Глава 311 — Похвала от Лодочника
Лодочник его похвалил.
Двое мужчин произнесли одно и то же заклинание.
У берега ручья поднялась вода и стеной преградила путь.
Энкрид легко отбил её гладиусом. Водяная стена разошлась, но тут же сомкнулась снова.
Всё равно что клинком воду рубить.
Шириной та стена была всего шагов пять, но этим дело не кончилось.
— Услышь, услышь, услышь мой голос.
На заклинание другой пары рядом с водяной стеной появились круглые громады, держащие нечто вроде дубин, тоже сделанных из воды.
Там, где у них была голова, поверхность оставалась гладкой, а в груди они раздавались шире.
Нечто похожее на руки у них имелось, зато вместо ног снизу ворочались тугие водяные потоки.
Почти духи воды.
Или водяные големы — неважно. Часть мира заклинаний воплотилась здесь, в настоящем мире.
— Преградите ему путь.
По слову мага два безногих водяных призрака, вспениваясь внизу, ринулись на Энкрида.
Даже не побежали — именно ринулись. Иначе не скажешь.
Их тела, набегая, вздымались и опадали, накатывая волной.
Энкрид ударил Искрой.
Меч был эльфийский; кто знает, может, в нём и было что-то вроде магии.
Конечно, ничего такого там не оказалось.
Искра была плодом великолепной металлургии, а не вмешательства заклинаний.
Искра пронзила воду.
Дух, похоже, даже не почувствовал укола: без малейшей заминки взмахнул водяной дубиной, сросшейся с его рукой.
Энкрид выдернул Искру и прыгнул в сторону.
Бах!
Водяная дубина ударила по земле.
В почве осталась выбоина.
По глубине ямы было ясно: смеяться над дубиной только потому, что она водяная, не стоит.
Одного обмена хватило, чтобы Энкрид нашёл ответ.
«Заклинателя».
Биться с самим заклинанием бессмысленно.
Нужно убить того, кто его творит.
Но двое создали водяную преграду, ограничив ему обзор и движение.
Ещё двое двигали духов и мешали.
Более того, они, похоже, поняли, что убить его не смогут, и сосредоточились на том, чтобы удержать на месте.
Стоило попытаться вырваться, как дух раздувался, тяжело перетекал вперёд — и игнорировать его уже не получалось.
Времени прошло совсем немного, а Энкрид уже оказался спиной к трём мечникам дома Хьюриер.
— Не думал, что снова увижу вас сегодня.
Энкрид пробормотал это искренне.
Он ведь поступил почти ровно наоборот по сравнению со вчерашним днём. Почему результат снова похожий?
— Не разговаривайте с ним. Псих он.
— Дешёвый трюк.
— Ты меня знаешь? Снова увидишь? По-моему, мы впервые встретились.
Все трое пылали так, будто готовы были расцеловать его от радости встречи.
Только поцелуй вышел бы не губами, а железом: глубокий, с клинком и кишками.
Энкрид перехватил меч удобнее.
Мышцы рук дрожали.
Со вчерашнего дня до сегодняшнего он толком не отдохнул.
Как ни закаляй тело, перегрузка никуда не исчезает.
«Тяжко».
В который уже раз дыхание подступало к горлу.
Сердце колотилось как бешеное.
Энкрид успокоил сбившееся дыхание и охватил взглядом водяных призраков, созданных магами, трёх мечников дома Хьюриер и толпу солдат.
Сдаваться он не собирался.
Ни один день он не отдаст просто так.
Так он и поступил.
Сопротивлялся — и убил двух магов и трёх мечников дома Хьюриер.
— Да… вот так правильно. Кх…
Последний умирающий мечник сплюнул кровь вместе со словами.
В бедре Энкрида зияла дыра — не от обычной стрелы и не от арбалетного болта, а от водяной стрелы.
Не будь на нём поддоспешника, она вошла бы в живот.
Если есть что-то паскуднее обычного арбалетного болта, так это водяная стрела: сделает своё дело, исчезнет, а кровь потом хлещет и пульсирует наружу.
Останься стрела в ране, она хотя бы частично сдержала бы кровотечение. А так крови уходило слишком много.
Попали в скверное место.
Среди приёмов техники изоляции есть и такой: усилением мышц пережимать сосуды и останавливать кровь.
Энкрид так и сделал, но сосуд был разорван.
Одними мышцами тут не справишься.
От потери крови голова шла кругом.
И всё же концентрация не рассыпалась.
До конца — хладнокровно.
Сердце зверя билось в груди, и Энкрид не дрогнул.
