Глава 250 — Потому что могла
— Спасибо, что принял меня.
Энкрид чуть склонил голову набок.
Вдруг? Сейчас?
Даже слова о том, что он спасает людей просто потому, что может, звучали неловко.
Перед ним была зверолюдка — бывшая наёмница из одной из сильнейших шаек королевства, живших разбоем.
И такая женщина рискнула собственной шеей, чтобы спасти солдата?
И что, ему это должно было не понравиться?
Нет. Ему это очень понравилось.
Энкрид мечтал стать рыцарем, но не требовал от всех вокруг поступков, взглядов и душевного склада рыцарей из сказаний.
Но если можешь спасти и не спасаешь…
Если видишь, как притесняют слабого, и отворачиваешься, — почему?
Потому что в груди у таких людей пусто?
Потому что они привыкли бросать и отворачиваться?
Потому что так выгоднее?
В привычке отворачиваться и считать выгоду нет ни чести, ни веры, ни верности, ни живого жара.
«И кем можно стать, если так жить?»
Да и чего стоит такая жизнь?
Энкрид был человеком, который бежал за своей мечтой.
Он не любил проходить мимо слабых и несправедливости.
Внутри у него горело что-то такое, что не позволяло увидеть и пройти дальше.
Рем когда-то избил дворянского сынка и проломил голову начальнику по той же причине, и потому Энкрид не питал к Рему неприязни.
— Хорошо сделала.
Вот почему он сказал именно это.
Те, кто слышал их разговор, опешили.
Одна ни с того ни с сего поблагодарила, другой похвалил.
Со стороны казалось, будто каждый говорит о своём.
И, что смешнее всего, они вроде бы прекрасно друг друга понимали — от этого происходящее выглядело ещё нелепее.
Энкрид не знал, что именно двигало Дунбакель, но ему нравилось, что в ней что-то изменилось.
Как ни посмотри, она вступилась за того, кто был слабее, спасла товарища и при этом не собиралась расставаться с жизнью.
Она столкнулась с неожиданным врагом и просто попыталась сделать всё, что могла.
Заодно спасла товарища.
В этой перемене было что-то от человека, который перестал быть бандитом и стал бойцом отряда. И это радовало.
Энкрида нисколько не волновало, что слова благодарности за то, что он её принял, прозвучали только сейчас.
«Она ведь тоже немного странная».
В конце концов, в этом отряде нормальным был только он сам.
Если из бывшей бандитки вышло что-то неплохое, значит, этого достаточно.
Энкрид не стал заострять внимание.
Какая разница, что человек говорит вслух: спасибо или что-нибудь ещё?
Она выжила. Спасла другого. Изменилась.
Этого хватало.
Дунбакель тоже поняла похвалу Энкрида по-своему.
Ей показалось, что он одобрил и то, что она спасла товарища, и то, что сама осталась жива.
Иначе зачем бы он вообще стал её искать?
Она заново всмотрелась в Энкрида. Чёрные волосы, синие глаза, равнодушный вид — и за ним незаметная, тихая забота.
Мужчина, который принял её. Командир невероятной силы.
Она выжила и спасла товарища.
Такова была воля Энкрида там, куда она дотянулась, и Дунбакель ей последовала.
И теперь ей казалось, что она действительно стала одной из тех, кто служит под началом Энкрида.
Раньше она скорее задержалась рядом поневоле. А теперь — правда принадлежала этой стае.
— Эй, у тебя глаза так и блестят от умиления. А командир уже собирался тебя хоронить. Решил, что ты сдохла.
Это сказал Рем.
И это была правда.
— Вот как.
Дунбакель даже не дрогнула. Рем цокнул языком и фыркнул от изумления.
— Ха. Значит, трюки показывает чернушка, а любовь достаётся беленькой.
На слова Рема никто не обратил внимания. Рагна тем временем в уме набрасывал примерную карту леса.
Разумеется, занятие было совершенно бессмысленное.
«Разве там был не короткий путь?»
Ему казалось, что дорога должна была вывести быстрее, но почему тогда они вышли чёрт знает куда?
