Глава 238 — Что такое рыцарь?
Женщина-полугигант молча смотрела на хлещущий дождь.
Она вытерла с себя воду, села у окна и, глядя на плотные струи за стеклом, вспомнила слова человека по имени Энкрид.
«И завтра тоже?»
Не сегодня — завтра. Не сейчас — будущее.
Разве можно жить, думая о таком?
И ничего за это не будет?
Эти вопросы вихрем метались у неё внутри.
Как культистка, как член Церкви Святыни Демонических земель, она прекрасно знала, что должна делать.
— Эй.
Значит, сейчас ей приходилось делать вид, будто слова этого типа её поколебали. Сердце у неё ничуть не дрогнуло, но согласиться она была обязана. Пусть даже через силу.
Ласточкин нож, прислонившийся к дверному косяку её комнаты, заговорил:
— Мне с самого начала не были интересны никакие спарринги. Ты ведь примерно из таких же, нет?
Ласточкин нож был наблюдателен и обладал хорошей памятью. Женщина-полугигант уже встречалась с ним раньше. Иными словами, он знал, кто она такая. Отсюда и предложение.
Культисты — не какой-нибудь орден поклонников военной силы. Раз она добралась сюда, цель у неё должна быть ясной.
— Убьём его. Так ведь надо?
Надо. Женщина-полугигант и сама это понимала. И всё же голова не спешила кивнуть, а губы не разжимались. Но долг есть долг, и она кивнула.
«Хочешь выжить — терпи. Хочешь выжить — убивай».
Учение культа всё ещё ярко звучало у неё в голове. До самой смерти она оставалась только культисткой, только воином Церкви Святыни Демонических земель.
И поступила она ровно так, как велело учение: согласилась на предложение Ласточкина ножа.
— У меня есть план.
Ласточкин нож шагнул ближе. Изо рта у него несло мерзкой гнилью. И всё, что из этого рта прозвучало, воняло ничуть не лучше.
Так всё и началось.
Ласточкин нож побродил у городских ворот и высмотрел одного солдата.
— Эй, приятель!
— А?
Дождь лил так, что промасленный плащ становился почти бесполезен. Вокруг стояла муть, день был из тех, когда поле зрения само собой сужается.
Даже факел под крышей едва разгонял темноту.
Неудивительно, что дальше пары шагов толком ничего не видно.
Белл встал под свет, чтобы рассмотреть лицо окликнувшего его человека.
Тот сделал то же самое.
Лицо было знакомое.
Как его звали? Если подумать, когда этот человек входил во владение, у него даже имени не спросили.
Одно Белл знал точно: это гость Энкрида. Постоялец с мечом, живший на постоялом дворе, и его партнёр по спаррингам.
К тому же один из тех, за кем Маркус велел приглядывать особенно внимательно.
— Что нужно?
Ласточкин нож широко улыбнулся. Улыбка была неприятная, но Белл ничего не сказал.
— Найдётся минутка? — спросил тип с грязной усмешкой.
Белл обходил посты дозором. Какая, к чёрту, минутка?
Что за очередная чушь?
Он уже собирался ответить, как вдруг…
Хрясь!
От внезапного звука голова сама дёрнулась назад. За спиной откуда ни возьмись стоял крупный воин.
Женщина-полугигант. Воин.
И это лицо Белл тоже знал: он не раз смотрел спарринги Энкрида.
Он успел увидеть её холодное, застывшее лицо.
И в ту же секунду, когда хотел крикнуть о нападении или внезапной атаке, к горлу легло что-то ледяное и острое.
Скорость была такой, что он не успел даже шелохнуться.
— Тс-с.
На этом сознание Белла оборвалось. Что-то ударило его по затылку, а когда он снова открыл глаза, руки и ноги у него были крепко связаны.
Он промок насквозь. И был не один.
— Господь, что на небесах…
Молитва прозвучала совсем рядом.
Её шептала залитая слезами женщина средних лет — мать одного из его товарищей, торговавшая пряным вяленым мясом.
Кроме неё, здесь было ещё несколько знакомых лиц.
— Ванесса?
— Чёрт побери, только сейчас очнулся?
Здесь оказалась и бойкая хозяйка постоялого двора. Говорила она по-прежнему грубо, но глаза у неё бегали. В них виднелась тревога.
Белл ещё раз огляделся. В глазах мутилось, но не настолько, чтобы не узнавать людей.
Вокруг, вместе с ним, сидели несколько десятков человек — и все до единого были связаны.
А потом прозвучало:
— Будете сопротивляться — начну убивать по одному.
Голос донёсся откуда-то сбоку. Только тогда Белл понял, что находится в чём-то вроде хижины.
Кое-какие вещи показались знакомыми.
Старый кожаный навес от солнца, несколько кусков прелой кожи с тяжёлым затхлым запахом, давно мёртвый камин, в котором уже несколько лет не разводили огонь.
