Глава 259 — Как обращаться с дураками (3)

— Я говорил или нет, что всякая дрянь к такой же дряни и липнет?

Рем сказал это, глядя на одного из тех, кто преградил им дорогу.

Тот напялил чёрную мантию, будто собирался скрыть лицо, но выпирающее брюхо и видневшиеся губы выдавали его с головой.

— Хм!

Падший жрец фыркнул.

Перед выходом Рем действительно говорил: мол, встретил на рынке этого жирного тупицу, и взгляд у него был странный.

Ещё он сказал, что один долбоёб вполне может снюхаться с другим долбоёбом.

И вот предсказание сбылось.

Правда, чтобы оно сбылось, кое-какие грязные трюки всё же пришлось провернуть.

— Зовите меня пророком Ремом.

Это было примерно как споткнуться, шлёпнуться на задницу — и тем самым увернуться от стрелы, пролетевшей над головой. Но повод для важного вида у него был.

В конце концов, вышло ровно так, как сказал Рем.

Энкрид назвал его именно так, как тот хотел.

— Тупица Рем.

— У тебя с ушами беда? Я сказал — пророк.

— Пророк и тупица — по сути одно и то же.

— Ты это сейчас выдумал?

— Нет.

Он и правда так думал. Энкрид был спокоен и честен, а Рем, пробормотав: «Чёрт побери, и говорить не о чем», отказался от звания пророка.

— В мире полно смутных и неразумных душ, и долг служителя — отправить таких к Богу, дабы они раскаялись и родились заново.

Аудин прочитал молитву. Звучало это как «сейчас я вас всех перебью».

Похоже, при виде именно этого падшего жреца ему каждый раз хотелось убить именно его.

Энкрид шагнул вперёд.

В этой компании главным был он. На поясе для меча висели ножны; Энкрид положил левую руку на навершие и стоял вполоборота, перенеся вес на одну ногу.

Стороннему человеку поза показалась бы небрежной. Тому же, кто хоть немного умел работать клинком, было ясно: Энкрид готов.

Со стороны противника, из-за пузатого падшего жреца-тупицы, вышел мужчина и спросил:

— Наниматель велел напоследок спросить: перейти под начало Чёрного Клинка не передумали?

Вербовка? Сейчас? Ну да, конечно, они прямо побегут.

Крайс мысленно фыркнул и внимательно оглядел вышедшего.

Тот был выше пузатого жреца на целую голову.

Он, как и Энкрид, сделал шаг вперёд, показывая: здесь отвечает он.

Злой взгляд, длинный меч, выражение лица такое, будто ему всё это слегка надоело.

Наёмник, прозванный за умение заранее просчитывать убийство.

Одного взгляда Крайсу хватило, чтобы догадаться, кто перед ним.

— Подготовленный Меч?

Уши у Энкрида тоже имелись, и он это услышал.

Похоже, наёмник был в своём роде известным. В Энкриде шевельнулось нечто похожее на интерес. Руки у мужчины были свободно опущены, ноги расставлены ровно настолько, насколько надо, взгляд прикован к ступням и ногам Энкрида.

Он даже чуть развернул корпус, выбрав лучшую стойку для выхватывания оружия.

Драться умеет. И силён.

Таков был вывод Энкрида.

— Знаешь меня? — спросил наёмник.

Голос был ровный, почти без интонаций, и речь от этого звучала грубовато.

— Не думал, что вы успели пасть так низко, чтобы брать поручения Чёрного Клинка, — притворно удивился Крайс.

Провокация была не сказать чтобы изящной, но мужчина всё равно нахмурился. Кажется, задело.

— …Язык у тебя подвешен.

— А у вас есть талант продаваться за пару золотых монет.

Свирепый взгляд, высокий рост и меч почти с него самого длиной.

Наёмник, которого обычно называли силачом уровня владения и которого вполне можно было причислить к уровню полурыцаря.

Особенно знаменит он был тем, что к каждому бою тщательно готовился.

Отсюда и прозвище.

Крайс царапал его по нервам. Разозлённого противника бить проще, чем хладнокровного. Причина была проста.

— Я же говорил, эти тупицы вообще головой не пользуются.

Пузатый жрец что-то бубнил у него за спиной.

Крайс рассчитывал, что противник вспыхнет и бросится вперёд, но вышло не так. Подготовленный Меч всего лишь поднял левую руку.

И тут на пригорках слева и справа одна за другой показались головы.

Эти люди сидели здесь в засаде уже два дня. Часть пришла от Чёрного Клинка, остальные были наёмниками Подготовленного Меча.

Сам Подготовленный Меч кое-что слышал о противнике.

Слышал и о том, что Ласточкин нож проиграл.

Но Подготовленный Меч считал: он не такой идиот, как этот Ласточкин нож.

Полагаться на какой-то свиток? Что за идиотизм.

Если ты не рыцарь, выжить под градом стрел невозможно.

Поэтому он подготовил целых пятьдесят лучников. Пригорки по обеим сторонам крутые. Среди этих людей, конечно, найдутся те, кто сумеет на них взобраться.

