Глава 312 — Что есть «стена»?
Что такое стена?
— Ты свернул не туда.
Во внутреннем мире Энкрид ковырнул в ухе.
Что он там не так расслышал?
— Смотри на стену прямо.
Лодочник продолжил.
Сначала потянуло усомниться, но слова прозвучали слишком отчётливо, как ни сомневайся.
Смотри на стену прямо.
То есть разгляди её как следует.
Что такое стена?
Это количество тех, кто встал у него на пути.
Качество войск.
Мечники дома Хьюриер, наёмники, Серые Псы, маги, шаманы.
Сама местность.
До сих пор, сколько Энкрид ни обдумывал, ответ у него получался один:
«Набрать силы и прорваться».
Только каждый раз на этом пути находилась новая заноза.
Как-то стоило ему подумать, что он едва-едва вырвался, как…
— Серый Пёс цель не упускает.
Дорогу ему перегородили те, кто по въедливости могли переплюнуть даже Рема.
Им хоть шею руби — они всё равно бросались телом вперёд.
Вот так и появились Серые Псы, Упрямые любовники.
Стоило однажды с ними справиться, как они тоже вошли в сегодняшний день.
Стали частью петли.
Поначалу были наёмник Сент и трое из дома Хьюриер, потом маги, затем шаман, а когда он одолел и их, появились Серые Псы.
А тем временем простые солдаты всё лезли и лезли.
Он повторял уже пережитое, но каждый раз сегодняшний день был другим.
Менялся порядок появления врагов, менялась их манера боя.
Энкрид не был силён в военном искусстве.
Но одно понимал точно.
«Я явно во что-то влип».
Тогда что делать?
Что нужно, чтобы выбраться отсюда?
Он всё ещё считал ответом боевую силу.
В одни дни он не встречал Серых Псов; в другие успевал проскочить, не столкнувшись ни с шаманом, ни с магами.
Бывали и такие сегодняшние дни, когда он даже Сента не видел.
Хотя теперь, увидев, почти радовался.
Само собой, попадался тот ему всё-таки чаще, чем нет.
— О, Сент. Рад встрече.
— Ты меня знаешь?
Валленский наёмничий меч: приём «сделать вид, что знаком».
Для тренировки иллюзорного меча приятель подходил отлично.
Энкрид пронзал шею Сента Искрой, пробивал живую стену, сомкнувшуюся со всех сторон…
И снова умирал.
И встречал сегодняшний день.
Пробовал сползти по обрыву — вдруг там, внизу, путь к спасению, — и погибал.
Бросался в воду ущелья и получал жёсткую взбучку от магов.
Примерно тогда Энкрид решил, что стен, как он их понимает, всего пять.
Наёмник Сент и отряд наёмников.
Трое мечников дома Хьюриер; теперь он знал и их имена.
Рочи, Мериер и Леблан.
Четверо магов вызывали водяных призраков или били водяными пушками.
Особенно опасен был водяной хлыст.
Стоило ему зацепить руку, как вращающаяся водяная плеть за миг сдирала любой наруч; правда, сами маги после такого приёма тяжело дышали.
Он не раз видел, как у них бледнели лица.
Был ещё шаман.
Обычно он пользовался шаманством под названием «невидимая сила», и с ним было сравнительно терпимо.
Невидимое не значит бесшумное и бесследное.
С чутьём уклонения можно было уходить.
Но приёмы у него попадались преотвратные.
То ноги вдруг становились липкими, будто к земле их примазали клеем, то ещё какая-нибудь дрянь — хлопот хватало.
К тому же шаман неизменно появлялся вместе с большим пехотным отрядом в тяжёлых доспехах и с длинными копьями, поэтому возни с ним было немало.
Последними шли Серые Псы.
По одной только силе Серые Псы казались самыми хилыми.
Зато по въедливости им не было равных.
За упорство и мерзкую живучесть им можно было смело поднять большой палец. Нет, оба больших пальца.