Это была не постройка внутри владения, а охотничья хижина в стороне от дороги, за городскими воротами. Заброшенная хижина.
Что вообще происходит?
Получалось, все эти знакомые лица связали верёвками и заперли в охотничьей хижине.
Сквозь окно проникал солнечный свет. Белл, лежавший на боку, напряг живот.
— Хуп!
Он выпрямился и посмотрел в окно.
Там виднелась спина того самого типа, которого Белл видел перед тем, как потерять сознание.
«Этот ублюдок?»
Голова всё ещё звенела. Когда он поднимался, у щеки ощущалось что-то липкое — похоже, кровь тоже текла.
Он не умер, но башка была разбита.
За спиной того типа маячила смутная человеческая фигура, но разглядеть её Белл не мог.
Зато по голосу сразу понял, кто там.
— Тогда ты, похоже, тоже умрёшь.
Это был голос Энкрида.
Белл быстро понял, что происходит.
Захват заложников.
И тут же подумал: а какой в этом толк?
Мир таков, что люди убивают и гибнут.
Неужели в таком мире Энкрид даст себя убить ради этих нескольких десятков человек?
Да ну, бред какой-то.
Тогда почему всё ещё так?
В голове Белла один за другим всплывали вопросы.
Чтобы понять, к чему всё идёт, оставалось только смотреть дальше.
* * *
Уловка Ласточкина ножа не была ни выдающейся, ни особенно искусной.
Она была простой — и паршивой.
— Я же сказал, всех перебью.
С первого дня в Бордер-Гарде он осматривался.
Наблюдал. Запоминал. И кое-что выяснил.
Во-первых.
«Блядь. За мной сразу приставили слежку?»
На него смотрели. И всё благодаря Крайсу, который в первый же день донёс наверх.
Из-за этого Маркус и приставил к нему глаза.
Ласточкина ножа это бесило до невозможности.
Ладно, слежка — ещё куда ни шло.
Дальше он выяснил другое: по его наблюдениям, этот Энкрид был куда ближе к окружающим, чем сам показывал.
Но если схватить их в заложники и с ходу потребовать от него жизнь, он, конечно, только фыркнет.
Заложники имеют смысл лишь тогда, когда для противника они чего-то стоят.
«Не семья. Не возлюбленная».
И уж точно не тайно припрятанные дети.
Просто знакомые. Вот и всё.
— Я не прошу чего-то великого. Только это. Отведи своих людей и останься здесь один.
Поэтому Ласточкин нож и выдвинул условие, которое противник мог принять.
Честно говоря, он верил: если они с этой безумной полугиганткой нападут вместе, то смогут убить Энкрида.
В чём была проблема?
«В этих ублюдках».
В том, который сзади хихикал и поглаживал топор. В медведюге, который, казалось, был выше его на две головы. И в том, кто изображал спокойствие, хотя по повадкам мог в любой миг и в любом месте пустить в ход клинок.
— Особенно ты. Не исчезай. Потеряю тебя из виду — сразу начну с этой женщины.
Это было сказано Саксену.
Ласточкин нож уже держал перед собой одну из жительниц. Женщину, которая варила мармелад. Острое лезвие ножа плотно прижималось к её шее.
Тут же скатилась тонкая капля крови.
Энкрид не помнил даже её имени.
Зато Крайс помнил.
— Тронешь хоть кончик пальца Джури — легко не сдохнешь.
Крайс редко бывал таким серьёзным.
Этими руками она делала отличный мармелад, так что кончики пальцев и правда были особенно важны.
Джури побледнела до синевы и не могла выдавить ни слова.
Она застыла так, будто её с ног до головы залили воском, и лишь дёргалась под грубой рукой Ласточкина ножа.
Энкрид смотрел на это и всё равно не показывал спешки. От этого улыбка на лице Ласточкина ножа стала ещё шире.
«До чего же у этого ублюдка мерзкие глаза».
Если всё пойдёт как надо, он первым делом выколет ему глаза.
— Разве я прошу чего-то трудного? Нет ведь. А если ты не решаешься, потому что не уверен в себе… тогда разговор, конечно, другой.
Провокация была всё такой же грубой. Условие Ласточкина ножа оставалось простым.
Убери людей. Оставь одного Энкрида. А потом?
— Одолеешь нас двоих по очереди — и всё на этом, я же сказал.
Тогда, мол, он отпустит заложников. Откровенный бред, конечно, но он ведь не требовал умереть и не велел отрубить себе руку.
А если не согласиться, этот тип без колебаний убьёт человека. В этом и заключалась мерзкая двусмысленность.
Неужели даже на такое условие не пойдёшь?
«На это он и давит».
Если смотреть холодно, требование было нелепым: отведи союзников и останься перед двумя врагами.
А что, если эти двое бросятся убивать его одновременно?
«И что тогда будет дальше?»
Допустим, Энкрид получит тяжёлую рану. Даже если все отойдут, Рем и остальные не из тех, кто послушно останется в стороне.
