Глава 244 — Даже если умру — всё равно нет!
С возрастом зверолюди обретали динамическое зрение, куда превосходившее человеческое, и упругие мышцы, способные на движения за гранью обычных пределов.
Вот как сейчас.
Когда скорость несущегося на неё коня-монстра сошлась с её собственным рывком, Дунбакель вдавила в землю большой палец левой ноги.
Вдавила — и скрутила корпус. Между двумя конями-монстрами на миг раскрылась узкая щель. Золотые глаза её поймали.
А шагнуть в эту щель помогла уже не зрение, а отчаянная решимость.
— Ты ведь вообще-то из звериного рода, разве нет?
Смело и решительно.
Так учил Рем. И Дунбакель следовала его уроку до конца.
Она вошла между двумя конями-монстрами.
Стоило ошибиться на волос — голову снесло бы. Но дерзость давала ей простор.
Дунбакель развернула тело боком и, пользуясь превосходной физической силой, проскользнула между ними, точно втиснулась в щель между щелями.
Пальцы крепче сжали скимитар.
Лезвие, выставленное параллельно земле, встретило тело коня-монстра.
Хр-р-р-р-р-рясь!
Мышцы правой руки взвыли от нагрузки, но Дунбакель была к этому готова.
Она ухватила правое запястье левой рукой и выдержала.
Миг — и она разминулась с конём-монстром. Миг — и её приём сработал.
Нет, ещё в разбеге Дунбакель зафиксировала положение скимитара, и теперь результат проявился во всей полноте.
Клинок прошёл поперёк тела коня-монстра.
Скимитар не был магическим оружием — тем удивительнее, что выдержал.
После такого ему положено было сломаться. Но Дунбакель знала, к чему всё идёт.
«Клинок должен принимать силу по горизонтали, плашмя».
Лезвие её скимитара было толстым. Как у большинства наёмнического оружия, главной в нём была не острота, а прочность.
Теперь чудовищная скорость восполнила недостаток остроты.
Так клинок распорол тело коня-монстра и вышел наружу.
Пфр-р-р-р-р!
Скорость была такой, что чёрная кровь и внутренности рухнувшего на землю коня-монстра вытянулись за ним длинной полосой, будто дорога.
Кишки, куски мяса, кровь и обломки костей растянулись по земле. Назови это произведением искусства — кто-нибудь сдуру поверил бы.
— Фух!
Дунбакель выпустила задержанное дыхание, вдохнула и сразу развернулась.
Лошадь — не то животное, которому легко разом сменить направление на противоположное.
И то, что она стала монстром, не меняло строения её тела.
Дунбакель ударила правой ногой в землю, развернулась всем телом, сменила направление и рванула вперёд.
Конь-монстр, пронёсшийся мимо, понял, что промахнулся, и пошёл широким кругом.
И-го-го-о!
Он заржал, свернул влево и снова бросился в атаку. Дунбакель пересекла его путь посередине и взмахнула скимитаром — сверху вниз, вложив в удар всю пружину тела.
Издали этот рубящий удар мог показаться взмахом по пустому воздуху.
Но конь-монстр сам влетел в его траекторию, и удар точно рассёк шею.
Бух!
Шлёп, грох! Грох!
Обезглавленное тело коня-монстра пару раз перекатилось по земле.
Голова отлетела назад.
Чёрная кровь, расплескавшаяся в воздухе, осела на волосы Дунбакель.
На белых волосах она легла пятнами, похожими на брызги чёрной воды.
Дунбакель встряхнула скимитар в воздухе и снова рванула вперёд.
Следом за двумя зарубленными конями-монстрами на неё кинулась стая псов с человеческими лицами.
Скимитар Дунбакель заплясал в том же темпе, в каком они неслись.
Вжик! У-ух! Вжах!
Изогнутый полумесяцем клинок яростно ходил из стороны в сторону, и с каждым движением летели прочь шеи, передние лапы, куски голов псов с человеческими лицами.
— Что у тебя в руке?
Рем начинал с вопроса, а заканчивал побоями.
Дунбакель приходилось где-то между первым и вторым самой находить ответ.
Был день, когда за один только выпад скимитаром она успела одной ногой побывать на том свете и вернуться.