Чтобы не дать им этого сделать, он поставил у подножия пригорков два тяжеловооружённых десятка.

Иными словами, ради каких-то неполных десяти человек в дело пошло больше семидесяти бойцов.

И это ещё не всё. За спиной у него стояла крепкая группа наёмников, каждый из которых чего-то стоил, включая его самого, Подготовленного Меча.

Трудно было добраться сюда незамеченными. Сам бой должен был оказаться лёгким.

Вот что значит подготовка.

Подготовленный Меч держал руку поднятой и сказал:

— Жизни своей не цените.

Сколько они протянут, если поссорятся с Чёрным Клинком?

Наёмник живёт долго, только если он умён и чует обстановку.

Подготовленный Меч был именно таким.

Крайс выглянул из-за спины Энкрида и сказал:

— Даже полегчало. Я уж боялся, вдруг вы притащите целую толпу магов. Но нет, всё куда слабее, чем я думал. Вам, похоже, мало заплатили?

Крайс сложил большой и указательный пальцы в кружок.

Энкрид вновь поразился тому, как ловко Крайс орудует языком.

Уж что-что, а выводить противника из себя тот умел.

— Этого блядского ублюдка я лично освежую заживо, — сказал Подготовленный Меч.

Крайс притворился испуганным, широко распахнул глаза, потом высунул язык и ответил:

— Да пожалуйста.

Иногда детская выходка становится смертельным ходом.

Сейчас случилось именно это.

— Ах ты су…

Крайс сумел-таки довести вражеского командира до белого каления.

«Хм, неплохо».

Отличный грязный трюк. Энкрид оценил.

А Крайс тем временем продолжал думать.

Заклинания всегда способны внести новую переменную, поэтому он их опасался.

«Впрочем, даже у Чёрного Клинка вряд ли найдётся несколько десятков магов».

Просто после того, как в прошлый раз они пустили в ход свиток, в голову сами собой полезли неприятные варианты.

Но, по мнению Крайса, вражеские силы были слишком слабы. И качеством, и количеством.

«Почему?»

Вопрос родился вместе с ответом.

«Они ещё не знают нашей настоящей силы».

Энкрид и остальные бойцы роты дрались достаточно хорошо, чтобы о них пошли слухи.

Они отличились на поле боя. Уничтожили колонию монстров.

«Но что бывает, когда слух идёт по людям?»

Слухи раздуваются и обрастают лишним. А тупицы, которые считают себя умными, решат, что всё это пустые преувеличения, и выстроят стратегию исходя из этого.

Будь Крайс на их месте, он сперва до одури проверял бы, где правда, а где нет.

Впрочем, Чёрный Клинок тоже можно было понять.

Стоило им попытаться подмять ночные улицы Бордер-Гарда — там уже хозяйничала гильдия Гильпина.

А внедрить лазутчиков внутрь крепости не давал Маркус: хватка у этого человека оказалась непростая.

Вопреки слухам о военном маньяке, внутренний порядок он держал жёстко.

Среди бродячих торговцев даже поговаривали, что после его прибытия служба в постоянном войске Бордер-Гарда стала куда тяжелее.

Конечно, это тоже было заблуждением.

Просто те, кому тренировки Энкрида казались пыткой, стали служить усерднее — лишь бы подольше простоять у ворот или проторчать в патруле.

Так или иначе, Чёрный Клинок не знал. Мало того, что они неверно оценили Энкрида и всех остальных, — о существовании Крайса они вообще не догадывались.

А Крайс, со своей стороны, видел их глупость. И в каком-то смысле даже понимал её.

«Ну да, где ещё найдётся такая куча чудовищ уровня полурыцаря?»

Это же не рыцарский орден.

Недостаток информации. Маркус тоже пользовался этим и извлекал на поле боя немалую выгоду.

Да и позже наверняка ещё не раз найдутся те, кто усомнится в силе Энкрида.

«К тому же о силе бойцов роты и слухов-то толком не было».

Один силач уровня полурыцаря, толпа лучников и наёмники, умеющие драться.

Люди, которые до уровня полурыцаря не дотягивали, но одной ногой уже стояли среди силачей уровня владения.

Значит, подготовка была не слабой. Просто Чёрный Клинок не знал, с кем имеет дело.

«Подготовки даже с перебором».

Крайс подумал об этом и щёлкнул пальцами.

Щёлк!

Разумеется, ничего не произошло. Щелчок пальцами не мог долететь за пригорок.

— …Что? — спросил стоявший рядом Рагна.

— Тебя тоже в храм вести пора? — спросил Рем.

Крайс негромко кашлянул и сказал:

— Чуть промахнулся с моментом.

Смущением Крайс не страдал. Бывает и такое. Он произнёс это совершенно уверенно, и сразу после его слов на пригорках поднялся шум.

— Блядь, что это?

— Засада!

Кричали те самые враги, которые сами сидели в засаде.

Часть лучников резко обернулась.

Дружный залп сверху вниз уже сорвался.

Несколько вооружённых бойцов рядом с лучниками тут же развернулись и бросились на тех, кто успел зайти им в тыл.

— Да как вы смеете!

