Глава 309 — Попробуй в одиночку сразить тысячу
Попробуй зарубить тысячу в одиночку.
Прошла ночь, а Энкрид так и не вернулся.
С какого-то момента вражеское войско отхлынуло, как вода при отливе.
Рагна тоже не вернулся. Саксена не было.
Крайс понимал: дело плохо.
Нет, не просто плохо. Дурное предчувствие то и дело впивалось в голову и не давало дышать.
— Где тут поблизости самая высокая точка? Такая, чтобы можно было вести наблюдение.
И всё же он держался спокойно.
Пока беда не грянула, ещё можно позволить себе растеряться. Но когда всё уже случилось, на панику времени нет.
Тем более если пропал Энкрид.
«Не знаю уж, но если капитан погибнет, меня ведь тоже, наверное, прикончат?»
Что будет, если Энкрид вернётся мёртвым?
Рем, пожалуй, первым делом метнёт в него топор.
Конечно, это была полушутливая фантазия.
«Плохо».
Даже если его не убьют, ничего хорошего всё равно не выйдет.
Стоит капитану исчезнуть, и проблем посыплется столько, что не разгребёшь.
Если спросить в лоб, каких именно, Крайсу пришлось бы как следует подумать, прежде чем ответить. Но ощущение было именно таким.
Впрочем, одно он знал наверняка.
Безумной роте конец.
Кто сможет удержать Рема, Рагну, Саксена и Аудина?
Никто.
Раньше можно было бы поставить перед ними хоть соломенное чучело, но со временем они тоже изменились.
Теперь им нужен именно капитан. Другой не подойдёт.
А если их не будет, сможет ли Бордер-Гард уже следующей весной отбить нападение Азпена?
Да ни за что.
«Тогда я свалю и даже не оглянусь».
Какой из него патриот, чтобы оставаться здесь до конца?
Пока Крайс стоял под тенью дерева, погружённый в мысли, Нурат, сверив карту с памятью и перебрав в уме местные высоты, сказала:
— Идите за мной.
В тени Крайс казался мрачным, почти зловещим.
Нурат так и подумала, но вслух ничего не сказала.
Было в нём что-то странное.
Потому что рядом не было человека по имени Энкрид?
Мысль пришла внезапно.
Женская интуиция.
И она не ошиблась.
Крайс рядом с Энкридом и просто Крайс были словно два разных человека.
— Давайте быстрее.
Крайс поторопил её.
Нурат привела двух лошадей, и они поскакали.
Миновали несколько ближайших холмов — и дорога стала крутой.
Дальше приходилось карабкаться почти на руках.
Ни одна леди не станет воротить нос от крепкого тела и хорошо натренированных мышц.
А раз прелестным леди, что вполне естественно, интересна мужская стать, Крайс тренировками не пренебрегал.
Поэтому крутой подъём он одолел быстро.
Нурат была закалённой воительницей и поднялась ещё легче.
Оказавшись наверху, Крайс посмотрел вдаль.
— Психи.
Утренний свет уже разлился по округе, и вражеское построение было видно отчётливо.
Они укрылись между холмами.
Преследовать их дальше?
Вцепиться в хвост и ударить?
«Плохой ход».
А если погнаться за ними и нарваться на контратаку?
Местность слишком удобна для засад и внезапных атак.
Да, боевой дух высок. Да, в прошлой битве они одержали крупную победу.
«Но общая боевая сила у нас всё ещё не подавляющая».
Стоит самим попасться — и ход битвы перевернётся в одно мгновение.
Нет, с самого начала победой считалось выдавить врага отсюда.
Именно это и было целью.
Зима была на их стороне.
«Как они собираются держаться на таком холоде?
А снабжение?»
Почему Азпен так жаждет Грин-Перла?
За равниной, которую удерживала Наурилия, начиналась труднопроходимая местность.
Холмы, ущелья, крутые горы — и земля, где таились монстры.
Пережить там зиму нелегко. Поддерживать снабжение — тоже.
«Самое большее — четыре, ну пять дней».
Вот сколько враг сможет продержаться.