Как ни крути, в сегодняшнем дне он сталкивался именно с ними.
Так получалось пять стен.
Наёмники, Хьюриер, маги, шаман, Серые Псы.
Казалось бы, прорви все пять сразу — и дело сделано.
Нет.
Невозможно.
Как ни бейся, невозможно.
К ним примешивались лучники, арбалетчики, копейщики, тяжёлая пехота.
Среди них были и несколько эльфийских солдат, отлично стрелявших из лука, и зверолюды, нападавшие рваными, непредсказуемыми движениями.
Оставалось радоваться, что там не было фроков, драконидов и великанов.
Тогда считать стен шесть?
Вместе со всеми этими войсками?
«Дела паршивые».
Внутри Энкрид пробормотал именно это, но радости своей всё равно не терял.
Повторяя сегодняшний день, он честно расходовал каждую новую порцию времени.
Бился из последних сил — снова и снова.
И снова пускал в ход всё, что успевал добыть этой отчаянной борьбой.
Под тёплым для зимы солнцем он сделал всё, что мог, и вот к чему пришёл:
ничего хорошего.
«Опыт бойни».
Опыт убивать и быть убитым въедался в руки до ужаса легко.
Он убивал, убивал и убивал, пока обоняние не тупело от запаха крови.
Но пути из сегодняшнего дня так и не видел.
Неудивительно, что слова лодочника врезались ему в память.
Он посмотрел прямо на пять или шесть стен.
И что изменилось?
Ничего.
Когда среди очередного повторившегося сегодняшнего дня ему снова приснился сон, лодочник сказал:
— Не знаешь — не перейдёшь.
— Стена одна.
Энкрид принял эти слова близко к сердцу.
Прошло ещё несколько сегодняшних дней.
То, что он прислушался, не означало, что всё изменится в один миг.
Он просто думал.
Потом снова встретил лодочника.
— Эй, тебе ещё не надоело?
На этот раз лодочник молол какую-то чепуху.
— Скорее трудно, чем надоело.
Потому и не надоело.
Размытое будущее разъедает душу?
Если бы он ломался от такого, то и мечтать бы не стал.
Энкрид снова и снова ворочал мозгами.
Что такое стена?
Он вернулся к исходной точке.
— Сколько тебе ещё говорить? Что ещё сделать, чтобы до тебя дошло?
В голосе лодочника прозвучала насмешка.
Энкрид удивился, что сумел уловить эмоцию, и переспросил:
— Вы сейчас, случайно, издеваетесь?
Вдруг он понял неправильно.
— Тебе и это словами объяснять надо?
Лодочник тут же без всякого выражения на лице показал отвращение.
Энкрид понял, что это именно отвращение, только потому, что лодочник сам передал это ощущение.
Когда путь застопорился и встреч с лодочником стало больше, Энкрид решил утолить давнее любопытство.
— Почему именно паромная лодка?
Разве страж, который водит за собой адского пса, не подошёл бы лучше?
Почему река, почему паромная лодка и почему лодочник?
— Лодка может плыть куда угодно.
— Что это значит?
— Не для того сказано, чтобы ты понял.
После многих встреч Энкрид кое-что заметил.
Он решил, что у лодочника множественная личность.
Характер у того менялся как попало.
— Не подобает тебе предаваться любопытству.
В один день он вдруг напускал на себя важность.
— А я буду звать тебя сукиным сыном.
В другой говорил развязно и легко.
— Ты посмотрел на стену прямо?
Бывал лодочник, который, что ни скажи, твердил только о стене.
— Любопытства тебе не занимать.
И бывал добрый лодочник, который хотя бы отвечал.
На вопрос, чем он обычно занимается, добрый лодочник сказал:
— Правлю лодкой.
Сказать-то он сказал, но никто не обещал, что скажет что-нибудь понятное.
— Вот как.
— И ты тоже будешь править лодкой.
Лодочник сказал это, а Энкрид пропустил мимо ушей.
