Глава 261 — Мягкий удар не делает сталь ватой
— Ну как тебе вербовка? Забавно было? Нашёл кого-нибудь стоящего?
На вопрос старого друга рапирист кивнул.
— Нашёл.
— …Серьёзно?
Из тех, кто бросается такими словами из-за первого попавшегося дарования, его приятель точно не был.
Кого он в прошлый раз назвал стоящим?
Кажется, того парня, что выделялся даже среди одарённых.
В Империи, куда стекаются гении всех мастей, людей, которых признавал этот человек, можно было пересчитать по пальцам.
И вдруг он вот так, с ходу, говорит: «Нашёл»? Тут хочешь не хочешь, а заинтересуешься.
Ведь он, кажется, вернулся с континента. Да ещё из королевских земель.
Для человека, сидевшего напротив, это поручение — работа вербовщиком — было чем-то вроде отпуска.
Вернее, отпуском в его понимании: отдохнуть, продолжая делать хоть что-то, потому что без дела он не умел почти до болезни.
А значит, услышать такое от него во время отпуска было редкостью. Даже неожиданностью.
Это был не тот ответ, которого ждёшь на праздный шуточный вопрос.
Они сидели в небольшой комнате цитадели пограничного владения Империи. Из мебели — круглый стол да несколько стульев с шерстяными подушками.
Один был кастеляном этого владения, другой — офицером-инструктором, вернувшимся из отпуска.
Рапирист без прикрас рассказал, что видел и что почувствовал.
Он излагал только факты, спокойно и ровно, но в глазах у него всё равно тлел жар.
Кастеляну показалось, будто тот произносит тихую речь.
— Значит, таланта ты в нём увидеть не можешь, но давление он отразил?
Рапирист пересказал всё как было. Разве что опустил, как от потрясения полдня стоял под дождём и только повторял: «А?»
— Любопытный тип.
Командир пограничного владения провёл пальцами по подбородку и опрокинул в рот стоявший перед ним виски.
Крепкий напиток назывался «Слёзы фермера».
Обжигающая жидкость, заявив о себе резким покалыванием в горле, скатилась в желудок и разлилась внутри жаром.
— До работящего фрока дотягивает?
«Работящими фроками» в Империи называли нанятых ею фроков. Жаргонное словечко.
Так говорили о фроке, который способен в одиночку скитаться по континенту, выживать и выполнять свою работу.
Иными словами, вопрос был о том, какого уровня этот парень.
— Фрок, значит.
Рапирист покрутил бокал в пальцах и ответил так, будто даже думать тут не о чем:
— И близко не стоит.
Он не дотягивает даже до фрока? Или фрок ему не ровня? Разумеется, второе.
На такую догадливость кастеляна хватало.
То, что Энкрид постиг Волю, было особенным? Да.
Но имелось и кое-что куда более странное — то, чего сухим перечислением фактов не передашь.
«И то, как он обращается с мечом».
Он продвинулся до нелепого быстро. Изменился. Вырос. Эволюционировал.
И всё это — за одну ночь. Рапирист видел собственными глазами.
Скажи ему такое кто-нибудь другой, он бы не поверил даже под страхом смерти.
«Легче уж решить, что меня околдовали».
Работящий фрок… Если взять фрока, который шляется где-нибудь по пограничью…
«Сколько обменов ударами он продержится?»
Такому противнику было бы не на что рассчитывать. Нынешний Энкрид стоил именно столько.
Рапирист поднял бокал и поднёс его к лампе.
Бурый напиток внутри появился на свет после долгого времени и множества трудов.
Потому и назывался «Слёзы фермера».
Чтобы получить такое, надо выплакать все глаза.
Обычным солдатам, сквайрам и полурыцарям требовался тот же путь.
«Время. Труд. Закалка».
Эти этапы были видны ему насквозь. Глазомер человека, служившего офицером-инструктором, отбирал именно такие вещи.
Даже фроки признавали его распознавателем таланта.
И этим глазом он видел: Энкрид трудился. Но то, что он видел, всё равно не укладывалось в разумные рамки.
Время ведь одинаково для всех.
Поэтому и судят о таланте.
Если двое проживают один и тот же день и оба тренируются, растить следует того, у кого задатки сильнее.
Так что же тогда такое этот Энкрид?
Нечто за пределами его здравого смысла. Обладатель взрывного таланта, природу которого он не мог понять.
К такому выводу он пришёл.
«Разве что он провалился в какой-нибудь иной мир, там повторял один день снова и снова, годами только тренировался, а потом вернулся».
Фырк.
Мужчина невольно рассмеялся, тут же отмахнувшись от этой мысли как от полной нелепицы.
На словах всё просто. Повторяй день и закаляй себя снова и снова. Сказать такое легко. Очень легко. До смешного легко.
Только кто это выдержит?
Он видел самых разных дарований и сам их растил.
Никто не выдержал бы подобного пути.
А если выдержал бы?
