Глава 265 — Заблуждение порой подобно Смерти
Такой неразберихи ещё поискать.
Люди толкали друг друга. Один из рабочих, строивших здание, не удержался под напором толпы, рухнул на землю и покатился к Энкриду. Он вцепился руками в голову и отчаянно свернулся клубком. Тоже пытался выжить.
Вжух!
— Заткнулись и шевелитесь!
За спинами мечущейся толпы виднелись патрульные: несколько человек орали во всё горло и размахивали древками копий.
Чувства Энкрида обострились, как никогда.
Острота восприятия и концентрация смешались поровну — и отточили его внимание до лезвийной остроты.
Как он действовал, когда брал лидера кентавров?
Тогда всё вокруг будто лежало у него на ладони. Он видел, как использовать каждую мелочь, куда поставить ногу и что сделать дальше.
Энкрид замер в том же состоянии.
Стоял с полуприкрытыми глазами и тихо выравнивал дыхание.
— Командир?
Крайсу это, видимо, совсем не понравилось, и он окликнул Энкрида.
Кроме рабочего, катавшегося по земле, толпа сбила с ног ещё женщину средних лет и маленького мальчишку.
Никто не хотел торчать рядом с Энкридом и сдохнуть от чужого клинка, поэтому все спешили отодвинуться подальше.
В итоге рабочий, женщина средних лет и мальчишка оказались вынуждены держаться возле Энкрида.
Толпа пятилась от него, и вокруг сама собой образовалась пустая окружность. Внутри этой окружности осталось трое.
Мальчишка побелел до синевы и только мелко дрожал. Одежда на руке была разодрана, локоть, похоже, содрал, когда катился по земле, — с него капала кровь.
— Ранен.
Крайс посмотрел на ребёнка и сказал это вслух.
Но вперёд не сунулся. Будь на месте мальчишки девочка — ещё куда ни шло, а тут всего лишь мальчишка; к тому же Крайс понимал: сейчас его необдуманное движение может всё испортить.
Драться он не умел, зато своё дело знал.
Сейчас надо было держаться и верить командиру.
Опустив голову, мальчишка даже всхлипнуть не мог; только водил испуганными глазами из стороны в сторону.
Энкрид спокойно выравнивал дыхание — и вдруг метнул дротик, который до этого держал в руке.
Рука сработала так быстро, что за ней не успевал глаз. Едва она рассекла воздух, дротик уже сорвался с пальцев и полетел в бедро рабочего.
Рабочий повернул стопу и ушёл с линии.
Дротик с тонким свистом скользнул по плотной ткани штанов на бедре и воткнулся в землю.
Со стороны можно было сказать, что ему просто повезло. Так ловко он всё провернул.
Но бывает ли такое везение в подобный миг?
Уклонение вышло рефлекторным, почти звериным, и этим он выдал себя с головой.
Любой на его месте растерялся бы от внезапного дротика, но рабочий тут же взмахнул рукой.
С его пальцев сорвались шесть дротиков.
Три — в грудь и живот Энкрида.
Три — Крайсу в межбровье, грудь и бедро.
Грязный трюк.
Дротики ещё не успели разлететься, а гладиус в левой руке Энкрида уже двинулся.
Та-та-та-та-тан!
Все шесть дротиков бессильно отскочили в воздух.
И тут мальчишка, уже подобравшийся сзади, внезапно ударил мечом.
Он шагал так скрытно и быстро, что непонятно было, как успел подойти настолько близко.
Где в таком маленьком теле можно было спрятать подобный клинок? Откуда вообще взялся короткий меч длиной с предплечье?
Мальчишка вцепился в рукоять обеими руками и вложил всю силу в укол. Быстро. И точно — он выцелил просвет с такой злобной меткостью, что мороз шёл по коже.
Энкрид, едва отбив дротики, плавно развернулся.
Будто заранее знал, что сзади будет атака.
Он обернулся и выставил меч; короткий клинок наткнулся на его острие. Звон — и короткое лезвие ушло в сторону. Гладиус Энкрида, отведя короткий меч, тут же ударил мальчишку в грудь.
Бух!
Видимо, под одеждой у того был крепкий кожаный доспех, поэтому лезвие не прорезало его сразу.
Но мягкость движения не означала отсутствия силы.
Энкрид отвёл короткий меч, продавил удар — и вдавил мальчишке грудину.
Сила Энкрида теперь была такой, что он, как говорится, мог тягаться с фроком в армрестлинге; даже скользящий удар грозил стать смертельным.
— Кх…
Мальчишка хрипло закашлялся: попало как следует.
И всё равно полез рукой за пазуху. Упрямый. Но добиться своего ему не дали.
Маленькая пантера, уже сорвавшаяся с места, взмахнула передней лапой и добила его по груди.
Хр-р-рясь!
Кости громко затрещали.
Мальчишка захрипел и замер.
Одним ударом передней лапы ему сломали запястье и нанесли по грудине второй, решающий удар.
Рука так и осталась за пазухой, когда он испустил дух.
А затем…
— Чёртов ублюдок.