К тому же адреналин бурей рвался в кровь.
— Дорогую вещь ты на себя нацепил.
Так сказал выживший маг.
Он, видимо, потерял осторожность и подошёл ближе. Энкрид оттолкнулся от земли одной ногой.
Это был рывок, сложенный из хромого шага.
Из раненого бедра брызнула кровь.
Энкрид вошёл в дистанцию быстрее, чем эти капли успели упасть на землю.
Меч он уже давно потерял, так что просто врезал кулаком по башке.
Хрясь!
— Ух!
Череп треснул, наружу потекли мозги и кровь.
Человеку после такого не выжить.
Удар был вложен всей силой.
Так и должно было быть.
Противник ведь даже шлема не носил.
Энкрид утянул с собой ещё одного мага, и в тот же миг в его спину вошли наконечники копий.
Чвак-чвак-чвак!
Раскалённое железо разворотило спину, перерубило позвоночник, рвало мышцы, кости, сосуды и внутренности.
К боли, когда отдаёшь тело металлу, привыкнуть невозможно.
Но её можно выдержать.
— Сдохни, чудовище.
— Сдохни.
— Сдохни!
Вражеские солдаты вгоняли в него копья вместе со своим страхом.
В их глазах мелькало что-то безумное.
Глаза загнанных к обрыву — вот на что это было похоже.
Энкрид оставался спокоен.
Он умер без крика и без стона.
Если честно, вернее было бы сказать, что у него не осталось сил даже открыть рот и выдохнуть.
Так он умер.
К муке смерти не привыкаешь, даже если умеешь её выдерживать.
«Фух».
Одним глубоким выдохом он отодвинул боль прошлого сегодня в сторону.
Сна не было.
Лодочник не появился.
Просто началось третье сегодня.
И в этом третьем сегодня Энкрид сразу рванул по другому пути.
И всё равно.
— С чего здесь вообще обрыв?
Он поднялся на пригорок совсем невысоко, а впереди его уже встречала пропасть.
Спрыгнуть — и выжить?
Если очень повезёт, останется разве что полукалекой.
Да и полукалекой — только если богиня удачи в него до безумия влюбится.
Вот насколько должно повезти, чтобы отделаться хотя бы увечьем.
Иными словами, упадёшь — умрёшь.
— Здесь твоя могила.
За спиной, как и прежде, стояли трое мечников дома Хьюриер, наёмник, который умел драться, и ещё незнакомый шаман.
«Сегодня я ведь опять пошёл в другую сторону».
Правой рукой он не мог, поэтому Энкрид почесал подбородок левой.
Странно всё это.
Как выходит, что результат каждый раз один и тот же?
Ответ он искал уже машинально, продолжая сражаться.
Концом третьего сегодня стало шаманство.
Энкрид попал под технику под названием «Невидимая сила».
И правда, что-то нематериальное толкнуло его и ударило.
Правда, к тому моменту он уже убил наёмника Сента, трёх мечников дома Хьюриер и последнего шамана — даже гладиус успел метнуть тому в голову. Так что удар он получил уже после того, как прикончил всех, кого собирался.
— Падай!
Шаман выкрикнул это — и с хрустом украсил собственную башку гладиусом.
Энкрид сорвался с обрыва.
Разумеется, он узнал на себе, что смерть от падения — вещь по-настоящему мерзкая.
Сначала перехватило дыхание, потом всё тело сотряс удар.
Но умер он не сразу, и потому успел пережить боль просто восхитительную.
Прошло четвёртое сегодня, потом пятое.
На девятом он снова умер.
В этот раз мечник дома Хьюриер бросил меч и вцепился в Энкрида всем телом.
Образовалась совсем короткая щель во времени, и один из наёмников полоснул Энкрида по шее кинжалом, смазанным ядом.
Тогда он слишком вымотался, истребляя вражескую тяжёлую пехоту.
Тело медленно деревенело.
Ничего нельзя было сделать.
Одним чутьём уклонения долго не продержишься.
Ни один человек не выдержал бы против такого числа врагов.
Прошло двадцать пять сегодня.
Смерти отличались друг от друга, но в целом всё повторялось.
Куда ни пойди — везде лабиринт, из которого не выбраться.
Морок.
Заперли.
Тюрьма.
Небо стало потолком, ветер — решёткой, а старшие члены один за другим желали его смерти.
К тому времени он кое-что понял.
Это продолжало мысль, до которой он дошёл в предыдущем сегодня.
Почему каждый раз, когда он спасал ребёнка, всё заканчивалось одинаково?
Хотя сам Энкрид каждый раз действовал иначе.