Значит, бой уже выигран.
Теперь им достаточно спрятаться за укреплениями, пускать стрелы и терпеть.
Проблема оставалась одна.
Энкрида не было.
«Неужели они бросили всё поле боя ради одного капитана?
Отказались от сражения, чтобы поймать нескольких человек?»
Слишком смело. Даже чрезмерно.
Малочисленную элиту пускают в ход, чтобы выиграть бой.
Но если ради этого отказаться от самого поля боя, что останется?
Будущее. Они хотят вырвать себе будущее.
Неужели они зашли настолько далеко?
Дурное предчувствие нашло себе объяснение, но Крайс всё равно не был уверен.
Ход был слишком дерзким.
— Ещё один день.
Крайс решил ждать капитана.
Для Нурат эти слова прозвучали зловеще, но возразить она не смогла.
Глазастый мужчина, потерявший капитана, источал странную силу.
* * *
Авнайер выждал сутки.
Незачем было обрушиваться на них немедленно.
Ему самому тоже требовалось время на подготовку.
Место, куда загнали Энкрида, лежало между тремя холмами: там сходились ущелье и утёс.
Площадку заранее превратили в западню.
Это были затраты, сделанные только ради того, чтобы убить нескольких человек.
«Нет ли переменной?»
Семена посеяны, плоды созрели.
Осталось собрать урожай.
Да, жатва тоже потребует много крови, но Авнайер считал, что оно того стоит.
Значит, сбоя быть не должно.
Он снова и снова прокручивал всё в голове.
Пригубил чёрный чай с сахаром.
Сладкое помогает голове работать.
Какая переменная может возникнуть здесь?
Ошибок не будет до самого конца.
Как бы противник ни изворачивался, если он не рыцарь, выбраться отсюда ему не удастся.
Авнайер подготовил достаточно ходов.
После поражения в предыдущей битве он тщательно разобрал Бордер-Гард.
Он проиграл потому, что враг вытащил карту под названием полурыцарь?
Нет.
Он прокрутил бой в памяти и нашёл ответ.
Поражение случилось ещё до выхода полурыцаря.
Он нашёл его причину.
Разобрал бой.
Перевернул поле боя.
Так он получил имена.
Энкрид и бойцы Безумной роты.
Их бой на внешнем фланге, удар по снабжению — всё это сложилось в картину поражения.
И всякий раз, когда Авнайер потом слышал об их делах, его пробирало.
По коже вставали волоски.
Даже в городе эти типы не сидели смирно.
Стоило дому Хьюриер вмешаться — убийц начинали резать, а перед именем Энкрида любые попытки оставляли после себя только провал.
Они были похожи на призраков: их нельзя поймать, они никому не даются в руки.
Значит…
«Поймаю я».
Авнайер был стратегом подготовки.
И он сделал именно то, в чём был силён.
Подготовился, снова и снова всё обдумал и загнал противника в нужное место.
Началось всё с бандитов и фанатиков культа.
Удачная карта случайно сама легла ему в руки.
Не воспользоваться ею было бы глупо.
«Чёрный Клинок и культисты тоже не лыком шиты».
Они не могли не сказаться на силах Бордер-Гарда.
Авнайер намеренно не вступал в бой и ждал, пока те разделятся.
Было бы ещё лучше, если бы Чёрный Клинок или культисты убили пару человек, но такой удачи не случилось.
Так или иначе, они разделились.
Энкрид оставил Рема, Аудина и Терезу позади.
«Ловить тех, кто держится вместе, — удел неумех».
Главное, что собственное искусство Авнайера уже было вложено в эту землю.
Для Энкрида он создал треугольную печать и связал его ею.
А к остальным типам из Безумной роты отправил клинки, подобранные каждому по мерке.
Он разыграл и карту клана убийц.
«Этого хватит».
Убить.
Во рту пересохло, и он сделал ещё глоток чая.
Проглотил и окончательно разложил мысли по местам.
Потери будут огромные.
Если всё пойдёт по расчёту, он получит всего лишь несколько голов.
Со стороны — головы нескольких элитных солдат.