Только теперь заговорил ещё один убийца — тот, что притворялся знатной дамой средних лет.
Энкрид услышал, но уже был в движении. Нет, не так: к этому моменту он уже завершил задуманное.
Он только что отбил летящие дротики, проломил грудину мальчишке, напавшему сзади, и замер с вытянутой вперёд правой рукой.
Три действия за один вдох.
Отбить дротики, отвести задний клинок и ударить, затем выбросить вперёд правую руку.
Пальцы указывали на рабочего, метнувшего дротики.
Тому, едва успевшему потянуться за чем-то новым, нож с глухим чпоком вошёл в лоб.
Голова рабочего резко откинулась назад; он рухнул на колени и снова уронил голову вперёд.
Мгновенная смерть.
— Что ты там сказала?
Энкрид ответил только теперь, и женщина средних лет, одетая куда богаче простолюдинки, бросила что-то себе под ноги.
Хлоп!
Дымовая бомба. От земли во все стороны рванул бледно-серый дым.
— Эстер.
Одним словом Энкрид поручил Крайса ей и навострил уши.
Опираясь на шестое чувство и слух, он читал движения противника.
Кто-то бешено бежал в одну сторону — похоже, прочь за пределы владения.
И в тот же миг Энкрид понял: она не одна.
«Сколько их пришло?»
Некстати вспомнился полуэльф, который когда-то наведался к нему. Убийца, оставивший ему в подарок свистящий кинжал.
У этих, как и у того эльфа, наверняка были припрятаны оружие, тайные приёмы, уловки — и немало вещей, удобных для убийства.
В бою с тем полуэльфом-убийцей Энкрид пережил повторяющееся сегодня бессчётное множество раз.
А сегодня?
Энкрид был уверен в себе. Он оценил уровень противников и ясно понимал, каким стал сам.
К тому же эти твари не из тех, кто уйдёт спокойно, если их отпустить.
И пропускать клинок, нацеленный на него самого, было совсем не в его характере.
Поэтому Энкрид сразу сорвался с места.
— Крайс, разберись тут.
Он оставил за собой только короткий приказ.
— Э?
Сзади донёсся растерянный вопрос, но у этого глазастого бойца голова работала быстро, справится.
Энкрид бросился следом за движущейся группой убийц.
* * *
«Мне вот это всё разгребать?»
Крайс стоял столбом среди орущих людей, затянутых дымом от бомбы.
«Они точно все ушли?»
Ведь один из них только что и в него дротики метал.
Он не двигался. Ветер налетел, и дым начал редеть.
На ядовитый дым не похоже.
«Будь там яд, всё бы так просто не закончилось».
— Чёрт побери! Все закрыли пасти и пригнули головы!
Неуправляемая толпа ничем не отличается от бунтовщиков. А бунтовщиков усмиряют силой.
Пока люди толкались друг с другом, патрульный сбоку шарахнул древком копья по башке одному, кто особенно рвался вперёд.
Бац!
Ударили так, что кровь пошла; бедолага качнулся в сторону.
— Ух!
Конечно, он вскрикнул. Получивший такой удар житель отлетел вбок.
На шее патрульного вздулись жилы.
Общественный порядок был одной из вещей, которым Маркус придавал особое значение.
Солдаты делали своё дело.
Убийство здесь? Нападение здесь? Этот сраный бардак — здесь?
Если они разберутся с этим кое-как, сами же и сдохнут.
«Всё правильно».
Тогда суматоху они утихомирят сами.
Крайс, уже прикидывая в голове свою часть работы, перевёл взгляд.
Увидел мёртвого мальчишку.
Присмотрелся — и понял: это не ребёнок. Лицо преждевременно состарилось, у глаз и рта залегли морщины.
И горбун был такой же: все как один с уродливой, приметной внешностью.
Взгляд Крайса опустился к короткому мечу, который тот держал.
Клинок, упавший на землю, блестел, будто чем-то смазанный.
«Яд».
Это он уже предвидел.
Что собирался сделать Чёрный Клинок?
«Переманить».
Если не выйдет — дальше пойдут угрозы.
Какие угрозы?
Первой было нападение на обратном пути.
Они отправили наёмников — клинки, купленные за золотые монеты, чужие, не из своих. И после этого должны были понять.
«Ласточкин нож не справился, и шайка наёмников тоже?»
И что, сдадутся?
«А я бы сдался?»
Нет. Отступи они сейчас — и имя бандитов Чёрного Клинка поползёт по земле.
Словно они сами спрашивали: «Ну и что, думал, мы тебя так и оставим?»
Убийство. Крайс не ожидал, что они попробуют провернуть его с таким размахом.
Он поднял руку и почесал голову. Почесал, оглядел собравшихся — уже куда более притихших, чем раньше.
— Эстер, очень на вас рассчитываю.
Так он и сказал. Если вдруг здесь остался убийца, Крайсу конец.
Но бросить порученное командиром и уйти он тоже не мог.
Намерение противника просматривалось примерно. Здесь, скорее всего, убийц больше нет.
