Глава 4 — Сердце зверя
— Общий сбор! 4-й взвод, ко мне!
Крик командира взвода прокатился перед казармами.
День, до краёв наполненный чувством удовлетворения, начал клониться к концу.
Был уже поздний вечер: солнце незаметно съехало к западу.
— Проще говоря, это не то, что вбивают в тело тренировками, — непривычно серьёзно сказал Рем, двигаясь на зов командира. — Хоть сто дней маши мечом — толку не будет. Но раз ты одной тренировкой ухватил столько, язык не повернётся сказать, что таланта у тебя нет, верно?
— Да?
Энкрид только переспросил.
Рассказать как есть о том, что с ним происходит, — в это и поверить-то трудно. А если поверят, станет только хуже.
Пойдут слухи — и что тогда?
Будь это настоящее благословение бога, ещё куда ни шло. Но стоит хоть немного ошибиться — и придётся беседовать с инквизитором.
А беседы с такими людьми когда-нибудь заканчиваются хорошо?
Как бы не так.
В лучшем случае — сожжение на костре, в худшем его будут ждать пытки.
Желающих, чтобы им вбивали гвозди в тело и вырывали ногти, не находится.
Энкрид, разумеется, исключением не был.
Во времена наёмничьей жизни он видел немало людей, которых без вины раздавили под именем ереси.
Некоторым он потом тайком помог.
Узнай об этом кто-нибудь, наверняка съязвил бы: мол, самоубийство тоже надо выбирать с умом.
Вот насколько это было опасно.
И всё же он помогал. Потому что так было правильно.
Не сделай он даже этого — какой смысл тогда жить мечником?
— Что это за спокойствие такое? Аж смотреть противно. Ты что, золотой слиток нашёл? Или сегодня собираешься дезертировать? Не знаешь разве, что такие вещи одному глотать вредно?
Золотой слиток…
Он получил кое-что получше.
— Заткнись и пошли.
Раз прозвучал приказ собираться, пора было двигаться.
Энкрид кое-как вытер рукавом пот, стекавший со лба.
Если сейчас надеть шлем, потом от него будет разить мерзко.
Но не мог же он посреди всего этого заявить, что сперва сбегает к ручью и оботрётся.
Рем, стоявший рядом, вообще не вспотел. Какими тренировками можно добиться такого?
Энкрид служил в 4-м взводе.
Он занял место в строю.
«Сработает?»
За один день такое не выучишь. Но кое-какую сноровку он всё-таки уловил.
Спасибо опыту смерти от клинка.
— Мы!
Командир взвода выкрикнул.
— Победим!
Командир был человеком ровным и ничем не примечательным. Без особых достоинств, без заметных изъянов; просто исправно выполнял приказы начальства.
Дверь на поле боя вот-вот должна была снова распахнуться.
Солнце сползало к западу, и на землю ложились сумерки.
Сердце дрожало.
Почему?
Энкрид задал этот вопрос самому себе.
Ответ нашёлся сразу.
Страх.
Трижды умереть от удара клинком.
К такой боли и такому головокружительному ужасу, сколько ни переживай, не привыкнешь.
Энкрид провёл рукой по шее.
Раны там не было, а кожу всё равно саднило. Словно он проглотил лезвие.
— Что? Кажется, шею не убережёшь?
Рем шепнул это рядом.
— Хоть немного напрягись. Это поле боя.
Энкрид сказал это и шагнул вперёд вместе с командой: «Все войска, вперёд!»
Рем пошёл рядом, в ногу.
— Напряжение тело и сковывает. Ты у меня учился как раз затем, чтобы этого не было, разве нет?
Он был прав. Оттого и бесил.
Сердце зверя.
Рем говорил, что учи не учи, овладевают этим единицы.
Энкрид усмирил колотящееся сердце.
Подстроил дыхание под шаг.
— Вот так, правильно. И сегодня не сдохни, мечтатель-командир.
Слушая Рема, Энкрид решил: если сегодня опять умрёт, завтра уже не станет говорить, что мечтал быть рыцарем.
Снова поле боя.
Начало рукопашной схватки.
Шёл всё тот же день. Для Энкрида — уже четвёртый сегодняшний день.
Сперва он попытался уберечь щит от раскола, но тут же бросил эту затею.
Для чего вообще нужен щит?
Стараться сохранить вещь, которую держишь, чтобы принимать на неё вражеские клинки, копья и топоры, — глупее некуда.
«Тогда уж лучше…»
Он слишком надолго отвлёкся.
Что-то вдруг свистнуло прямо перед глазами.
Не успев даже пискнуть, Энкрид отклонился назад и выставил щит.
Тело само напряглось.
Лязг!
Налетевший наконечник копья ударил в край щита.
Он едва успел закрыться.
Левое плечо заныло. Это было копьё. Ударили крепко.
Вражеский солдат отвёл копьё и тут же выбросил его снова.
Обычно застывшее тело уже не успело бы расслабиться.