В глазах Авнайера — головы тех, кто в будущем станет для Азпена величайшей угрозой.
Когда расчёты завершены, остаётся действие.
Передний полог шатра был распахнут настежь, и внутрь вместе с солнечным светом входил зимний ветер.
Не такой уж холодный.
День выдался ясный.
— Начинаем.
Авнайер со щелчком поставил чашку на стол и заговорил.
Сначала — голова этого Энкрида.
* * *
Энкрид не считал происходящее кризисом.
Такое и опасностью-то толком не назовёшь.
Вот если бы клинок уже стоял у горла — другое дело.
Он спрятался среди зарослей и сосредоточился на отдыхе.
«Что бы ни случилось, сначала тело».
Его выносливость уже можно было назвать сверхчеловеческой.
Одной ночи хватило бы, чтобы восполнить потраченные силы.
Пусть не до идеального состояния, но восстановиться в какой-то мере он мог.
Его тело теперь было именно таким.
Техника изоляции. Заслуга Аудина.
«Надо бы сказать спасибо».
Мысль пришла сама собой.
Когда вернётся, можно будет хотя бы признать, что он у него в долгу.
«Но выносливость выносливостью…»
Восстановление сил не отменяло перегрузки.
Он целый день размахивал мечом.
Было бы странно, если бы тело осталось в полном порядке.
На обоих предплечьях полопались капилляры, расползлись синяки.
И мечом дело не ограничивалось: он бил кулаками и работал ногами.
Всё время идти только в атаку тоже не получалось.
В конце концов, он один ворвался в самую гущу врагов.
И блокировать все летевшие в него удары он тоже не мог.
С помощью чутья уклонения Энкрид отражал или избегал только самых опасных атак, а остальные принимал на себя.
Точнее, отводил удары наплечниками, латными перчатками и поножами.
Обычно это было бы чистым безумием, но после уроков Аудина Энкрид не видел в этом ничего особенно безумного.
«Настоящему рыцарю такое и трудным бы не показалось».
Коротко прокручивая бой в памяти, Энкрид жевал припасённое вяленое мясо, потом нашёл ручей и напился.
Вода была чистой.
Он пил её некипячёной; если бы от такого у него скрутило живот, значит, в воду разве что подмешали яд.
Где-то вдалеке слышался поток. Похоже, ущелье было недалеко.
«День отдохну, завтра выберусь».
Даже если не понимаешь, где какая сторона, способ выйти есть.
Выбрать направление наугад и идти прямо.
Даже если выбранный путь окажется неверным, стоит чувству направления вернуться — и выбраться будет нетрудно.
Так думал Энкрид.
«Что там с полем боя?»
Оглядываться назад и следить за общим ходом сражения было не той роскошью, которую он мог себе позволить.
Энкрид сделал всё, что мог.
Он сосредоточился на бою — и потому добился такого результата.
Сам он этого не знал, но одна битва уже склонила чашу весов.
Конец этого поля боя должен был увенчаться победой Наурилии.
С погибшими за это время уже ничего не поделаешь.
Энкрид не знал точной обстановки, но понимал: дальше бесноваться здесь незачем.
Азпен стал оленем, которого рванул хищник.
Энкрид не управлял всем полем боя и не видел его целиком, но ход боя чувствовал.
Он выбрал подходящий ствол, нагрёб под ним опавших листьев.
Нашёл место, где не продувало, и закрыл глаза.
Ему нужен был сон.
Без сна отдых невозможен.
Проснулся он на рассвете.
Годами закалённое тело сразу после пробуждения перешло в боевое состояние.
Сухо хрустнула трава.
Хорошо, что он не развёл костёр.
Иначе сам любезно указал бы своё место.
«Даже к лучшему».
Найти кого-нибудь, заставить объяснить, где он находится, и показать путь наружу.
Энкрид затаил дыхание и навострил уши.
Сосредоточился на слухе.
Одновременно, начиная с пальцев, медленно разминал мышцы.
Разгонял тепло по застывшему от холода телу, готовясь к движению.
Слух уловил положение противника.
Шорох.