Им нужен Энкрид.
Будь это нападение на владение, дело выглядело бы совсем иначе.
Сознательно устроить резню среди жителей королевского владения?
Тогда, возможно, вмешался бы рыцарский орден. Как бы они ни были заняты, как бы ни хватало у них хлопот, нескольких бандитов зарубить они вполне смогут.
«Способ закончить всё чисто и не доводить до такого».
Бить только по одному человеку.
Значит, сейчас они устроили приманку. Неужели Энкрид ушёл, не понимая этого?
«Да быть такого не может».
— Так, все успокоились. Эй, там, не наступайте на чужие вещи. Кто держал лотки — сначала соберите товар. Рабочие, встаньте в стороне и сидите с опущенными головами. Патрульный, ваше подразделение?
— Под началом 2-го взвода 2-й роты.
Значит, люди Бензенса.
Крайс кивнул и сказал двоим:
— Хватит бить, займёмся порядком.
К нему подтянулись патрульные и солдаты поблизости. Когда силы набралось больше отделения, а к ним прибавился цепкий глаз Крайса, ситуацию привели в порядок быстро.
— Из-за всего этого мой товар, мой товар…
— Да ладно вам, притащили пару деревянных стрел на продажу и уже заладили: товар, товар. Сломалось-то всего ничего.
— Видели?
Торговец, только что всхлипывавший так, будто потерял целый мир, мгновенно изменился в лице.
Крайс приструнил словами нескольких наглых торговцев.
Остальных, кто действительно понёс убытки, успокоил.
— Знаете, в чём главное достоинство нашего командира батальона? Золотых монет у него хоть завались. За потерянный товар сейчас, конечно, не возместим, зато рабочих рук нужно много. Поработайте месяц-другой на стройке — заработок будет приличный. Может, больше выйдет, чем за весь товар, что вы сюда принесли, а?
Крайс умел превращать опасность в возможность. Всё равно ведь надо расширять большую дорогу и строить сторожевую башню.
Ров тоже собирались дорыть до конца, разве нет?
Значит, нужен будет и подъёмный мост.
А раз так, рабочих рук понадобится немало. Чем больше людей, тем лучше. И крон, чтобы их содержать, хватало с избытком.
— Давайте-давайте, кто в строительстве хоть немного смыслит, отдельно отметьтесь.
Раз уж начал, он решил повернуть всё на пользу владению.
Люди быстро приспособились к внезапной перемене.
Нападение — нападением, дым — дымом, холод — холодом, а крона — кроной.
По одному взгляду Крайса двое солдат занялись телами, а место, где только что царила паника, быстро превратилось в рынок рабочей силы.
Собрав людей, Крайс крикнул:
— Кто хоть раз строил дом — руку вверх!
* * *
Кронами такого не подкупишь.
И ласково уговаривать, чтобы отошёл в сторону, тоже не выйдет.
Но если перед тобой стоит тот, кто мешает пройти, можно сунуть железку в руку случайному прохожему и сказать:
— Иди пырни его.
А если одной этой фразой всё решается?
Способ простой, зато ясный.
Чёрный Клинок так и поступил.
Энкрид понимал, что это приманка.
Пока он бежал, его успели осыпать дротиками больше пяти раз.
И среди этого…
Пи-и-и-ик!
Раздался знакомый звук.
Убийца со свистящим кинжалом — не такое уж частое явление.
Энкрид рефлекторно уловил, где находится тот, кто им пользуется.
Скрытно преследовать противника было не его сильной стороной, поэтому он бежал напролом.
Разумеется, мишенью он становился удобной. Из рук бегущих вместе убийц летело всё подряд.
Энкрид отбивал мечом в левой руке каждый снаряд и тем самым наглядно доказывал: этот меч прекрасно заменяет щит.
Некоторые убийцы смотрели на него и холодели.
«Что это за ублюдок?»
«Разве не говорили, что проблема в тех, кто вокруг него?»
«Почему его даже не царапает?»
Яд был на всём. Достаточно было чиркнуть по коже.
Но он и правда не давал себя даже задеть.
Более того — когда в него метнули свистящий кинжал, он беззаботно перехватил его в воздухе и сунул к себе.
Единственное оружие без яда. Он что, знал?
И вообще, как он это сделал? Поймал свистящий кинжал на лету?
Даже в Чёрном Клинке хватало признанных убийц, но ни один не был уверен, что сумеет повторить такой фокус.
Энкрид отбивал мечом летящие арбалетные болты и резко водил взглядом по сторонам, причём смотрел именно туда, где они прятались.
И всё же группа убийц двигалась к условленному месту.
К северо-востоку от владения, между верхним гарнизоном и самим владением, — туда, где камышовые заросли поднимались до пояса.
Чёрный Клинок не знал.
Точнее — не знал как следует.
Они знали, что вокруг Энкрида хватает опасных людей, но не знали, что опасен сам Энкрид.
Заблуждение бывает опасным. Бывает угрожающим.
А для них заблуждение, ошибка и нехватка сведений были синонимами жнеца смерти.