня судьбы, другое лицо богини удачи, говорила ему: вот что такое судьба.
Тебе не вырваться. Здесь конец.
— Я знал, что когда-нибудь так выйдет. Но, командир, долг я перед уходом верну.
Крайс заслонил его собой.
Энкрид не мог поднять руку.
Не мог раскрыть рот.
Он лишь вспомнил тот миг, когда сам закрыл Крайса собой.
— Глазастик, беги.
Почему он тогда так поступил?
Это не голова приказала.
— Идите. Я вцеплюсь и задержу.
Глазастик прошептал это.
Он и сам наверняка понимал, что его слова ничего не значат.
Противник тоже понимал.
На его лице не дрогнуло ни одно чувство.
Он даже не вздохнул.
Просто поднял меч.
Огонь в жаровне трепыхнулся на ветру.
В его пляске меч отбросил несколько теней.
Одна из теней обрела плоть и пронзила сердце Глазастика.
Кх.
С этим предсмертным звуком Крайс рухнул и истёк кровью.
Из глаз у него вместе со слезами текла кровь.
Энкрид видел всё.
Со стороны он казался бесстрастным.
Каштановолосый мужчина повернулся к нему.
Но на этом бесстрастном лице горели два огня, и они были куда ярче пламени в жаровне.
Глаза Энкрида полыхали.
Рыцарь это увидел.
— Фух. Один удар.
Мужчина выдохнул с отвращением.
Вся эта ситуация ему не нравилась.
Рыцарь держится честью.
И такой рыцарь — с внезапным нападением?
Энкрид такого не ожидал.
Впрочем, это уже не имело значения.
Случилось то, что случилось.
Все умерли.
И только теперь Энкрид смог заговорить.
— Не думал, что сам такое скажу.
Он видел Синар, Рагну, Дунбакель, Эстер и Крайса.
Синар лежала на земле.
Рагна барахтался, потеряв одну руку.
Сердце Дунбакель было рассечено.
Эстер, лишившись передней лапы, свирепо рычала.
Крайс лежал перед ним с дырой в груди — тот самый Крайс, что заслонил его собой.
Кое-как выжили только Рагна и Эстер.
Синар умерла, Дунбакель умерла, Крайс умер.
А что с Рагной, который барахтался на земле?
— Уходи.
Так сказал Рагна.
Он велел уклониться.
Велел бежать, даже если это ни к чему не приведёт, — всё равно бежать.
Даже если рыцарь больше не взмахнёт мечом, Рагна умрёт от потери крови.
И даже если выживет — будет ли всё в порядке?
Он потерял руку.
А всё равно твердил Энкриду одно и то же, как попугай: беги.
Смешно.
Смешно до невозможности.
Энкрид посмотрел на рыцаря.
И договорил:
— Мне надо умереть.
Если умереть, наступит повторяющееся сегодня.
Именно оно было ему нужно.
Мужчина безразлично навёл на него меч.
— Прости.
Слова прозвучали без единого чувства.
Энкрид попытался оценить силу противника.
Не видно.
Темно.
Будто идёшь по тёмной дороге без единого факела.
Тхк.
Клинок прилетел и пронзил сердце.
Вместо того чтобы уклоняться, Энкрид решил принять удар.
За всё время повторяющегося сегодня — впервые.
«Снова».
Сдаться с самого начала — такое было впервые.
Иначе было никак.
Энкрид вдруг понял.
Синар, которая только и делает, что шутит.
Дунбакель, вечно несущая чушь.
Лентяй Рагна.
Крайс, помешанный на кронах.
Пантера-маг с отвратительными привычками во сне.
«Не дам им умереть».
Смотреть, как они умирают у него на глазах, — удовольствие, мягко говоря, сомнительное.
Энкрид принял смерть.
Меч рыцаря, пришедшего в облике смерти, рассёк его сердце и вышел наружу.
— Убью тебя.
До него донёсся голос Рагны, который всё ещё держался.
Голос постепенно отдалялся.
Энкрид терпел боль и держался.
Даже стона не выпустил.
— Да, а ты живи. Ты достоин. И кровь останови как следует.
Мужчина сдержал слово.
Он просто отвернулся.
Упавший Энкрид закрыл глаза.
Смерть поглотила его.
Плеск.
Как и следовало ожидать, он увидел Чёрную реку.
Над текущей водой лодочник с фиолетовой лампой открыл рот.
Он сказал:
— Я сказал: отчаяние.
Молчание легло на реку.
Энкрид не стал соглашаться. Вместо этого спросил:
— А терзание и неведение?
По одному виду состояние лодочника не угадаешь.
В каком он сегодня состоянии?
К счастью ли, нет ли, но сегодня лодочник отвечал.
Он заговорил без сопротивления.
Едва видимый рот шевельнулся, и смысл сказанного дошёл до Энкрида.
— Первое — терзание. Должен ли ты делать то, чего делать не обязан?
Это испытание, которое дал лодочник, или судьба, сложившаяся из обстоятельств?
Энкрид не знал.
Но ребёнка он спас не потому, что тот был ему нужен.
Зачем терзаться над тем, что велело сердце?
Такое не стоило терзаний.
Значит, это не было терзанием.
По крайней мере для него.
— Второе — неведение.
Энкрид не распознал стену.
Не знал — значит, неведение.
В том сегодня, что звалось неведением, ему помог лодочник.
Почему он помог, Энкрид не знал.
Но даже без его помощи он когда-нибудь понял бы и перешагнул через это.
Значит, и неведение когда-нибудь стало бы знанием, а всё это время Энкрид молча шёл бы вперёд.
И стена по имени неведение тоже не имела значения.
— Третье — отчаяние.
В этих словах звучало: это ты не преодолеешь.
Теперь намерение лодочника было ясно.
«Выдержи меч рыцаря».
Из всех сегодняшних дней этот был самым мерзким.
Тем более перед этим ему предстояло увидеть, как погибают все, кого можно назвать его товарищами.
Сказать, что это не заденет, было бы ложью.
— Насладись отчаянием.
Как и в любое другое сегодня, лодочник произнёс это без тени улыбки.