От рождения у Рагны был сломан внутренний компас, однако сам он считал, что ему просто не повезло.
Аудин улыбался мягко.
То, что Дунбакель проявила готовность спасти товарища, выглядело началом перемен.
Аудину нравилось смотреть, как люди пробивают собственные пределы.
Тереза, глядя на Дунбакель, кивнула.
Она слышала, что прошлое у этой женщины запутанное не меньше, чем у неё самой.
К зверолюдке она почувствовала что-то вроде родства.
Конечно, внешне никак этого не показала.
Саксен остался равнодушен.
«Теперь от неё наконец будет толк?»
С самого начала у зверолюдки был только талант к драке, да и тот она использовала неумело.
Её можно было просто выгнать, но командир решил принять. Выбор командира есть выбор командира.
Саксен только и думал: ладно. Он был уверен, что она быстро сдохнет, а она упрямо выжила. Вот и всё его впечатление.
Энкрид осмотрел лицо Дунбакель, плечи, грудь, живот, потом бёдра.
Кое-где он даже нажал пальцами на раны.
— Здесь неудобно.
Дунбакель сказала это с мышлением, свойственным зверолюдке.
Сильная тяга к размножению ещё не означала полного отсутствия стыда.
Вокруг было много глаз. Раздеться и заняться чем-то подобным было бы неловко, хотя само место, по правде, особого значения не имело. Можно и стоя.
— Тупая зверолюдка. Он прикидывает, можно ли тебя в таком виде вести дальше.
Догадливый Рем тут же её осадил. Дунбакель не смутилась. Только расстроилась.
— Я пойду. Раны не воспалились, — первой сказала она.
В этом лесу росли хорошие лекарственные травы. Не зря его называли Благодарным лесом.
Дунбакель нашла траву, которую называли земляной блохой или шёлковой травой: стоило размять или надломить стебель, из него выступал белый сок.
Если смазать им рану, воспаление не начиналось.
Этому она научилась за годы наёмничьей жизни.
Обработку она уже провела.
Сок подсох на ранах, превратился в белую пыль и осыпался.
— Почувствуешь, что помираешь, попроси Рема нести тебя на спине, — сказал Энкрид.
Дунбакель скривилась, а Рем рассмеялся.
— Только попробуй. Я тебе топором ноги отрублю.
Разумеется, он бы этого не сделал. Просто пошутил.
Энкрид снова двинулся вперёд.
— Обязательно? — спросил Саксен.
Он молча шёл следом, но вопрос был понятен: есть ли сейчас хоть одна причина возвращаться к той лошади?
Раз Энкрид осматривал раны Дунбакель, значит, возвращаться во владение он не собирался. Догадаться о его цели было нетрудно.
— Не даёт покоя, — ответил Энкрид.
Насильно идти за ним никто не обязан. Этот случай особенно походил на его личную прихоть.
Можно было просто вернуться во владение, и всё бы закончилось.
«Почему?»
Энкрид сам задал себе этот вопрос, но ответа не нашёл.
Такой выбор шёл не от разума, а от чувства.
— Можете идти вперёд.
— Нет.
Саксен больше не спорил. Рем, посмотрев на него, сказал, что коварный дикий кот, похоже, проголодался и пусть поймает себе пару дохлых крыс, но Саксен безупречно его проигнорировал.
Дунбакель не нуждалась в поддержке.
Зверолюди не были такими крепкими, как великаны, но тело у них тоже отличалось выносливостью.
Она даже не хромала.
— Бродячая Тереза.
Всё это время они ведь толком даже не познакомились.
Недавно заново родившаяся полувеликанша вдруг назвала своё имя. Дунбакель покосилась на женщину-великана, которая была намного выше неё, и спросила:
— Моё имя знаешь?
— Знаю.
— Тогда достаточно.
Обе принадлежали Энкриду. Этого, по её мнению, хватало.
Тереза поняла.
Так отряд вернулся туда, где оставалась дикая лошадь.
Она всё ещё была на месте.