После трёхсот с лишним сегодняшних дней Энкрид почувствовал предел своего мастерства.
«Дальше навыки почти не растут».
То же самое он ощущал, когда столкнулся с извращенцем, помешанным на выпадах.
В любом миге, в любой ситуации есть предел тому, что можно из неё выжать.
Не встретишь завтрашний день — не изменишься.
Значит, ему нужно преодолеть стену по имени сегодняшний день.
«Пять стен. Или шесть».
Нет, одна стена.
Свести пять в одну?
Согнать всех в одно место и перебить?
Он пробовал всё, что приходило в голову и казалось возможным.
С трудом стянул пять групп в одну точку и вступил с ними в бой.
Умер.
Четверо магов и шаман действовали на редкость слаженно.
Они, похоже, даже знакомы не были, но мгновенно подстроились друг под друга.
Заодно Энкрид ещё раз убедился, в чём силён Сент.
Не в честном бою, а в ударе в спину.
До сих пор, сталкиваясь с ним снова и снова, Энкрид фактически навязывал ему прямую схватку.
Если подумать, он каждый раз первым замечал Сента благодаря чувствам.
«Так он всё время метил мне в спину».
Он этого не знал.
Понял только после трёхсот с лишним сегодняшних дней.
Как бы там ни было, ответом это не стало.
В следующий раз он похитил одного вражеского солдата.
Обычно вражеские солдаты двигались десятками, но справлять нужду отходили по трое.
— Мне отлить.
Вот к чему привело то, что Энкрид сразу после пробуждения спрятался и выждал.
— Идите втроём.
По приказу того, кто выглядел командиром отделения, Энкрид отправился вместе с ними.
Одному из троих, который начал мочиться, он свернул шею, а двум остальным пробил Искрой дырки в горле.
Спрятав тела в кустах, Энкрид стащил одежду с одного из убитых.
Переодеться оказалось хлопотнее, чем убить.
Он кое-как накинул солдатскую одежду поверх своей.
А потом проявил смекалку.
— Нападение!
Он заорал во всю глотку и побежал не к тому подразделению, откуда пришли солдаты, а в другую сторону.
Что будет, если он так выберется?
Петля сочтёт это уклонением и вернёт его в сегодняшний день?
Неужели засчитается только если он преодолеет те самые пять стен?
Но лодочник сказал, что стена одна.
И сказал: не знаешь — не перейдёшь.
«Так чего я не знаю?»
Этого он тоже не понимал.
Радость понемногу тускнела, но отчаяние не заняло её место.
Энкрид искал способ.
Блуждать, копать и терпеть — это тоже было одной из его сильных сторон.
— Это ты кричал?
В тот миг он наткнулся на другое подразделение.
Вражеский солдат не подпустил его близко.
Насторожился.
Почему?
Одежда-то одинаковая.
Неужели все солдаты знают друг друга в лицо?
Нет, не похоже.
— Засохший цветок.
Имелся пароль.
Можно ли выяснить его, повторив сегодняшний день ещё несколько раз?
Так или иначе, его раскрыли.
Снова пришло время биться из последних сил.
Начался безумный бой.
В следующем сегодняшнем дне он снова украл вражескую одежду и на этот раз спросил первым:
— Засохший цветок.
— Враг!
В ответ солдат тут же завопил.
Что он сделал не так?
Энкрид не понимал разницы.
На деле всё было просто.
Авнайер не недооценивал Энкрида.
Он изучал его снова и снова.
Изучал человека по имени Энкрид.
И пришёл к выводу:
— Он силён и в мелких хитростях.
— Обманывать тоже умеет. Прирождённый тактик, действует на инстинкте.
Это была одна из мер на случай, если Энкрид попробует обманом выбраться.
Суть пароля была не в словах «Засохший цветок», а в жесте.
Слова и жест требовалось выполнить обязательно вместе.
Увидев жест, солдат называл принадлежность подразделения и отвечал.
Схема была не слишком сложной, но, не зная её, догадаться невозможно.