«Если такой человек существует…»
Империя там или не Империя — он захотел бы своими руками помочь его воле расцвести.
Это был талант, которым трудно не загореться.
Когда-то в своём научном трактате он писал о том, что такое «величайший талант».
Напиток в кружащемся бокале всё так же отражал свет лампы.
Мужчина выпил его одним глотком и упорядочил мысли.
«Величайший талант — не сломаться даже перед смертью и при любых обстоятельствах смотреть вперёд».
Не знать отчаяния.
Таким был его вывод.
Разумеется, без телесных задатков человек просто сгорит и исчезнет.
Разве он не пытался растить таких людей раньше?
Увидит характер, увидит сырой материал — и пытается силой вколотить в человека талант. Сколько раз это было.
Все попытки провалились.
Чтобы талант, каким он его представлял, вырос взрывным образом, нужна была мистическая сила. Прицепится ли к человеку демон проклятия, поцелует ли его богиня удачи — не важно, но без вмешательства чудесного не обойтись.
А если это случится? Если в мире и правда найдётся такой человек? Если обладатель безумной силы воли, способный вынести то, что не укладывается в здравый смысл и больше похоже на пытку, поднимется выше рыцаря — не важно, врождённо или благодаря пройденному пути?
«Родится чудовище».
Рапирист подумал об этом и отогнал мелькнувшее в памяти лицо.
Чёрные волосы. Синие глаза.
Редкая внешность. Такую нелегко забыть.
* * *
— Я кое-кого ищу.
Так Энкрид ответил эльфийке-командиру роты. Гильпин, стоявший рядом, буквально обливался потом и всё смотрел на него.
Правда, такт у него всё же был: он не влезал с ходу, а только косился то на Энкрида, то на эльфийку-командира роты.
— Понятно.
Эльфийка-командир роты кивнула и осталась стоять.
Судя по виду, она собиралась пойти за ним куда угодно.
Отказать? Да и зачем. Энкрид позволил ей идти.
Он повернулся к Гильпину.
На том был меховой койф, а по лицу ручьями тёк пот.
Было видно, что он прибежал со всех ног: лицо раскраснелось, грудь под толстой меховой верхней одеждой ходила ходуном.
— Фух… помогите, прошу.
Гильпин сказал это, и в тот же миг Энкрид ни с того ни с сего вспомнил имя фрока, приходившего в Бордер-Гард.
Он не забыл это имя. Тот сказал, что вернётся, а значит, вернётся.
Фроки ведь тем и фроки, что держат данное слово.
— Меэллун?
Мысль выскочила наружу, не успев пройти через голову.
Глаза Гильпина округлились, зрачки расширились. Он, похоже, был изрядно потрясён.
— …Откуда вы узнали? Главу гильдии схватили. Снова.
Слово «снова» прозвучало с нажимом.
Для посторонних главой гильдии Гильпина был лысый человек в койфе, стоявший перед Энкридом, но все они считали своим начальником Крайса.
Гильдия Гильпина начиналась как преступная гильдия, собранная из безграмотных хулиганов, которые и читать-то не умели.
Сейчас её облик немного изменился, но прежняя порода никуда не делась.
Для них начальником был глава гильдии. То есть Крайс.
А начальником их главы был Энкрид.
— Если опасно, неситесь за ним и зовите. Капитан Энкрид. Имя не забудьте. Встретите на рынке — сами глаза в землю. А если рядом с ним сероволосый варвар, бегите сразу. Показалось, что встретились взглядами, — бегите.
Крайс твердил это так часто, что все члены гильдии Гильпина знали имя и лицо Энкрида.
И Рема с остальными тоже знали.
Он снова и снова повторял, чтобы по ошибке на них не кинулись.
А ещё Гильпин видел, как Энкрид дерётся.
Стоило случиться беде, как он первым делом бросился сюда — для него это было совершенно естественно.
— Пошли.
Энкрид сказал это и сразу двинулся с места.
«Надевать доспех и постоянно носить оружие — тоже часть тренировки».
Такой совет он услышал, когда только начал жить наёмником.
Энкрид ему следовал.
С оружием он тогда обращался плохо, поэтому держался совета особенно прилежно.
Привычка сохранилась до сих пор.
Под одеждой у него была намотана внутренняя повязка из шкуры магозверя; на левом боку висел демонический меч Тьютор, на правом — гномий гладиус.
На груди, в перевязи для ножей, лежали пять метательных ножей.
Свистящий кинжал достать не удалось, поэтому специальные ножны для него остались в жилье.
Добавь к этому гамбезон, кольчугу и шлем — вышло бы уже полное вооружение.
Но и так выходить было можно.
— Э… вы уходите?
Солдат, стоявший у казарм, задал вопрос. Энкрид шёл не слишком быстро и ответил на ходу:
— Пройдусь немного.
— Я тоже.