Фр-р-р.
Увидев Энкрида, лошадь фыркнула. Будто обрадовалась. Если бы они ушли, она ждала бы здесь несколько дней?
— Ждала?
Фр-р.
— Вот как. И что такое?
Фр-р-р.
— М-м. Хочешь, чтобы мы пошли за тобой?
Энкрид сказал это, увидев, как дикая лошадь повернулась и махнула хвостом.
Дунбакель, всё это время внимательно наблюдавшая, осторожно спросила:
— Ты теперь и со зверьём разговариваешь?
На миг все замолчали. В глазах остальных это выглядело именно так.
— Твоим глазищам тоже так кажется? — спросил Рем с непривычной для себя серьёзностью.
«Этот сукин сын командир правда не собирается сходить в храм?»
Кажется, в Мартае был маленький храм. Может, отправить его туда?
Саксен тоже нахмурился.
«Всё бы хорошо, но почему он разговаривает со зверьём? Чувствовать связь — одно, вести беседу — совсем другое».
— Хо-хо. Сказано ведь: когда воля достигает всего сущего, различий не остаётся.
Аудин улыбнулся и пробормотал что-то непонятное.
Дунбакель решила верить Энкриду и следовать за ним, а потому приняла и это.
Нет, даже решила потом сама попробовать поговорить с лошадью.
Разве она не решила делать то, что он хочет делать, и идти той дорогой, которой он хочет идти?
— М-м.
Тереза принимала всё спокойно: всё-таки этот выдающийся человек сначала убил её, а потом вернул к жизни.
Ну разговаривает он с лошадью. Что такого? Даже указывать не стоило.
— Значит, туда? — уточнил Энкрид.
Он не был человеком, который обращает внимание на чужие взгляды. Он двинулся, полагаясь на жесты лошади.
Дикая лошадь шла впереди, постукивая копытом по земле, а люди следовали за ней.
Несколько десятков диких лошадей, стоявших поодаль, тоже тронулись за ними.
Увидь это кто-нибудь со стороны, решил бы, что картина и впрямь странная.
Так они дошли до спуска. Даже на равнине бывают перепады высоты, но здесь путь уходил вниз слишком заметно.
Это была котловина, так ловко скрытая, что от края леса её было бы не разглядеть.
Как назвать такую землю?
Гор поблизости нет, а место просело глубокой чашей. Равнинная котловина?
Будто огромный бог зачерпнул ладонью кусок земли.
И странным был не только рельеф.
Среди этих праздных мыслей Энкрид заметил следы не природы, а человеческих рук.
Серая стена. Наполовину обрушенная, тронутая временем, и почему-то, несмотря на близкую зиму, увитая виноградной лозой.
На лозе чернели ягоды.
— Это ещё что? — пробормотал Рем.
Даже он, похоже, удивился.
Из котловины веяло мягким теплом.
Вернее, по-настоящему тёплым воздухом. На севере в это время года такую теплынь встретишь нечасто.
Энкрид сорвал несколько виноградин и положил в рот.
Кисло-сладкие.
Плоды были совершенно нормальные. Дикая лошадь тоже съела несколько ягод, и остальные последовали её примеру.
Дунбакель засунула в рот сразу целую гроздь и стала жевать.
Судя по тому, как она хрустела косточками, голодала она изрядно.
Ничего удивительного. Три дня она скрывалась в лесу.
Никакой нормальной подготовки к ночёвке у неё быть не могло.
— Ешь.
Тереза достала из-за пазухи кусок вяленого мяса. Дунбакель проглотила ещё несколько виноградин, а потом отправила в рот и мясо.
Спасибо она не сказала.
— Подозрительное место, — пробормотал Энкрид себе под нос.
Или это был вопрос к дикой лошади?
И-го-го.
Дикая лошадь тихо заржала, опустила голову и всем видом показала враждебность.
Но не к отряду. К тому, что было впереди.
Солнечный свет падал на дно котловины, и за стеной вспыхнули синеватые огни глаз.
Впрочем, одними парящими огнями дело не ограничилось.