«Кто-то наблюдал и активировал свиток».
Сейчас то же самое.
Кто-то снаружи двигает войсками и убивает его.
Вот почему, куда бы он ни пошёл, результат один.
Тогда как это преодолеть?
Он понял, что перед ним стена. Но как через неё перебраться?
На тридцать четвёртом сегодня лодочник снова спросил:
— Сегодня ты, пожалуй, сможешь ответить. Ну что, весело?
Теперь у Энкрида было время ответить.
Более того, ему и самому хотелось сказать, поэтому он ответил прямо:
— Немного.
Просто мыслей было много, и он ненадолго умолк, прежде чем добавить:
— Очень.
Мир души, которого лодочник никогда не поймёт.
Энкрид улыбнулся.
Такова была его природа.
Когда вокруг темно, мрачно и не видно пути, человек впадает в отчаяние.
Но Энкрид всегда был другим.
Даже во тьме, даже в кромешной, ему радостно идти вперёд.
Он знает: перемена может принести что-то новое.
Пока он не выяснил ровным счётом ничего, но это ничего не меняло.
Даже неизвестность он способен встретить с радостью.
— Воистину псих.
Лодочник его похвалил.
* * *
Когда-то лучший на континенте знаток военного искусства и стратег сказал: перед войной непременно следует взвесить пять вещей.
Во-первых, едины ли в сердце король и его подданные.
Война, в которой король, ослеплённый собственными желаниями, отворачивается от народа, не может получить поддержки.
Во-вторых, учтено ли время года — холод, жара и всё прочее.
В-третьих, тщательно ли изучена местность.
В-четвёртых, достаточно ли способен командир, который поведёт войска.
В-пятых, крепко ли связаны армейская структура, цепь приказов, снабжение и прочее.
Если сократить, получалось пять пунктов: политика государя, верный момент, знание местности, способность командира и стройность организации.
Из них Авнайер уделил особое внимание третьему, четвёртому и пятому.
Второй пункт он потерял: бой начинался в холод и с невыгодной позиции.
Первый относился к политической силе короля; с ним можно будет разобраться после возвращения.
Местность он изменил: заново слепил землю, которая изначально была неудобной.
Где-то велел выкопать ямы.
Где-то натянул сети.
С четвёртым пунктом — командиром, который выйдет на поле, — он тоже поработал немало.
— Собираешься похоронить здесь имя Серого Пса? Если нет, делай здесь то, что должен.
Точная наживка и награда, которая последует потом.
Даже если подразделение Серых Псов рухнет здесь, оно родится заново.
Нынешний командир решил принять жертвы.
Он выступил из патриотизма и верности.
Авнайер этим воспользовался.
Пятый пункт, система организации, был тем, о чём Авнайер позаботился сильнее всего.
Преступники. Люди, чьи семьи оставались на родине.
Он дал им шанс одной этой битвой изменить всю жизнь.
Желание и угроза.
Два оружия удерживали военную систему целой.
Энкрид не знал, что именно натворил Авнайер.
Он даже имени вражеского командира не знал.
Но в одном был уверен.
Ощущение такое, будто он стоит на обрыве, закрытом со всех сторон.
И всё же Энкрид оставался невозмутим.
Он вставал, открывал глаза и повторял сегодня.
В этот раз он с ходу рванул туда, где, по его мнению, находился центр, и первым его встретил наёмник Сент.
Кажется, впервые они встретились, когда на Энкриде не было ни единой раны.
— Ты никуда не уйдёшь.
— Никуда?
— Не уйдёшь.
Сент крепко сжал коренные зубы и встал в стойку.
За ним виднелся и тот самый ублюдок, который однажды полоснул себя по шее отравленным кинжалом.
Его имени Энкрид до сих пор не знал.
Как выбраться из сегодня, он пока не представлял.
Будущее снова затянулось мутью.
Путевой знак, который прежде проглядывал впереди, опять расплылся.
Но всё же.
— Ты улыбаешься?
Сент, увидев лицо Энкрида, приподнял брови.
Разве нормальный человек станет улыбаться в такой ситуации?
Сент усомнился в его рассудке.
Точно псих.
Энкриду было безысходно — и весело.
Пути он не видел, но тесно ему не было.
Что бы ни преградило дорогу, он всё равно выберется.
И куда же тогда придёт?
Он не сдавался, не отступал, шёл вперёд, даже если приходилось сшивать разорванную в клочья мечту.
Поэтому Энкрид улыбался.
Прежде он получил многое.
Разве он уже не пережил бессчётное множество сегодня?