Сначала слева.
Ш-ш-шурх.
Теперь справа.
Он начал чувствовать присутствие.
Значит, они уже близко.
Энкрид, до того сосредоточенный на звуках, чуть приподнял голову из укрытия.
«Это ещё что?»
Не маленькая разведка. Крупный отряд.
Они прочёсывали заросли наконечниками копий.
Тычок за тычком — копья одно за другим пронзали кусты.
Глаз вокруг было слишком много.
Куда ни посмотри — всюду враги.
Считать их не имело смысла.
Неудивительно, что его обнаружили.
— Там он!
Энкрид встретился взглядом с врагом.
«Зоркие, черти».
Он поднялся во весь рост.
— Взять его!
Враги хлынули к нему.
Сражаться — не всегда лучший выход.
Энкрид отступил.
Он не был дураком.
Крайс не раз повторял, что у его капитана голова варит.
И это было правдой.
Энкрид быстро прикинул.
Лучше не принимать бой, а ногами выбраться отсюда…
С одной стороны с барабанным треском хлынул град стрел.
«С ума сошли».
Если стрелять так, они зацепят и своих.
Энкрид поднял меч, сбил стрелы, от которых нельзя было уйти, заметил огромное дерево и рванул к нему, используя ствол как укрытие.
Стрелы с глухими ударами впились в дерево.
— А-а!
— Ух!
Как он и думал, несколько стрел нашли своих же.
Но обстрел не прекратился.
— Стреляй!
— Ещё стреляй!
Стрелы летели снова.
Энкрид мельком проверил лезвие своего меча и с размаху ударил по дереву.
Это был круговой рубящий удар, вложенный в полную силу.
Грохот ударил по ушам.
Меч врезался в ствол, и половина дерева будто разлетелась.
В тот же миг по лезвию с треском пошла трещина.
После битвы клинок уже был на исходе.
По наполовину срубленному стволу Энкрид прошёлся гладиусом.
Забилось Сердце чудовищной силы.
Мышцы, ведущие клинок, откликнулись и вздулись.
Затем туповатое, но крепкое лезвие раскололо остаток ствола, словно рубя его на части.
Дерево протяжно заскрипело.
Треснуло.
Ствол накренился.
— А?
Вражеский солдат прямо под падающим деревом растерялся и замешкался.
Через миг ствол рухнул, с хрустом ломая ветви.
— Прочь!
— Псих!
Вражеская толпа дрогнула.
Энкрид воспользовался этим и рванул со всех ног.
Побежал туда, где, как ему казалось, должен был быть юг.
Треснувший меч он бросил, перехватил гладиус, а Искру с левого бедра перевесил на правое.
— Куда!
Дорогу впереди преградили тяжёлые пехотинцы.
Они стояли, закрывая проход одними только толстыми щитами.
Их было куда больше пятидесяти.
Обойти — справа и слева уже валили новые враги.
«Да сколько же вас?»
Слишком много.
Неужели здесь, кроме него, заперли ещё кого-то?
Энкрид отступил назад.
Если ворваться прямо сейчас, большую часть он сможет убить. А дальше?
Ни одно сегодня Энкрид не проживал спустя рукава — потому и стал тем, кем был сейчас.
Он не пошёл туда, где смерть была видна заранее.
Снова отступил и побежал.
На бегу поддел носком камень с земли.
Сухой щелчок — камень взлетел в воздух, и Энкрид ударил по нему плоскостью гладиуса.
Дзынь!
Камешек со звонким лязгом улетел быстрее стрелы.
Глухой удар.
Камень попал в голову солдату, который впереди как раз поднимал арбалет.
«Здесь прорвусь».
Там, где толпились арбалетчики, виднелся просвет.
Энкрид ворвался между вражескими солдатами.
Будто хищник — в стадо травоядных.
Гладиусом в правой руке он рубил и бил, Искрой — колол.
Искра изначально была не тем мечом, которым рубят.
Убив пять или шесть человек, он пробился дальше, и впереди показалась дорога.
Похоже, её искусственно проложили среди зарослей.
«Есть».
