Глава 243 — Повседневность не изменилась, но изменилось то, что внутри
К северу от Мартая тянулся хвойный лес. На западе лежали равнина и Бордер-Гард, на востоке — земли Восточного королевства, а на юге раскинулся ещё один, довольно большой лес.
Назывался он Благодарным лесом.
— И почему он Благодарный?
Торрес старался привыкнуть к местности вокруг нового владения.
Рядом шагал солдат из лесных разведчиков, бывший рейнджер. Он и ответил.
Позади держались пятеро пограничников.
— Потому что благодарные.
У Торреса уже начал кривиться рот: «Этот ублюдок издевается?» — но солдат поспешил продолжить:
— Вы бывали в северном хвойном лесу? Там человеку не место. Даже рейнджеры туда не суются. Знаете, как его прозвали? Лес-обрыв.
Торрес слышал. Место известное.
Север Мартая занимал хвойный лес — граница, разделявшая континент.
Почему «обрыв»? Да потому что войдёшь туда — всё равно что сорвёшься и разобьёшься. Отсюда и прозвище.
— А здесь, на юге, лес: ягоды, плоды, зверьё всякое. Люди, что жили тут с древних времён, были ему так благодарны, что так и назвали.
Благодарный лес.
Название с характером или совсем без него?
Торрес не стал над этим задумываться. Он просто запоминал местность и продолжал патруль.
И тут...
Кхи-и-и-и-инг!
Звук рассёк уши. Это нельзя было назвать лошадиным ржанием: в нём слышались злоба и жажда убийства, от которых по коже сам собой прошёл мороз. Кричал магический зверь.
— Это ещё что?
На опушке Благодарного леса Торрес увидел лошадь.
Разумеется, обычной она не была. У какой нормальной лошади клыки вырастают так, что торчат наружу?
— Похоже на магического зверя.
— Похоже?
Лошади — травоядные, а травоядные редко становятся магическими зверями. Конечно, редко не значит никогда.
Торрес нахмурился, тут же разгладил лоб и сделал знак рукой.
Он один? Или за ним есть другие?
Они ещё не заметили людей?
Возможно.
— Конь-монстр, надо же. Редкость.
Это сказал бывший рейнджер.
— В лесу наши лесные разведчики есть?
Мартай раскидал по окрестным лесам отряды рейнджеров. Лесными разведчиками называли тех, кто вёл разведку именно в лесу.
На этом континенте всегда приходилось жить под угрозой монстров и магических зверей. Регулярные патрули были делом само собой разумеющимся.
— Есть.
Солдат заговорил снова.
Вот ведь привычка у человека: не вывалить всё сразу, а говорить кусками.
— В Благодарном лесу и раньше встречались монстры с магическими зверями, но именно здесь их обычно так мало, что участок считался почти безопасным.
У него, видно, пересохло во рту: солдат сглотнул и продолжил:
— Туда по очереди заходит отделение.
— И сейчас тоже?
— Да. Сейчас тоже.
За конём-монстром показалось ещё несколько тварей.
Псы с человеческими лицами. В их пастях виднелись клочья разодранной кожи и красные следы крови.
— Всем быть начеку.
Торрес решил быстро и верно.
Что стало с отрядом рейнджеров, ушедшим в лес? Перебили?
По крайней мере, он решил, что их атаковали и теперь на них нельзя рассчитывать, и сразу отвёл своих назад.
Их положили твари в таком ничтожном числе?
Или застали врасплох?
Как бы там ни было, причина найдётся.
Стая магических зверей — конь-монстр и псы с человеческими лицами, всего не меньше десятка, — не бросалась в атаку.
И это Торреса тоже насторожило.
— У здешних магических зверей привычка такая? Увидят человека и только слюни пускают?
— А?
Торресу очень захотелось поскорее увидеть рожу Зиммера, который подсунул ему этого тупого солдата.
Неужели ни одной фразы нельзя понять с первого раза?
— А, нет. Нет, не такая. До прошлого патруля всё было спокойно. И следов такой стаи никто не находил.