Авнайер действовал тщательно.
Он заранее пресёк возможность, что Энкрид подслушает пароль и ускользнёт.
Заодно заставил ближние подразделения запомнить друг друга в лицо.
И ввёл различия в одежде, чтобы своих можно было проверять.
Это были вещи, которые нельзя узнать, сколько ни повторяй сегодняшний день.
Впрочем, важнее было другое: после нескольких попыток Энкрид и сам нутром понял.
Это не путь.
«Да уж, хлопотно».
Энкрид спокойно собрался с мыслями.
«Что я упустил?»
Обдумывание. Разбор боя.
Он не забывал о своих сильных сторонах и повторял снова.
Прокручивал в памяти слова лодочника.
Именно потому, что он целиком повторял сегодняшний день и переживал смерть, Энкрид смог понять.
«Стена одна».
Что такое стена?
То, что нужно преодолеть.
«Стена одна».
Он снова и снова повторял эти слова.
И наконец понял, почему лодочник так сказал.
— Понял.
— Что?
Озарение настигло его прямо перед носом у Сента.
Наёмник от изумления вытаращил глаза.
И что он там собрался увидеть?
Энкрид рукой, в которой держал меч, врезал Сенту в подбородок.
Хрясь!
Челюсть раскололась, зубы брызнули в воздух.
Тут же Энкрид гладиусом срубил ему шею.
Вжик!
Отрубленная голова упала на землю.
— Убейте его!
Он снова дрался и дрался.
Перед самой смертью он раз за разом отрывался от врагов и переводил дух.
Уж в умении долго сражаться он теперь дошёл почти до совершенства.
Каждый раз, когда удавалось отдышаться, мысли раскладывались по местам.
Чтобы идти дальше, Энкриду нужно было понять способ.
«Не знаешь — не перейдёшь».
Естественно.
Сначала нужно постичь не стену, а способ.
Это не были пять стен.
«Стратегия».
Или тактика. Или, правильнее всего, военное искусство.
Вот она, стена.
Ему нужно выбраться из самой западни, вырытой вражеским командиром.
«Как?»
Он не Крайс.
Что же делать?
Энкрид перерыл память.
Когда-то он уже говорил с Крайсом о чём-то похожем.
Вспомнился тот разговор — и вместе с ним показался способ.
Нет, дорога ещё была длинной, но он по крайней мере увидел, как искать ответ.
— По-моему, люди, которые думают головой, делятся на два типа.
— Одни всё предугадывают и готовятся заранее. Другие действуют по наитию, от случая к случаю.
— Умными, конечно, должны быть и те и другие.
Потом Крайс добавил:
— Командир — крайний случай второго типа.
— С первым у вас общего мало.
Энкрид не стал спрашивать почему.
Зато…
Он одно за другим прокрутил в памяти более трёхсот прошедших сегодняшних дней.
Моменты, которые он пропускал, потому что был слишком занят безумной схваткой, наложились друг на друга.
Что-то пробивалось сквозь щели в чувствах и звенело предупреждением.
Почему он это пропустил? Почему проигнорировал? Почему был вынужден так поступить?
«Потому что надо было преодолеть стену прямо перед глазами».
Зрение у него не сузилось.
В этот раз всё было иначе.
Он просто не мог перейти стену, пока не знал, что она собой представляет.
Стоило увидеть — и Энкрид понял, что делать.
«Минимум боя. Сражаться, чтобы выжить».
Не отчаянная попытка проломиться, а путь через вражеское военное искусство — с помощью интуиции, чутья и шестого чувства.
Вот дорога.
«Если не обязательно сражаться со всеми».
Авнайер никак не мог знать двух вещей.
И именно в них ошибся.
Первая: Энкрид повторял сегодняшний день.
Вторая: голова у Энкрида работала куда быстрее, чем тот думал.
— А.
Ровно в триста семьдесят восьмой сегодняшний день Энкрид нашёл путь.