Глава 19 — Пожар
Выдержать сегодняшний день.
Снова и снова — закалка и тренировка.
Так и жил Энкрид.
И впервые за все повторяющиеся сегодняшние дни он добрался до этого момента.
«Сейчас убьёт?»
Вот что первым пришло ему в голову, когда он увидел реакцию командира роты. Но Энкрид тут же поправил себя:
«Захотела бы убить — убила бы раньше».
Когда Кранг успел выбраться?
Энкрид даже не почувствовал его присутствия.
«Тьфу».
Даже сейчас.
«Всё ещё мало».
Он остро ощутил, насколько его тренировка слуха пока недостаточна.
Таким уж он был от природы.
Из-за этого Энкрид и пропустил момент, когда следовало ответить.
Новая командирша роты, эльфийка, пристально смотрела на него.
Кажется, она сказала: «Жив?»
И что на это отвечать?
Энкрид открыл рот.
— А я должен был умереть?
— Мм, нет. Не должен.
Командир роты ответила, едва шевельнув губами.
Она ещё долго смотрела на Энкрида, потом отвернулась. Подняла с пола отравленную иглу, проверила состояние Бензенса и ночного караульного, которого привела с собой: оттянула обоим веки, осмотрела глаза.
«Заодно проверяет, не умер ли солдат».
Потом поднесла отравленную иглу к губам и слегка коснулась её языком.
«Похоже, и в лекарственных травах разбирается».
Среди наёмников Энкрид иногда видел людей, которые проделывали такое. Среди эльфов хватало тех, кто жил в согласии с природой, так что разбираться в ядах и лекарствах для них было вполне естественно.
Энкрид сидел на полу и только смотрел.
Подниматься решительно не хотелось.
Конечно, даже сейчас, вздумай кто-нибудь целиться ему в шею, он бы ушёл — перекатился, вывернулся, как угодно. Но усталость от этого не исчезала.
Это было не так, как в первый повторившийся сегодняшний день, однако вымотался он ничуть не меньше.
Тогда закончились силы.
Сейчас казалось, что он выскреб до дна волю.
Он несколько раз уклонился от атак, полагаясь только на слух.
И не получил ни царапины.
Разумеется, это была не случайность.
Сколько раз он уже умирал?
Бывало, его убивали без малейшего признака присутствия. Бывало и так, что он едва-едва уходил от первой атаки.
Повторяющийся паттерн неизбежно усваивается.
У действий убийцы тоже был свой паттерн.
И Энкрид выучил его почти рефлекторно.
«Всё-таки я уже проходил через это».
Может, во второй раз стало немного легче?
Нет.
Ни капли.
Если бы кто-то увидел, как Энкрид повторял сегодняшний день, если бы прошёл это рядом с ним, он ни за что не сказал бы подобного.
Но такого человека не существовало.
В замкнутом сегодняшнем дне Энкрид всегда был один.
Он сидел и пальцами давил на виски.
Отступавшее возбуждение пока отдавалось в голове лишь глухой пульсацией.
Но позже наверняка разболится сильнее.
Он чувствовал это инстинктивно.
Шурх.
Почувствовав сбоку движение — будто кто-то поднёс что-то к его шее, — Энкрид рефлекторно повернул корпус и выставил ладонь.
И увидел Кранга, который ребром ладони изображал удар ему по горлу.
— У тебя правда глаза на затылке, что ли? — с любопытством спросил Кранг.
— Кажется, сейчас не время для шуток.
Вот же беспечный тип.
Кранг безмятежно улыбнулся.
— А, прости.
Неужели убийца правда целился в этого ублюдка?
«Тогда почему сначала не убил его, а полез ко мне?»
Просто Энкриду не повезло?
И правда — всего лишь невезение?
Да быть такого не могло.
Целью, скорее всего, был Кранг.
Как ни крути, посылать убийцу ради Бензенса и самого Энкрида было невыгодно.
«Меня с Бензенсом проще было бы прикончить, повесив на нас подходящее обвинение».
Чтобы убрать двух беспомощных солдат, отправлять целого убийцу?
Незачем.
Зачем вообще посылают убийцу?
Чтобы всё прошло тихо. Чик — и готово.