Один из врагов смело шагнул вперёд и взмахнул мечом. Это был наёмник с полуторным мечом.

Он взял оружие двумя руками и рубанул сверху вниз. Приём был неплох.

Человек напротив стоял с пустыми руками.

Он рванул навстречу падающему мечу и нырнул противнику под руки, почти в упор.

Хлюп! Чвак!

Прозвучало что-то в этом роде. Наёмник с полуторным мечом рухнул вперёд, а мужчина, оказавшийся вплотную, оттолкнул тело и вышел из-под него.

Торрес вытер кровь с вынутого кинжала о ворот убитого.

На Торресе был гамбезон, поверх него — тонкий кожаный доспех с гербом пограничной стражи.

— О, не опоздал.

А на противоположной стороне другой мужчина стремительным шагом ворвался прямо между врагами.

Меч вылетел из ножен и тут же пошёл в выпад; скорость была как молния. И сближение, и выхватывание, и сам укол — всё произошло так быстро, что к тому мигу, когда движение успевали заметить, в шее одного из врагов уже зияла дыра.

— Кхек!

Наёмник схватился за горло, зашатался и опустился на колени. Между пальцев струйками побежала красная кровь.

С пробитой шеей ему уже было не выжить.

Зиммер показал свой коронный приём и остановился.

— Тупое разбойничье отродье, — бросил он.

Пригорок был невысокий, так что его лицо прекрасно видели снизу.

— Хм, кажется, всё уже кончилось? — противно пробормотал Крайс.

Для обычной разбойничьей шайки наскоро собрать такие силы было серьёзным делом.

Это показывало, какой запас сил есть у Чёрного Клинка.

Особенно с учётом того, что они наняли не кого попало, а наёмника уровня полурыцаря.

Такое встречалось нечасто. Пусть между настоящим полурыцарем и тем, кого лишь считают уровнем полурыцаря, тоже есть разница.

Много ли вообще таких мастеров?

На всём Севере их, пожалуй, можно пересчитать по пальцам.

Просто они слишком плохо знали противника.

Впрочем, пока не увидишь такое своими глазами, поверить трудно.

Крайс думал именно так.

— Немного жаль, — пробормотал Энкрид.

Крайс сделал вид, что не слышал.

Он вообще любил воображать худшие варианты и готовиться под них.

Вот к чему он подготовился сейчас.

Пограничная стража и войско Мартая начали занимать позиции вокруг места, где враги устроили засаду.

Лучники Подготовленного Меча, к которым зашли в тыл, ударились в панику.

«Блядь, нас бьют сзади? А спереди что? Путь отхода есть?»

Нет. Крайс с самого выбора места всё просчитал и предугадал.

Зайдя лучникам в тыл, Торрес мысленно восхитился умом Крайса.

«Глазастик тоже не промах».

Ход с пригорками у Подготовленного Меча был выбит из рук.

Те, кто занял высоты, были элитой из элит — Резники Пограничья, которых до сих пор заслоняла собой фигура Энкрида.

Лицо Подготовленного Меча, напротив, ничего не выражало.

Зато лица наёмников, стоявших у него за спиной, менялись прямо на глазах.

— Чёрт побери, влипли.

В чьём-то голосе прозвучала тревога.

— Да хрена с два. Перебьём этих — и конец.

В чьём-то — боевой азарт.

— Может, прорываться надо?

А кто-то предложил самый практичный выход.

— Ну и кто теперь долбоёб? — спросил Крайс.

На безразличном лице Подготовленного Меча между бровями легла глубокая складка.

— Надо было с самого начала решать силой.

Рядом с Подготовленным Мечом вперёд вышел здоровяк. За его спиной — на глазок человек двадцать, и ни один не выглядел пустым местом.

Если мерить обычными солдатами, конечно.

— Есть уверенные в себе? Подходите. Всех убью.

Бух, бух — он помчался вперёд, сжимая в каждой руке по булаве; выглядело это довольно угрожающе.

Надо было перехватить победу здесь, пока бой наверху, на пригорках, ещё не разгорелся.

На вид этот наёмник был неповоротлив, зато голова у него работала. Может, за долгие годы на поле боя у него и выработалось особое чутьё на такие вещи.

— Я тоже за этот вариант.

Рядом с ним вышла женщина и облизнула губы. Язык у неё был такой длинный, будто мог достать до подбородка.

И язык, и лицо — всё в ней казалось странно вытянутым сверху вниз, почти уродливым.

В каждой руке она держала по три метательных ножа.

Оружие второго сорта — подражание свистящему кинжалу.

Рем зарычал, глядя на приближающихся врагов.

— Я первый. Только попробуйте сунуться вперёд — разрублю затылок топором.

Энкрид собирался выйти сам, но разрешил Рему.

Изменившиеся восприятие и глазомер. Шестое чувство, перешагнувшее пределы пяти чувств и сделавшее новый шаг вперёд.

Благодаря всему этому Энкрид на миг превратился в тупицу.

То есть предсказал будущее.

Среди тех, кто рвался вперёд, не было ни одного героя, способного выдержать топор Рема.