И что он вынес из всех этих сегодня?
Опыт накопился, а потому даже мутное будущее он принимал с радостью.
— Убейте его!
Из-за спин Сента и двух наёмников гурьбой высыпали лучники.
С наёмником Сентом Энкрид уже встречался несколько раз; на этот раз хватит трёх ударов клинком.
Если метнуть гладиус — и двух.
Метнуть?
Нет, так нельзя.
Бой должен быть долгим.
В схватке один против многих выпускать оружие из рук — не лучшее решение.
Зато в этот раз они встретились в самом начале, и в руке у Энкрида всё ещё был стальной меч, отливающий синим.
Вот его бросить можно.
После нескольких взмахов он каждый раз ломался.
К счастью, у Энкрида оставались ещё два меча.
Левую ногу вперёд, правой рукой — вытащить меч и метнуть.
Движение вытекло одно из другого мягко.
Сказывалась практика.
Прожив несколько сегодня подряд, он не только развлекался.
Энкрид оттачивал всё, чем владел.
Так он выучился и метать длинный меч.
Это было применение техники метания клинка, изначально предназначенной для кинжалов.
Лязг!
Сент, испугавшись меча, просвистевшего к нему, поспешно отбил удар.
Энкрид вдавил ступню в землю и активировал Волю мгновения.
Второе доказательство того, что всё это время он не просто играл.
Это была его вторая Воля, полученная, когда он учился самому быстрому мечу — удару предельной скорости.
Он наложил волю на миг и рванул вперёд.
Всё вокруг резко отлетело назад.
Мышцы бёдер от ускорения набухли так, будто сейчас лопнут.
Кровь во всех сосудах, казалось, билась гулкими ударами.
Как дикий жеребец, она промчалась по всему телу.
Энкрид вытянул Искру.
Выпад, усиленный разгоном, вошёл Сенту в горло.
Это сегодня началось с убийства Сента.
— Ку-ку.
Он уколол и тут же поиздевался. Сент вряд ли толком расслышал, зато наёмника за его спиной этого хватило, чтобы передёрнуло от ужаса.
— Психованная тварь!
Если человек от испуга первым делом ругается, значит, он и правда прирождённый наёмник.
Энкрид вытянул гладиус, словно собирался колоть; противник отбил его — и в этот промежуток Энкрид снова ударил Искрой.
Дважды применив Волю мгновения, он одним махом разделался с двумя наёмниками.
Потом встретились тяжёлые пехотинцы и трое мечников дома Хьюриер.
Среди арбалетчиков и лучников мелькало несколько эльфов.
Кое-кто из них стрелял по-настоящему отвратительно метко.
Они били только в самый конец движения.
Ловили миг, когда сбивалось дыхание.
Конечно, не впервые.
Энкрид держался.
Дольше, чем сначала. И с каждым повторением — всё дольше.
За пятьдесят сегодня Энкрид как следует освоил Волю мгновения.
Он заново обточил своё фехтование.
После Змеиного меча создал вторую форму меча.
«Назвать её Тык-мечом?»
Чувство имён у него по-прежнему было ужасным.
Мол, ткнул — и конец. Поэтому Тык-меч.
Повторяя разбор боя и сами бои, он изменил название.
«Молниевспышка».
Молниевый клинок, сверкающий клинок — так лучше.
«Молниеносный шаг» — он несколько раз перекатал это на языке.
Хорошее название, как известно, придаёт технике силы. Змеиный меч и Молниевспышка.
Змеиный меч и молниевый клинок — или молниеносный выпад.
Оба варианта неплохи.
Вместе с фехтованием он многому учился и в последующих боях.
Умирая в яме под градом отравленных стрел, он улучшил работу ног.
Запутавшись в сети и погибая, он освоил приём, позволяющий одним движением рассекать редкую сеть.
«До Рассечения ему, конечно, далеко».
Зато теперь он мог выполнять Рассечение стали даже на ходу.
Стиль тяжёлого меча — это фехтование, где сила превращается в разрушительную мощь.
И это он тоже вбивал в тело, обживал и усваивал.
Сегодня повторялось.
Сегодня продолжалось.
Тянулось, снова и снова.
Сто пять сегодня подряд Энкрид тренировался.
Он вновь прокручивал в памяти все приёмы, которые освоил.
Техника стала чище и сильнее.
Но из ловушки, расставленной Авнайером, он так и не выбрался.
И вот, на двести пятьдесят пятом сегодня, лодочник произнёс слова, которых Энкрид совсем не ожидал.
В предыдущем сегодня он велел сдаться. В этом — сказал другое.