Он уже решил, что выбрался.
— Стреляй.
Слева и справа полетели арбалетные болты.
Отряд с арбалетами оказался приманкой.
«Кто бы это ни придумал…»
Ловушка была безжалостной.
Энкрид перекатился вперёд.
Один болт застрял в доспехе.
До тела он не дошёл, но вытаскивать его было некогда.
Энкрид бежал дальше.
То бросался в сторону и рубил семерых-восьмерых врагов.
То снова отскакивал назад и клал ещё человек пятнадцать.
Он рубил, колол, сражался, убегал — и повторял это снова и снова.
Бой, начавшийся с восходом, тянулся до заката.
Куда бы он ни сунулся, выхода не было.
Казалось, он заперт в лабиринте.
Позже он увидел даже стену, искусственно сложенную из камня.
Когда они успели это приготовить?
Нелепость какая-то.
Пробить такое силой было невозможно.
Особенно с толпой врагов, висящей за спиной хвостом.
— Да что вы такое?
Серьёзных ран не было, но руки и ноги дрожали.
Слишком долго он бежал без передышки и слишком долго размахивал клинками.
У любого человека есть предел.
Говорят, рыцарь способен зарубить тысячу в одиночку.
А полурыцарь?
Полурыцарь тысячу в одиночку не зарубит.
Потому он и полурыцарь.
Пока Энкрид, задыхаясь, бежал, Авнайер тихо пробормотал себе под нос:
— Попробуй зарубить тысячу в одиночку. Тогда сможешь выбраться живым.
Иначе он умрёт.
Стратег Азпена был в этом уверен.
* * *
Фью-фью-фьюх!
Десятки стрел.
До самого конца Энкрид вырывался, бежал, сражался и снова сражался — и вот итог.
Сзади наседали трое мечников, присланных из дома Хьюриер.
Впереди путь перекрывали десятки щитоносцев в тяжёлой броне.
И туда же полетели десятки стрел.
Уклониться он не успел: одна ударила в живот, другая — в плечо.
Стрелу в живот остановил бинтовый поддоспешник, а стрелу в плечо он отбил неудачно, и левая рука больше не поднималась.
Наплечники давно сорвало, латная перчатка осталась только на правой руке.
Сапоги тоже были располосованы.
Ледяной ветер лез сквозь прорези и рваные края доспеха.
Энкрид был изодран в клочья.
И всё же до последнего Искрой он убил двух мечников дома Хьюриер, а третьему отсёк руку.
Тот, лишившись руки, смотрел на Энкрида налитыми кровью глазами.
— А я думал, подготовка чрезмерна.
Энкрид не успел ответить.
— Убить.
Последнюю точку поставили десятки стрел.
Нет — на деле было выпущено сто пятьдесят стрел.
Сто пятьдесят лучников с длинными луками выстрелили по одной цели.
Энкрид бросился вперёд с мечами в обеих руках.
Отчаянный рывок.
— Куда собрался!
Человек из дома Хьюриер, потерявший руку, метнулся ему наперерез всем телом.
Пока Энкрид раскалывал ему голову гладиусом, десятки стрел вонзились в тело.
Тупо, часто, одна за другой.
В бедро, в плечо. Самая скверная скользнула по шее и вырвала целую горсть мяса.
Сначала глухо стукнулось о землю колено; потом он рухнул лицом вниз.
«Психованный ублюдок».
Только теперь Энкрид понял.
Все эти войска и вся эта подготовка предназначались ради того, чтобы поймать его одного.
Безумие.
Его это слегка — совсем, совсем чуть-чуть — раздражало.
Потому что так он ещё ни разу не умирал.
Он закрыл глаза, и тело забила дрожь.
Крови ушло слишком много, тело больше не держало тепло.
Смерть пришла быстро.
Темнота заслонила глаза.
Из-за уходящего тепла смерть казалась холодной.
Так он умер — и открыл глаза.
Плеск.
Вместе со звуком речной воды он увидел лодочника.
Фиолетовая лампа. Качающаяся паромная лодка.
— Весело тебе? — спросил лодочник.