— Ты о назначении оружия вообще думаешь? В голове у зверолюдки правда только размножение? Кстати, если вздумаешь броситься на меня голышом, я тебя топором расколю.
Для этого самого размножения, между прочим, нужна хотя бы симпатия.
И Рем — да хоть убей — не подходил.
Вместе с воспоминанием из груди Дунбакель вырвался боевой клич:
— Да хоть убей — не ты!
Что именно «не ты»?
Солдаты, наблюдавшие со стороны, уставились на неё с полным недоумением, но какая разница?
С этим криком изогнутый полумесяц клинка пустился в пляску бойни.
Куски голов и туловищ псов с человеческими лицами взлетели в воздух.
Солдаты даже не видели, как движется клинок.
В воздухе вспыхивала линия — и тут же вверх взмывала отсечённая часть тела монстра.
Будто весь промежуток между ударом и результатом исчезал, оставляя только итог. Солдаты, ещё мгновение назад ощущавшие угрозу, могли бы выдохнуть с облегчением, но...
— Строй!
Это было постоянное войско Бордер-Гарда, люди, обученные Энкридом.
Лучшее — здесь и сейчас.
Фраза, не сходившая у Энкрида с языка. И они поступили именно так.
По крику солдата, взявшего на себя командование, они быстро собрались в простой боевой порядок.
Так вышло, что копья были у всех. Солдаты встали в одну линию и выставили копья вперёд.
Если конь-монстр налетит, сам насадится на них, как на вертел.
И когда на тебя несутся не десятки, а всего трое-четверо...
«Справимся».
Это была не заносчивость, а уверенность.
Каких только инструкторов им не приходилось выдерживать всё это время.
Дунбакель перед глазами была одной из них.
— Чёрт побери!
Крикнул один из солдат.
Как раз в этот миг он увидел, что два коня-монстра несутся прямо на их, видимо, очень аппетитную кучку.
Они не могли сделать то же, что Дунбакель.
Зато могли выставить копья и удержать строй. Конь-монстр, похоже, верил в крепость собственного тела и пер напролом.
— В сто-ро-о-ны!
Солдат-командир выкрикнул вовремя.
В наконечники копий ударила тяжесть, и мышцы рук будто перекрутило.
Солдаты, держа центр, развели древки копий влево и вправо. Хрясь! Древки, воткнувшиеся в коня-монстра, переломились. Один солдат, сжимая в руках только половину древка, покатился вперёд, почти падая.
Принимать лобовой натиск в упор — глупость.
— Ты и кавалерийскую атаку так же встречать собрался?
Это говорил инструктор Рагна.
Он толком не объяснял, зато каждое его слово было как клинок.
Клинок, которого не ждёшь от ленивых глаз и такой же ленивой повадки. Солдаты запомнили это накрепко.
Точнее, не запомнить было нельзя — иначе можно было сдохнуть.
Когда прямо на тебя несётся полувеликанша Тереза, какие тут варианты?
Солдаты бились изо всех сил.
Без обычных тренировок у них не вышло бы и близко, но атаку двух коней-монстров они сорвали.
Они не приняли силу на копья, а отвели её в стороны. Разумеется, для такого в основе нужна крепкая сила мышц.
Но их тела за это время Аудин вымотал и закалил как следует.
И теперь это стало возможным.
— Бля-ядь. А ведь сработало. Тьфу.
Солдат сплюнул на голову коня-монстра, который валялся на боку и бился, с переломанным древком, вошедшим в грудь до середины.
Хрии-и-ин!
Конь-монстр будто совсем свихнулся: больше половины древка торчало у него в груди, а он всё равно оскалил клыки.
Из багровых глаз потекли чёрные кровавые слёзы.
У солдата, увидевшего это, само собой похолодело под коленями.
Не то чтобы он впервые сталкивался с магическими зверями и монстрами; да и при таком количестве врагов не стоило бы пугаться одного магического зверя до мокрых штанов.
Но тот конь-монстр был ненормальным. В нём что-то было не так.
Думать об этом, конечно, было некогда. И разбираться, что именно странно, — тоже.
— Проклятье! Некогда пялиться!
Другой солдат подался вперёд и ударил копьём в голову коня-монстра.
Сильный выпад вогнал наконечник в его башку.
Бах!
Теперь пришла очередь псов с человеческими лицами.