Без шума, без лишних свидетелей: убрали и забыли.
А трупы после убийства? Поджечь шатёр.
Кто станет искать колотые раны на телах, сгоревших в огне?
Да и без того способов избавиться от трупа хватает.
Смыть кровь и следы, бросить тело где-нибудь в стороне.
Тогда решат, что солдат дезертировал. Никто не станет искать похищенного или убитого.
Тем более это медицинская палатка на окраине лагеря.
Не место, где живёт офицерский чин, а временная медицинская палатка для рядовых.
Место, до которого никому особенно нет дела.
Хотя сюда, конечно, тоже не зайдёшь просто потому, что захотелось.
— Скорее всего, целились в меня.
Командир роты как раз бегло привела в порядок всё внутри и выглянула наружу. Кранг, сидевший рядом на корточках, бросил эти слова как бы между делом.
— Мм. Почему?
— Ты что-то совсем не удивлён.
— Я удивлён. Вполне.
— Хороший у тебя покерфейс.
Сейчас правда время за это цепляться?
Энкрид уже хотел съязвить, но передумал.
Он успел понять: Кранг по натуре беспечен.
«Хотя когда надо, своё делает».
Для Кранга это уже было не больше чем стёршийся сегодняшний день, которого он не помнил, но Энкрид всё ещё ясно видел, как тот говорил речь, будто затягивая в себя всё вокруг.
— Вы, разумеется, не собираетесь сказать, кто вы? — спросила командир роты, бесшумно появившись рядом.
Кранг небрежно кивнул и снова сказал:
— Так что, в общем, извини.
И это он называл извинением?
Сказав это, Кранг поднялся. Окинул взглядом окрестности и встретился глазами с командиром роты.
— Думаю, я не в положении кому-то приказывать, поэтому попрошу.
Кранг говорил без почтительности не только с Бензенсом, но и с командиром роты.
Так мог вести себя только высокородный дворянин.
Иначе его зарезали бы — и он не имел бы права жаловаться.
Но Кранг не просто открыл рот.
Один шаг.
Всего один шаг вперёд.
И всё стало как тогда.
В воздух снова легло то же ощущение, что и в тот миг, когда Энкрид спросил его, кто он такой.
Кранг спокойно принял на себя их взгляды.
Зрителей двое, актёр один.
Но этот актёр был похож на вихрь.
Жадный вихрь, втягивающий и пожирающий всё вокруг.
— Могу я попросить? Я буду считать, что задолжал, и отплачу.
— Прошу, — ответила командир роты.
Кранг мягко улыбнулся.
— Я бы хотел, чтобы сегодня больше никто не умер.
Голос был тихим, но твёрдым; спокойным, но похожим на бурю.
Будь у голоса магическая сила, она звучала бы именно так.
Этот тон, эта манера говорить заставляли захотеть исполнить просьбу.
Как он вызывал такое чувство?
Энкрид ощутил странное дежавю.
Он уже переживал подобное.
Вихрь, втягивавший всё вокруг, вскоре утих.
Кранг просто договорил и протянул Энкриду руку.
— Ноги подкосились?
— Нет. Не настолько.
С тяжёлым чувством Энкрид взял его за руку.
— Поэтому вы передумали? — спросила командир роты, глядя на них обоих.
— Пусть будет так, — ответил Кранг.
Энкрид не понял ни слова из их разговора.
Но расспрашивать не собирался.
«Всё равно вряд ли скажут».
Командир роты тихо выдохнула: хм. Потом обратилась к Энкриду:
— Сумеешь молчать о сегодняшнем?
— Да. Конечно.
Она спрашивала таким тоном, будто в случае отказа тут же пробьёт ему шею. Какой ещё ответ он мог дать?
Мастерство новой командирши роты Энкрид уже успел увидеть.
Всего один приём.
«Разве такое вообще можно отбить вот так?»
Она отвела его удар внешней стороной ладони.
Одно движение — и Энкрид потерял равновесие и рухнул.
Ему хотелось увидеть это снова, желательно много раз.
Для этого достаточно умереть.
Повторить сегодняшний день.
А если здесь упереться и сказать, что молчать он не станет?
Она не убьёт?