Они тут же кинутся следом. Или у Ласточкина ножа есть ещё какой-то ход?
Сколько лет Энкрид выживал, компенсируя нехватку силы головой?
Уж в чутье он тоже мало кому уступал.
Он понял замысел Ласточкина ножа. И не только понял — заглянул за него.
Это подсказывало шестое чувство, лежащее дальше пяти чувств.
«Кроме способа удрать, у него наверняка ещё что-то припрятано».
Рядом с Ласточкиным ножом неподвижно стояла женщина-полугигант в низко надвинутом шлеме, с мечом и щитом.
Вообще-то справиться с одной этой женщиной-воином было невозможно. Точнее, было невозможно раньше.
Если бы это случилось до знакомства с пастухом Фелом, и речи бы не шло.
«А сейчас, пожалуй, получится».
Он оставался ровным и бесстрастным. Взгляд — тоже.
Увидев глаза Энкрида, Ласточкин нож улыбнулся ещё шире.
С самого первого взгляда эта улыбка казалась омерзительной.
Но Энкрид хотел увидеть, какую силу тот прячет, и потому оставил его в покое. Теперь он считал случившееся своей ответственностью.
Он уже собирался ответить, что согласен, когда вдруг:
— Да ну на хрен!
Голос, надо признать, был зычный.
— А? Кто это подслушал голос моего сердца?
Сзади Рем сморозил какую-то чушь.
Крик донёсся из заброшенной хижины. Кричал Белл.
Вот так первым и сдохнет, да? Энкрид про себя всё же забеспокоился.
Всё это случилось из-за него, да и лица внутри были знакомые.
Не поле боя, а потому, если кого-то здесь просто ткнут ножом и он сдохнет, Энкрида это заденет.
Так что лучше бы они немного помолчали.
Лицо Ласточкина ножа теперь напоминало не улыбку, а перекошенную маску.
У этого ублюдка мышцы лица не болят, когда он так скалится?
— Хо-хо. Брат с мерзкой улыбкой, давайте не будем так, а поговорим. В священном писании сказано: тот, кто собрался ступить на ложный путь, пусть оглянется назад. Ну же, оглянитесь.
С этими невнятными словами он вытянул руку, естественно уводя взгляд противника в сторону. Под это движение Саксен едва заметно поднял левую ногу. Рем опустил левую руку, а Рагна просто стоял и смотрел, зевая.
— Завязывай с этой хернёй.
Ласточкин нож не купился.
Энкрид принял решение. Что поделать, если это даже не казалось ставкой на жизнь.
— Все назад. Идите ноги вымойте да отдохните.
— Хм. Один справишься?
— Похоже, да.
Он и раньше часто так говорил. Когда-то, услышав это, Рем обязательно язвительно спросил бы, не собрался ли он в одиночку сдохнуть.
Но теперь?
Перед самым приходом сюда они успели провести спарринг.
«Хм».
Рем проглотил то, что собирался сказать. Энкрид вырос. Теперь он и правда был уже не тем, кого можно недооценивать. К тому же этот человек пробудил пусть лишь часть, лишь осколок, но всё же «Волю».
То есть уже сейчас он обладал правом вступить в единственный рыцарский орден королевства — Орден Красных Плащей.
Конечно, чтобы попасть в орден, нужно выполнить ещё всякие условия.
Да ему уже и предлагали вступить в какой-то рыцарский орден, даже толком его не зная.
— Ну и?
Энкрид кивнул Ласточкину Ножу, у которого глаза от улыбки почти исчезли.
Так он велел всем отойти. Отправил далеко, туда, где их совсем не было видно.
Ласточкин нож всё это время не выпускал заложницу из рук.
Не будь у него в руках Джури — или Жури, как её там, — Энкрид давно бы что-нибудь выкинул.
С самого начала он держал нож, прикрывая его тыльной стороной ладони.
Он был готов применить технику метательного клинка.
Но если бросить сейчас, Ласточкин нож прикроется заложницей.
«Самому убить её и, пока он открыт, рвануть вперёд и зарубить?»
Заложница погибнет, зато противника можно подавить.
Пожертвовать одной и закончить дело чисто.
Это тоже способ.
Но тогда умрёт человек. Житель владения, которое он должен защищать, погибнет из-за ситуации, созданной им самим.
Сильных мук совести он из-за этого не почувствует.
У него не было привычки истязать себя тем, что уже случилось.
Но молча смотреть на то, что ещё можно предотвратить, тоже было не в его характере.
Дзинь.
— Я не давал обета защищать людей Бордер-Гарда, но раз они находятся в моём владении… — сказал Энкрид, вытаскивая меч.
— Просто стоять и смотреть я не стану.
Дождь прекратился. Небо прояснилось, стало чистым и ярко-синим.
И под этим синим сияющим небом стоял Энкрид с мечом в руке.