Их было слишком много, чтобы Дунбакель справилась одна.
В конце концов, солдатам тоже пришлось драться.
Не помрут. Такое они выдержат. Их закалила тренировка Энкрида.
Если раньше их можно было назвать отборными солдатами, теперь они стали сильными солдатами.
Даже без учёта тактики их личная выучка выросла до изумительного уровня.
Один из трёх солдат, потерявших копья, выхватил короткий меч. Второй — арминговый меч. Третий взял половину древка. Был и тот, кто махал луком как дубиной.
— Проклятье!
Они беспрерывно ругались, но дрались хорошо.
Приближавшихся псов с человеческими лицами били, кололи, рубили и убивали.
Порой сбивались в круг, прикрывая друг друга. И понемногу, шаг за шагом, отходили назад.
Стоит продержаться ещё немного — на этот шум придёт подкрепление. Бой уже можно было считать законченным.
Дунбакель дралась ещё лучше.
Её скимитар стал похож на полулунную гильотину.
Он буквально бесновался в воздухе.
Когда с конями-монстрами было покончено, остались только псы с человеческими лицами.
Она резала их при малейшем просвете, а тех, кто лез ближе, встречала кулаками и пинками.
Каждое движение было быстрым и сильным. Пружинные, живые мышцы работали особенно ярко.
И при этом Дунбакель вовсе не казалась уставшей.
Дикая боевая мощь.
Тут само собой напрашивалось: Безумная рота.
Когда она перебила, пожалуй, уже половину стаи, оставшиеся могли бы испугаться и отступить. Но твари всё равно лезли вперёд, словно на них висело проклятие бешенства.
Ка-а!
Кар-р-р-р!
Скрипучий вой псов с человеческими лицами резал уши.
Сражаясь, Дунбакель услышала со стороны леса странный гул.
Ту-дум! Ту-дум! Ту-дум! Ту-дум!
Тяжёлый звук.
Стук копыт?
И тут из леса рывком вылетела чёрная тень.
Она казалась вдвое быстрее коня-монстра.
Главное — это был не конь. Похож на коня, но не конь.
У лошади ведь нет отдельных рук, чтобы дать ей оружие.
Огромное тело, сжимавшее дубину из обрубка ствола, с размаху махнуло ею.
Вух!
Тяжёлая деревянная дубина прошла у Дунбакель над головой. Не пригнись она рефлекторно — голову бы, пожалуй, размозжило.
В лучшем случае её сбило бы со стойки.
Раз уж она пригнулась, Дунбакель кувыркнулась вперёд и ворвалась в стаю псов с человеческими лицами.
Обрадованные псы потянулись к ней морщинистыми лицами и острыми зубами.
Большинство она отбила, оттолкнула или ударила, но одного всё же не успела остановить. Тварь разинула пасть.
Дунбакель подставила наруч, схватила пса за голову и взмахнула им как дубиной.
Вух!
Бах! Тум! Грох!
Так она отшвырнула трёх или четырёх, а затем скимитаром ткнула в тело того, что вцепился ей в предплечье, и распорола вниз.
Внутренности и чёрная кровь хлынули на землю.
Но зубы всё равно остались торчать в наруче.
«Мешается».
Тем временем тот, кто метил в неё, развернулся и снова пошёл на заход.
Сначала Дунбакель решила, что это кавалерист, но нет — это тоже был монстр.
Получеловек-полулошадь, монстр-кентавр.
Нижняя половина — как у лошади, верхняя — похожа на человеческую.
Торс был голый, и на нём резко выделялись твёрдые грудные мышцы. От того, как они перекатывались, хотелось блевать.
— Ну и дрянь.
Пробормотала Дунбакель.
Кентавр снова страшно понёсся на неё, сжимая в руках толстую деревянную дубину.
Бум-бум-бум! Хрясь, бух! Бах!
Он нёсся, не замечая псов с человеческими лицами, оказавшихся у него на пути: сшибал их так, что лопались головы и трещали кости.
Вжух!
Дубина снова рассекла воздух.
Дунбакель ушла от удара, откинувшись назад.
На волосок.
Нет, не настолько быстро, чтобы нельзя было уклониться.
Единственное утешение: кентавр разметал псов с человеческими лицами, и у неё появился бы хоть какой-то миг перевести дух...
— Твою ж.