Нет. Это не сработает.
Способов заставить человека закрыть рот без убийства наверняка хватает.
Бессмысленно. К тому же специально кончать с собой ему не хотелось.
— Прошу тебя, — сказал Кранг.
И это было важнее всего.
Энкрид знал его всего несколько дней, говорил с ним всего несколько раз.
Но чувствовал, что успел привязаться к этому странному приятелю куда сильнее, чем можно было ожидать.
Между ними была близость, не зависящая от времени, проведённого вместе.
— Держать язык за зубами — моя специальность.
Это не было пустым бахвальством.
Сколько тайн он знал в своём отделении?
Среди них были и важные, и пустяковые.
Но ни об одной он никогда и нигде не говорил.
— Значит, остаётся только разобраться с этой ситуацией, — сказала командир роты и посмотрела на разорванный шатёр и двух лежащих солдат.
— В «больше никто не умер» входят и эти двое, — сказал Кранг.
Командир роты кивнула так, будто это не составляло труда.
Пока никто не знал, что здесь произошло.
Но если узнают?
По всему выходило, что раскрывать личность Кранга нельзя.
Командир роты размышляла.
— Когда этот ночной караульный очнётся, он поймёт, что на него напали? — спросил Энкрид, стряхивая с задницы землю.
— Полагаю, нет. А даже если поймёт, то ничего не видел.
Командир роты говорила почти уверенно. Энкрид думал так же.
Сколько раз его самого вырубали, а он ничего не понимал?
Этот веснушчатый часовой тоже наверняка потерял сознание, так и не осознав, что случилось.
Тогда всё просто.
— Вынесите одного наружу. На спине.
Командир роты обернулась к Энкриду.
— Есть простое и удобное решение. Правда, мне за него, возможно, немного влетит. Думаю, с этим вы, командир роты, справитесь.
Он изложил план. Выслушав, Кранг рассмеялся, а командир роты без тени улыбки кивнула.
* * *
Фу-у-ух!
— Мм?
Ночной караульный, который клевал носом на посту перед казармой, проснулся от внезапного жжения на щеке.
Открыв глаза, он ощутил, что откуда-то тянет жаром.
Всё ещё полусонный, он повернул голову — и на миг застыл.
«Огонь?»
Огонь. Пламя охватило переднюю часть шатра, взметнулось вверх и рассыпало искры.
Так.
Копьё выпало из руки и ударилось о землю. Этот звук разом прогнал сон.
— О-огонь! Огонь! Огонь!
Солдат, выронивший копьё, заорал, спотыкаясь языком от испуга.
— Огонь! Огонь! Огонь!
Он даже не додумался крикнуть «Пожар!», только снова и снова вопил: «Огонь!»
Но паники в его голосе хватило, чтобы слово мгновенно врезалось в уши всем, кто был поблизости.
— Пожар!
К счастью, находившийся неподалёку патрульный часовой громко и внятно назвал происходящее.
— Медицинская палатка горит!
Голос сообразительного патрульного разнёсся далеко.
— Воды несите!
Только тогда другие солдаты начали один за другим высовываться и понимать, что происходит.
— Чёрт побери, а внутри?
— Там кто-нибудь был?
— Был же этот грёбаный солдат!
Огонь, сперва охвативший только вход в шатёр, быстро пополз выше и перекинулся на всю ткань.
Среди ночи поднялся переполох.
Вверх валили чёрная сажа и дым.
Даже солдат с изрядной храбростью вряд ли рискнул бы лезть внутрь.
— Я сказал, воды!
Командир роты снабжения сорвался на визг.
Самые расторопные притащили вёдра и всякую тару с водой.
Ш-шах!
Воду из ведра плеснули на огонь. На миг вверх рванул дым.
— В цепь! Передавайте вёдра!
Командир роты снабжения выкрикнул приказ и применил опыт человека, которому не раз приходилось таскать грузы.
«Цепь» означала выстроиться длинным рядом и передавать предметы из рук в руки.
Солдаты вытянулись линией и тем же способом стали перегонять к огню вёдра с водой.
Бах!
Какой-то болван уронил ведро на землю.
— Ты издеваешься? Быстро поднял!
— Исправляюсь!