Пришлось бы опять принимать удар в деревянной стойке, а за одной опасностью тут же пришла бы следующая.
Но разум стал спокойным. И поэтому Энкрид видел наконечник.
Он летел вдвое медленнее того выпада, который его убил.
Значит, уклониться можно.
Энкрид смотрел на острие до последнего и только повернул голову.
Вжик.
Наконечник прошёл рядом со шлемом.
Почти трюк, который он проделал впервые в жизни.
Сердце зверя не поддаётся возбуждению так просто.
Уклонение коротким движением.
И этого хватило, чтобы появилось время.
А спокойствие дало новый взгляд.
Энкрид заметил щель между шлемом и кирасой солдата, ударившего копьём.
Просвет, в котором чуть виднелся подбородок.
Не такая уж широкая щель.
Но и узкой её не назовёшь.
Клинок туда войдёт.
Он сжал меч и ударил снизу вверх.
Особая техника тут была не нужна.
Чавк.
Клинок вошёл снизу, прошив подбородок и горло.
— Кхр-р…
Вражеский солдат выплюнул кровь и ошмётки отрезанного языка.
Чтобы ударить в брешь, чудовищная сила не нужна. Вновь убедившись в этом, Энкрид вспомнил слова давнего учителя фехтования.
— Если можешь уйти от атаки противника кратчайшим движением, дальше всё становится проще.
Школа фехтования была дорогущая, а учили там немногому.
И даже это немногое Энкрид долго считал собачьей чушью.
«Деньги всё-таки не зря ушли».
Одна из тех «чушей» стала реальностью.
Короткая траектория уклонения и атаки сработала. Ещё как сработала.
Уперев ногу в живот врага, Энкрид выдернул меч.
Из дыры под подбородком хлынула кровь.
Солдат рухнул навзничь.
— Ах ты ублюдок!
Сзади тут же бросился другой. Энкрид не задышал чаще и не стал суетиться.
«Шесть шагов».
Он прикинул расстояние до противника, поднял меч и разрезал ремень щита, закреплённый на тыльной стороне левой руки.
Др-р-р.
Скользящий рез.
Др-р-р.
После двух движений затянутый ремень лопнул. Приматывать щит к предплечью ремнями — обходной приём, которому он научился, чтобы выжить.
Так даже в хаотичной схватке щит не вырвут из руки.
Но сейчас он был не нужен.
Вражеский солдат приближался. Энкрид метнул щит.
Глухой удар!
Копейщик, не ожидавший летящего в лицо щита, дёрнул обе руки назад.
Копьё в его руках, естественно, тоже ушло назад.
И ноги сами замедлились.
Широкого щита хватило, пусть и на миг, чтобы закрыть врагу обзор.
Бросив щит, Энкрид, пока противник ничего не видел, широко шагнул влево — раз, другой.
Шлем защищает голову, но сужает боковое зрение.
Сам Энкрид не раз переживал, как враг вдруг исчезал прямо перед ним.
Он часто пользовался этим: обманывал взгляд противника, нырял вниз и, подхватив его корпусом, валил назад.
В день первой смерти он сделал именно так.
Сейчас просто вышло чище.
Он оказался справа от врага. Прежде чем броситься вперёд, Энкрид посмотрел на его руки: левая держала длинное древко ближе к передней части, правая — сзади.
Значит, правша.
Стали видны вещи, которых обычно он не замечал.
Такой взгляд дала ему холодная голова.
Приёмы, которые иногда применяешь в малых стычках или поединках, но редко успеваешь использовать в общей свалке.
Проницательность, добытая годами наёмничьей жизни.
Копейщику-правше трудно махнуть копьём вправо.
Отбивший щит солдат торопливо завертел головой.
Он вздрогнул от неожиданности. Ещё бы: враг перед глазами вдруг исчез.
Вскоре его взгляд всё же нашёл Энкрида.
Пока противник метался глазами и пугался, Энкрид уже рубанул наискось — от затылка к груди.
Хрясь!
Доспех врага прикрывал шею сзади.
Толстая ткань и тонкая кожа поверх неё не дали отсечь голову полностью.
Клинок наполовину вошёл в заднюю часть шеи.
— Кх… кх… а…
Энкрид видел глаза врага. Всё ещё удивлённые. Широко распахнутые.
Из наполовину рассечённой шеи толчками лилась кровь.
Даже с почти перерубленной шеей копейщик рефлекторно махнул копьём. Древко слегка ударило Энкрида по правому плечу.
Удара почти не было: человек уже наполовину умер, да и угол вышел такой, что вложить силу в древко он не мог.
Энкрид поднял меч и вырвал клинок вверх.
Хруст.
Похоже, лезвие застряло в кости; пришлось приложить силу. На вытащенном клинке потянулись кровавые сгустки.
Мельком оглядев поле боя, Энкрид поднял с земли не топор, а щит с отколотым углом.
Теперь у него хватало на это времени.
«Вот ведь получается».