Не появился. Он был не один.
Из леса вырывались ещё несколько.
Ки-йо-йо-йот!
Несколько кентавров разразились боевым кличем.
Алые глаза без различимых зрачков уставились прямо на Дунбакель.
Некоторые из них перевели взгляд на солдат.
«А я хочу жить».
Очень хочу.
Жажда. Когда она появилась?
После встречи с Энкридом она вдруг хлынула через край, словно прорвало плотину.
Такова уж жажда жизни.
Она связывает тебя в самый неожиданный миг.
А ведь ей ещё нужно снова увидеть лицо этого типа, Энкрида.
Удрать прямо сейчас?
Можно ли?
Он бы не упрекнул.
Но...
«Они».
Энкрид помнил имена всех солдат.
А она до сих пор не выучила и пятерых.
Правильно ли бросить их умирать, если можно спасти?
Правильно ли выжить самой — или рискнуть жизнью и вытащить их?
Верного ответа нет.
Как и в самой жизни, есть только выбор.
Выжить одной — лучший выход?
Энкрид, Энкрид, Энкрид.
Имя само повторялось в голове.
Она хотела быть среди них. Хотела стать своей.
Разве пустое, жалкое выживание в одиночку — то, чего хотел бы он?
Так ли поступают те, кто принадлежит к его людям?
Это лучший выбор?
Человек по имени Энкрид всегда двигался туда, где находил свой лучший возможный шаг.
И что она сама решила, глядя на него?
Сейчас не время взвешивать, правильный выбор или нет. Нужно просто двигаться.
Дунбакель отсекла лишние мысли.
И сосредоточилась на одном.
«Я вообще сказала ему спасибо за то, что он принял меня?»
Кажется, нет.
Значит, надо выжить и сказать ему спасибо.
Не просто выжить — выжить так, как он бы хотел. И тогда сказать.
Мыслей было много, но времени они заняли почти ничто.
В опасности мозг работает быстрее.
Дунбакель выбрала, пришла к ответу — и потому действовала.
— Смотрите на меня-а-а!
С этим криком Дунбакель запустила своё особое превращение.
Яростный напор накрыл всё вокруг. Золотые глаза впились в кентавров.
За короткий миг тело обросло шерстью, Дунбакель приняла львиный облик и издала низкое, глубокое рычание.
Р-р-р-р-р.
От этого звука у любого врага резануло бы по ушам. Дунбакель прыгнула к ближайшему кентавру и взмахнула скимитаром.
Вух!
Кентавр превосходит любого всадника, даже такого, о котором говорят: сросся с конём. Он сам себе и конь, и кавалерист.
Тварь скрутила корпус. Лошадиная половина ушла вместе с ним, и клинок прошёл мимо.
Всадник на обычной лошади о таком трюке и мечтать не мог.
Дунбакель взмахнула скимитаром правой рукой, а как только кентавр уклонился, вытянула левую и полоснула. Когти, поднявшиеся как лезвия, хлестнули кентавра по глазам.
Ккха-а-а!
Раздался вопль.
— За мной, сукины дети!
Кому это было сказано — псам с человеческими лицами или кентаврам?
Солдат, наблюдавший за ней, не мог спросить.
Дунбакель, не останавливаясь, ворвалась в лес, и стая кентавров бросилась за ней.
Псы с человеческими лицами тоже всем скопом потянулись следом.
Солдаты остались живы.
Кентавры и среди монстров среднего ранга считались противниками редкостно неудобными.
Особенно когда собирались в колонию: о таких ходила молва, что они опаснее летающих монстров.
— ...Дело дрянь.
Сказал один из выживших солдат.
* * *
— Значит, с тех пор как Дунбакель исчезла в лесу, прошло четыре дня?
Через четыре дня после исчезновения Дунбакель Бордер-Гард сам выслал подкрепление.
Быстрый авангард прибыл первым.
Всего одна небольшая рота.
На вопрос командира роты солдат кивнул.
— Да.
— А теперь стая кентавров образовала колонию и заняла равнину перед лесом?
— Так и есть.
На этот раз ответил новый кастелян Маркая, бывший командир пограничной стражи.
Все посматривали на лицо Энкрида.
Обычное бесстрастное лицо, как всегда.
Только никто не понимал, почему оно кажется таким злым.