Шум нарастал. Пламя освещало солдатские лица.
Командир роты снабжения переминался с ноги на ногу.
Сама горящая палатка была не главной бедой.
Вот если огонь перекинется дальше — тогда переполоха такого масштаба ещё поискать.
Для него опасность распространения пожара была куда важнее, чем то, сколько людей погибнет внутри.
Когда вёдра, передаваемые по цепи, начали понемногу сбивать пламя, командир роты снабжения в душе с облегчением выдохнул.
«Но с чего вдруг пожар?»
Разве сейчас сезон, когда всё легко загорается?
Погода ведь не настолько сухая.
К счастью, огонь не пошёл дальше.
Пламя словно только этого и ждало: сожрало один-единственный шатёр и на том успокоилось.
— Там люди!
Солдат с хорошим ночным зрением заметил их и закричал.
— Тащите сюда. Живы — и ладно.
Командир роты снабжения произнёс это без всякого чувства.
То, что огонь не перекинулся на соседние палатки, радовало его в сотню раз сильнее, чем их выживание.
* * *
Энкрид уложил веснушчатого солдата рядом с командиром взвода Бензенсом, которого командир роты заранее вынесла наружу.
— Здесь!
Он крикнул, и люди сбежались.
— Цел?
— С чего вдруг пожар?
— Что произошло?
Лицо Энкрида было вымазано сажей, он кашлял — хрипло, надсадно.
Кто угодно решил бы, что он только что выбрался из горящего шатра.
— Я тоже... кхе-кхе... не знаю.
Энкрид говорил сквозь кашель.
Ночной пожар в итоге списали на несчастный случай.
* * *
У-у-ух.
Где-то вдалеке крикнула сова или какая-то похожая птица.
Наверное, со стороны леса.
Эльфийка-командир роты шла, вслушиваясь в этот звук и сверяя нынешнее место с картой у себя в голове.
Недалеко от позиции лежал берег ручья, усыпанный галькой.
Добравшись туда, командир роты заговорила:
— Если бы не тот командир отделения, всё могло закончиться плохо.
Одного взгляда на палатку ей хватило, чтобы понять замысел убийцы.
«Убрать того, кто у входа, и сразу же устранить цель».
У входа оказался Энкрид.
Именно поэтому они выжили.
Продержись он хоть немного меньше — погиб бы.
Погиб бы и он, и тот, кого она охраняла.
— Вот как.
Кранг глубоко вдохнул и выдохнул.
Командир роты посмотрела на него и повернулась.
— Тогда я пойду.
Сухое прощание.
Лёгкая походка, свойственная эльфийскому народу, не издала ни малейшего звука.
Сейчас она занимала должность командира 4-й роты 4-го батальона дивизии Сайпресс.
Пора было возвращаться на позицию.
Фигура эльфийки, шагнувшей за грань темноты, вскоре исчезла из виду.
Глядя ей вслед, Кранг вспомнил мечту Энкрида.
«Рыцарь, значит».
— Глядя на тебя, я, кажется, тоже понял, как мне жить дальше.
Так Кранг ответил, когда услышал мечту Энкрида.
И это не было пустыми словами.
Кранг мог обмануть кого угодно, но человеку, который пришёл к нему искренне, никогда не бросал фальшивых слов.
У Кранга была тайна происхождения.
Но ему не нравилось ни его происхождение, ни сама эта тайна.
До сих пор он от всего этого бежал.
«Я тоже попробую встретиться с этим лицом к лицу».
Мастерство Энкрида он оценил с первого взгляда.
И этот человек мечтал стать рыцарем.
Пятеро из десяти встречных сказали бы, что такая мечта нелепа.
Остальные пятеро просто рассмеялись бы.
Но Энкрид всё равно мечтал.
И не отступит.
Прошло всего несколько дней, но, видя, как тот молча снова и снова сжимает и разжимает кулак, Кранг понял: он не изменится.
Такие люди легко не меняются.
— Забавный всё-таки приятель.
Осталось странное чувство близости. Над головой Кранга разошлись облака, и лунный свет снова выглянул из-за них.
Он пошёл.
Впереди его, должно быть, ждала жизнь немного иная, чем прежде.