Эльфийка-командир роты пристроилась рядом и с совершенно серьёзным лицом добавила эльфийскую шутку:
— Ты разве не знаешь? Привязанность рождается, когда проводишь время вместе.
— Правда?
— Женщина, что наполняла воду для купальни, сказала. По-моему, это прекрасный совет. Поэтому я считаю, что нам нужно проводить время вместе.
И она шутит сейчас?
Энкрид ответил без особого интереса:
— Если ты предлагаешь вместе потренироваться, то можно.
Обычная женщина на этом месте уже ударила бы его по голени.
Она предлагает проводить время вместе, а он — потренироваться? Не поесть чего-нибудь вкусного, не смотреть на закат и шептать слова любви?
Но Синар была не обычной женщиной. Более того, она даже не была человеком.
Эльфийка, шагая рядом, сказала:
— Это тоже неплохо. Но как насчёт рынка? В последнее время на рынке Бордер-Гарда появилось много любопытного. Правда, и неприятностей стало столько же.
Энкрид отсутствовал во владении не несколько месяцев — от силы около месяца.
И сколько же неприятностей могло появиться за это время?
Так подумал Энкрид, пока они с эльфийкой шли вперёд, а Гильпин, торопясь следом, думал уже своё: «Что за пустую болтовню несут эти двое?»
Что они вообще собираются делать с фроком?
При этом оба шли так быстро, что Гильпину приходилось почти бежать.
С виду просто идут. Почему же так быстро?
Пока Гильпин лихорадочно поспевал за ними, Энкрид спросил:
— Ты сказал, пришёл фрок?
— Фух… да, тот самый. Фух, фух. У него вот тут, на шее, белый шрам.
Гильпин, тяжело дыша, поднял голову и провёл рукой по коже с правой стороны шеи.
Тот самый, что раньше приходил в гильдию Гильпина за данью.
Имя его Энкрид тоже не забыл.
Тогда он смог лишь прогнать его.
Нет, даже это удалось с трудом.
А теперь?
— Вот там!
Что сказать — это было немного смешно.
То же самое место. Та же самая ситуация.
Крайса, попавшегося снова, стоило назвать тупицей?
Энкрид понял всё интуитивно.
Они вошли в особняк, прошли галерею, и путь им преградила дверь.
Фрок чему-то научился после прошлой драки?
Дверь была распахнута настежь.
В прошлый раз Энкрид выбил её ногой и первым делом метнул свистящий кинжал.
Оставив повторяющееся воспоминание позади, Энкрид поднял левую руку, показал ладонь и заговорил:
— Жив-здоров?
Это было приветствие.
В глубине зала, на стуле, сидел фрок. Рядом с ним был Крайс.
— Блядь, мы что, друзья? Давно не виделись, рад встрече?
Меэллун тоже поприветствовал его. Правда, радости в нём было заметно меньше, чем в Энкриде.
Энкрид же был попросту воодушевлён: сейчас он мог ясно показать разницу между собой и тем, с кем дрался раньше.
Тянуть время он тоже не видел смысла.
Он спросил, как дела, и в тот миг, когда противник открыл рот, уже сорвался вперёд. Следом глухо бухнул пол под его ногой.
Энкрид рванулся с пугающей скоростью, но Меэллун не растерялся.
Этот ублюдок умел ломать рисунок боя и подбрасывать неожиданные ходы.
Меэллун уже убедился в этом раньше.
Он не успел договорить про радость встречи, а уже выхватил свой петлевой меч.
Зацепил пальцы за кольцо и обрушил толстое лезвие вниз.
Удар нёс в себе силу фрока.
Энкрид напротив тоже выхватил меч. Клинок, сверкнувший у левого бедра, взмыл вверх. В следующее мгновение серебристая дуга петлевого меча встретилась с мечом Энкрида.
Кра-ра-ра-рак!
Раздался странный, протяжный скрежет.
Меэллун собирался продавить его силой, подойти вплотную и кулаком размозжить голову.
Но осуществить задуманное не вышло.
Опущенный меч вдруг соскользнул в сторону, будто кто-то потянул его сбоку.
«Блядь?»
Ругательство сорвалось само собой, а следом острие, ставшее похожим на змею, метнулось ему в лицо.
Глаз работящего фрока увидел лезвие, выкованное из синеватого железа. Если точнее, лезвие ударило по глазищу и прошло дальше.
— Кха-а-а!
Фрок взвыл.
Энкрид посмотрел на него — получивший клинком по глазу откатился назад, — и стряхнул кровь с меча в воздух.
Кровь фрока застучала по полу тяжёлыми каплями.
Одного хода хватило, чтобы ясно показать разницу между ними.
А главное — Энкрид впервые опробовал новое искусство меча в настоящем бою.
«Работает».
В груди смешались восторг и радость.
Энкрид снова поднял меч.
Создавая стиль текучего меча, он держал в голове одну мысль:
«Мягкий удар не превращает лезвие в комок ваты».
И эта мысль стала первой техникой созданного им стиля текучего меча.