Клац.
Костяные суставы задвигались с особым сухим звуком.
— Скелет?
Это был скелет-солдат с ржавым мечом и щитом в руках.
Иными словами, нежить.
— Похоже на провалившуюся усыпальницу, брат, — сказал Аудин, осмотревшись.
— Видимо, грунт обрушился, и могила перестала служить как положено, — добавил Саксен.
В прошлом нежить иногда помещали внутрь, чтобы она охраняла гробницы.
Место походило именно на такую скрытую усыпальницу, какие часто попадались в дневниках охотников за сокровищами.
За серой стеной, тянувшейся справа, синеватых огней становилось всё больше.
Росло число тех, кто отверг смерть и пошёл против хода жизни.
Энкрид равнодушно пересчитал их.
«Один, два, три, четыре… семь?»
Не так уж мало, но и угрозой это число не назвать.
Кто здесь собрался?
Люди, которые только что ударили в лоб по колонии кентавров.
Клац! Клац!
У скелетов с синими огнями в глазницах стучали челюсти. Нежить, особенно низшая нежить, говорить не умела.
Лишь высшая нежить могла передавать волю и намерение через подобие мыслей.
Впрочем, с монстрами и не требовалось разговаривать.
Твари беспрерывно клацали челюстями: одни держали мечи и щиты, другие — костяные копья с острыми концами, а рядом на четырёх лапах скреблись скелеты-псы.
Два скелета-пса и пять скелетов-солдат.
Энкрид молча смотрел на них и вытянул меч.
Дзинь.
Но едва клинок вышел из ножен, вперёд уже шагнула тяжёлая фигура.
— На скверну и заблуждение, вступившие на путь против естества, да низойдёт кара.
Для служителей культа и жрецов нежить была тем, что следовало непременно покарать.
Аудин сложил ладони перед грудью, двинулся вперёд и развёл руки в стороны.
Вжух.
Ржавый меч обрушился на Аудина. Тот сделал ещё полшага и так ушёл от удара.
Клинок рассёк пустоту.
Сбоку со свистом ударило ржавое копьё.
Обычному солдату это мгновение показалось бы опасным, но только не Аудину.
Аудин поймал летящее древко.
В то же мгновение он вертикально, как молотом, опустил кулак на голову скелета, замахнувшегося мечом.
Вух. Бух! Треск!
Расколов одну голову надвое, он ухватился за костяное копьё с другой стороны, поднял его владельца в воздух и швырнул вниз.
Бабах!
С грохотом весь скелет рассыпался в крошево.
— Ах вы.
Глаза Аудина блеснули. Энкриду даже вмешиваться не пришлось.
Семерых скелетов он смёл за считаные мгновения.
— Внутри есть что-то ещё, — сказал Саксен со своей обычной острой чуткостью.
Энкрид почувствовал похожее.
Примерно такое же ощущение было у него, когда он когда-то увидел магическую ловушку.
Наряду с дурным предчувствием в нос ударил странный, раздражающий запах.
Гарь?
И перед отрядом появился ещё один скелет. В руках у него была алебарда, и горело всё — от алебарды до самого тела.
Вууух!
Жар докатился до них, хотя расстояние было больше десяти шагов. Кожу обдало горячим воздухом. Постой они так ещё немного — и пот потёк бы ручьями.
— Горящий скелет? — пробормотал Рем.
Так оно и было.
Нежить не чувствует боли, поэтому подобное вообще возможно. Это был монстр, на всё тело которого наложили нечто вроде заклинания неугасимого пламени.
И-го-го!
Увидев его, дикая лошадь заржала. Будто говорила: вот из-за него я вас сюда и привела.
И это было правдой.
Дикая лошадь была хозяйкой этой земли. Она помнила прошлое — точнее, угрозу, возникшую, когда здешний грунт провалился.
На дикой лошади лежал долг защищать табун, который она вела.
Значит, угрозу следовало устранить.
Она уже решила уйти, но долг оставался долгом. Лошадь знала, что должна сделать, и ради этого попросила помощи у людей.