Вот это было странно. Рейнджеры ходят по Благодарному лесу как по своему двору и не нашли ни следа, а тут внезапно вываливается десяток с лишним магических зверей?
Да ещё вперемешку: кони-монстры и псы с человеческими лицами.
Непонятная история.
Несколько тварей, до сих пор только наблюдавших, медленно двинулись ближе.
Торрес ждать не стал. Он пошёл им навстречу.
— Убить всех.
Кха-а-ак!
Несколько псов с человеческими лицами рванули вперёд. Конь-монстр отступил.
Трудным боем это не стало.
Торрес со своими убил трёх или четырёх псов. Конь-монстр какое-то время смотрел на них, а потом сбежал обратно в лес.
Заходить внутрь было слишком опасно, и Торрес остановился на этом.
Он наскоро вытер окровавленный меч о шкуру пса с человеческим лицом и сказал:
— Надо доложить.
Торрес вернулся и доложил бывшему командиру пограничной стражи, который теперь стал кастеляном. Тот решил, что магических зверей наверняка больше, и отправил в Бордер-Гард поручение.
У поручения было слишком много выгод, чтобы разбираться с этим своими силами.
Тем более у пограничной стражи хватало дел и без истребления магических зверей.
Порядок внутри владения ещё не навели до конца.
К тому же ходили слухи, что некий Восточный король наёмников косо смотрит на то, как Мартай окончательно перешёл к Наурилии.
И правда, как-то ночью несколько солдат с Востока дезертировали.
— Думаю, их лучше просто отпустить.
Так посоветовал Зиммер. Держать их рядом бессмысленно: они восточники. Рано или поздно всё равно стали бы клинком, который ударит своих в спину.
Жилистые, упрямые, с характером железным.
Так когда-то сказал один путешественник о восточных кочевниках.
После этого Торрес занялся другими делами. Монстров в южном Благодарном лесу должны были убрать люди из Бордер-Гарда.
Вероятно, кастелян Мартая и командир батальона Бордер-Гарда Маркус хотели, чтобы два владения начали естественно взаимодействовать. Такое распределение работ наверняка тоже было частью замысла.
Потом Торрес вместе с Зиммером два дня ломал голову над созданием городской стражи для владения.
А заодно получил от нового рейнджера, которому поручили патруль, доклад по наблюдению за Благодарным лесом.
— Похоже, крупной колонии там не образовалось.
Вот и хорошо.
«Но почему тогда отделение рейнджеров погибло? Или опять дезертирство?»
Дезертирство... вполне могло быть.
* * *
Несколько дней спустя из Бордер-Гарда прибыл небольшой отряд для выполнения поручения.
Людей было меньше десяти.
Одного Торрес узнал.
С ними была зверолюдка с золотыми глазами — из людей Энкрида, когда-то принадлежавшая банде Чёрного Клинка.
Мартай мог справиться с тварями и своими силами, но это был первый шаг к обмену между двумя владениями.
— Рассчитываю на вас.
Торрес обратился к прибывшим, и те кивнули.
Солдат с привычкой говорить кусками снова вызвался проводником.
Впереди шла зверолюдка. За ней следовали остальные, отправившиеся выполнять поручение.
«Лучше использовать солдат Бордер-Гарда, чем нанимать наёмников».
Зимой магические звери особенно буйствуют.
Если постоянно разбираться с монстрами и магическими зверями, которых становилось всё больше, два владения сами собой начнут выглядеть так, будто подчиняются одной власти.
А к весне Мартай наберёт достаточно сил, чтобы выдержать давление Короля наёмников, даже если тот начнёт упрямиться.
Торрес не тревожился.
Солдаты Бордер-Гарда были хороши. Их не могли одолеть какие-то кони-монстры или псы с человеческими лицами.
Тем более раз пришла эта зверолюдка.
Всё должно было пройти без происшествий.
* * *
— А ну-ка, где ты этому научилась?
Спросил Рем, и Дунбакель ответила:
— В наёмниках подглядела у тех, кто был рядом.
На родине её никто ничему не учил.
Проклятое превращение в сочетании с золотыми глазами — этого хватало, чтобы её отвергали все.
Дунбакель собрала длинные белые волосы назад и шевельнула кошачьим носом. Рем смачно рассмеялся и поднял кулак.
— Начали.
Что началось? Насилие началось. Избиение началось.
День, который начался побоями, побоями и закончился. Нет, уже закончился когда-то.
Это воспоминание? Или боль, рождённая душевной травмой?
Дунбакель шла и вдруг поёжилась; ей стало не по себе, и она без причины обхватила себя руками, погладив плечи.
— Замёрзла?
— Нет.
Солдат спросил сзади, но зверолюдка покачала головой.
Для зверолюдов холод не был серьёзной проблемой. Температура тела у них выше человеческой, и они теплокровные.
Особенно плохо зверолюды переносили не холод, а жару. Проще говоря, к холоду они были устойчивы.
Ещё и потому, что шерсть у них гуще человеческих волос и растёт легче.
После этого вопроса солдат больше не заговаривал.
Дунбакель шла к месту, где вроде бы появились магические звери, и погрузилась в мысли.
Точнее — прокручивала в памяти, как Рем её учил.
Помогло ли это?
Хотелось сказать «нет», но она не могла.
— И это, по-твоему, обучение?
— Смотри-ка, какая тупая зверолюдка попалась. А чем, по-твоему, я сейчас занимаюсь?
— Бьёшь кулаками. Пинаешь ногами.
На честный ответ неотёсанный варвар широко усмехнулся.
— И как ты до сих пор выжила с такой-то сообразительностью?
Она снова получила.
Через два дня таких уроков Дунбакель поняла: ещё немного — и он её убьёт.
Она вцепилась в Энкрида, потому что хотела выжить, и теперь Дунбакель жаждала жизни.
Она впервые узнала, что в ней горит такая жажда.
«Что делать, чтобы выжить?»
Тело ответило раньше головы.
Её били снова и снова, и тело первым начало понимать. Дунбакель крала движения Рема.
— Вот теперь с тобой можно разговаривать.
Это и было правильным ответом.
— Кради сама. Не хочешь сдохнуть — только так и придётся.
Любой, кто увидел бы тогда глаза этого варвара, почувствовал бы, как задрожит мочевой пузырь. Дунбакель тоже почувствовала.
С непонятным выражением — будто он одновременно радовался чему-то и злился, — Рем опять её избил.
Что делать, чтобы выжить?
Красть.
Дунбакель так и поступила. Неделю она отвыкала от того, чему научилась в наёмниках. Ещё неделю заново крала чужое и вбивала в тело.
— Есть вопрос.
Примерно тогда Дунбакель первой заговорила с ним.
Что бы Рем ни сказал, ей нужно было разобраться.
— Командира отдельной роты ты будто учишь добрее.
Оказалось, это была какая-то кнопка припадка?
Дунбакель тогда не знала. То есть это было большое недоразумение. У неё был просто вопрос. Одно любопытство, и всё.
— Бляяяядь?
Вот с этого всё и началось. Рем ничего не объяснил, только взялся за топор. Дунбакель пришлось выхватить скимитар.
Дзанг!
Уже то, что она не умерла от первого удара, было удачей.
— Этот человек!
Рем говорил прямо во время боя. Как он умудрялся так двигаться и ещё болтать?
Дунбакель не успевала даже выровнять дыхание, а Рем двигался и ни на миг не закрывал рот.
— Сколько ни разжёвывай!
— Сколько ни показывай!
— Не растёт!
Последние слова он сказал совсем близко, на расстоянии дыхания.
Удивительно, но изо рта у него не воняло. Для зверолюдки с острым нюхом это было особенно заметно.
— Так тебя это бесит? Если бесит, катайся по земле каждый день, как капитан.
С самого начала он всё понял неправильно. Она спросила из любопытства, а не потому что была недовольна.
Неотёсанный варвар, похоже, не собирался слушать никаких ответов. Нашёл повод — и набросился.
Из мыслей Дунбакель выдернул голос солдата:
— Пришли. Вот Благодарный лес, а Благодарным его назвали потому...
Пока солдат бубнил дальше, Дунбакель сделала шаг вперёд. Она и сама не хотела, но левая бровь дрогнула: приподнялась и затрепетала.
Звериный инстинкт забил тревогу.
— Разве говорили не про десяток с лишним коней-монстров и псов с человеческими лицами?
Спросила Дунбакель.
— Поэтому, значит, лес назвали Благодарным, а? Да.
Проводник, сбитый с мысли, склонил голову набок.
— Всем готовиться к бою.
Дунбакель заговорила, не отрывая золотых глаз от леса.
Она видела и в темноте. Боевой опыт вместе с особым зверолюдским инстинктом давал ей почти безошибочную интуицию.
Дунбакель почуяла опасность.
Дракониды, великаны, фроки, зверолюды, эльфы, гномы.
Среди них сильнее всех великаны.
Острее всех — эльфы.
У фроков был глаз на талант, и каждый обладал одной выдающейся способностью.
А зверолюды славились превосходным телом.
— Дура ты, дура. Ты и половиной возможностей своего тела не пользуешься.
Она смотрела на работу клинком у человеческих наёмников, перенимала её и двигалась так, считая это правильным.
Рем был неотёсанным варваром, но его уроки не пропали даром.
— Дерись так, будто у твоего тела нет пределов.
Не выверенной школой меча с установленными стойками, а почти безумно — доверившись возможностям собственного тела.
Так сказал Рем.
До настоящего безумия доходить было не нужно, но двигаться так, в пределах контроля над своим телом, и правда было правильно.
После того как Рем её так гонял, Дунбакель и сама чувствовала: она стала заметно сильнее.
Пришло время проверить эту силу.
Р-р-р-р.
Один конь-монстр и стая псов с человеческими лицами?
Как бы не так.
Она увидела тварей, которые одна за другой выползали из леса.
Одних только коней-монстров было не меньше двадцати, а псов с человеческими лицами — столько, что считать не хотелось.
В глубине леса горели десятки красных глаз. Даже больше десятков.
— Эй, ты. Беги за подкреплением.
Сказала Дунбакель проводнику.
— А?
Да что с этим ублюдком, почему он ни слова не понимает с первого раза?
Бац!
Дунбакель не церемонилась. Она тут же влепила солдату по затылку.
— Ах!
Проводник согнулся, потом поднял голову, всё ещё держась за ушибленное место. Взгляд у него был ошарашенный.
И что с того?
— Не хочешь сдохнуть — беги.
Дунбакель уже говорила почти как Рем, но сейчас было не до того.
Солдат-проводник, держась за затылок, пустился бегом.
А бойцы напряглись: поручение по истреблению магических зверей внезапно превратилось в бой за жизнь.
— Блядь, что это вдруг...
— Какого чёрта поручение дали, даже толком не проверив?
Дунбакель хрустнула шеей вправо и влево.
Если это все...
Опасности нет.
Она решила именно так. Теперь можно было позволить себе такую уверенность.
— Жить хочешь? Сдохнуть не хочешь? Тогда сопротивляйся.
Голос Рема всплыл где-то далеко.
Думать об этом не хотелось, но спарринги с Ремом, испытания от этого варвара снова и снова рождали в Дунбакель жажду.
Не связанную с размножением жажду жизни — растущую, вспыхивающую, горящую.
Эта жажда зажгла её глаза.
Дзинь.
Дунбакель выхватила скимитар.
— Не выходить передо мной. И близко ко мне не подходить.
С этими словами зверолюдка бросилась вперёд. Бух — из-под её ног брызнули земля и галька. Тело смазалось, оставляя за собой послеобраз.
Два коня-монстра напротив одновременно отреагировали.
И-го-го!
Короткий крик магического зверя повис в воздухе. Твари, для которых бег был природным даром, сами понеслись на неё с чудовищной скоростью, намереваясь протаранить.
И в следующий миг Дунбакель и две твари превратились в линии, встретились и разошлись.