И получалось слишком легко. На поле боя трудно показать и половину обычного мастерства.
Так и должно быть.
Как можно двигаться как обычно, стоя в самой гуще, где убивают и умирают?
Иногда попадаются те, кто в такой мясорубке бесится ещё сильнее, но большинство теряется.
До трёх смертей Энкрид был таким же. Теперь — немного другим.
«Справлюсь».
С тем выпадом, пожалуй, можно будет потягаться.
То, что делал Энкрид, не могло изменить ход битвы.
Всего лишь один солдат стал драться чуть лучше.
Расклад от этого не менялся.
Но для самого Энкрида перемена была огромной.
Так он уложил ещё двух-трёх врагов.
— Ух!
Белл снова упал.
Небольшой запас времени позволил Энкриду схватить его и поднять.
— Цел?
— Чёрт побери, тут какой-то камень торчит.
Сухое поле.
Камень, торчащий из земли, здесь не редкость.
Правда, Белл споткнулся о собственные ноги.
Значит, Белл просто был дураком, раз упал.
— Соберись.
Энкрид взял его за руку и поставил на ноги.
— Спасибо, спас.
Энкрид не ослабил хватку и крепко сжал руку Белла.
— …Руку бы.
Белл пробормотал, чтобы его отпустили.
Расколотый пополам шлем, залитая кровью голова, глаза Белла.
Вспышкой была стрела, и эта стрела прошивала Беллу голову.
Энкрид уже знал это.
Но заметить стрелу, летящую в хаотичной схватке, трудно. Невероятно трудно.
Он попытался дёрнуть Белла за руку.
Белл качнулся, потерял равновесие, но каким-то чудом всё же упёрся и устоял.
Хлоп.
Голова разлетелась.
Стрела прилетела и разбила Беллу череп.
Кровь брызнула на кирасу.
Как только голова Белла лопнула, Энкрид пригнулся.
Над ним с жутким свистом пронеслось что-то.
Наверное, стрела.
Она с глухим стуком вошла в труп союзника позади.
— Ты что, перед боем богине удачи помолился?
Стоило уклониться, как рядом послышался голос Рема.
Голову Белла он уберечь не смог, зато сохранил свою.
Хотя, конечно, не пригнись он сам — Рем бы его спас.
Четвёртый раз. Та же самая ситуация.
— Ну, что-то вроде.
Он ответил кое-как, и Рем фыркнул.
Между краями шлема мелькнули его зубы.
На вид парень был почти смазливый, а говорил и действовал грубее некуда.
— Хорошо. Говорят, эту стрелу выпустил какой-то Ястребиный Сосок или как его там. Пойду найду этого засранца. А ты ещё раз десять помолись богине.
— Помолюсь и за тебя, чтоб по дороге не сдох.
— Буду благодарен. И вот это не забывай.
Рем стукнул рукоятью топора себя по левой стороне груди и снова двинулся в бой.
Он шёл искать то ли Ястребиный Глаз, то ли Ястребиный Коготь.
Энкрид кивнул, надеясь, что ночью сможет спросить Рема, убил тот лучника, пустившего эту стрелу, или нет.
На место, где исчез Рем, со всех сторон валом попёрли свои и чужие.
Расстояния сжимались, и Энкрид решил: ход боя хорошим уже никак не назовёшь.
У него было три прежних опыта.
Их теснили.
Но сделать он мог только одно.
Выжить.
Энкрид почувствовал, как его охватывает странное возбуждение.
Скоро он встретит того умелого солдата.
Ждать долго не пришлось.
Тот самый выпад снова метил ему в голову.
Вместо того чтобы уклоняться, Энкрид подставил под летящее лезвие свой клинок.
Ти-ди-ди-дин!
В воздухе брызнули искры.
Энкрид встретился взглядом с вражеским солдатом.
«Ты это отбил?»
Глаза будто спрашивали именно это.
— Неплохо дерёшься.
Враг сказал это и снова вытянул меч.
Один раз, второй, третий.
Первый удар Энкрид принял щитом, от второго перекатился в сторону, а на третий ответил взмахом меча.
Его клинок прошёл по короткой траектории — и рассёк пустоту.
И в тот миг, когда вражеский солдат снова отвёл руку назад, что-то сзади врезало Энкриду по пояснице.
Бух!
— Кх…
Он проглотил рвущийся наружу крик.
Следующий выпад прилетел сразу. Энкрид нарочно перенёс вес тела вперёд, собираясь почти упасть и перекатиться.
Замысел был хорош.
Время выбрал плохо.
Чвак.
Клинок раздробил ключицу сбоку у шеи и вошёл внутрь.
Будто раскалённым железом прижгли мясо и кость.
— Кхп!
Боль была такой, что даже закричать не вышло.
Когда Энкрид попытался схватить застрявший клинок рукой, враг разом выдернул меч.
Похоже, он не жалел времени на заточку: лезвие было невероятно острым.
Когда меч выходил из раны, боль стала ещё страшнее.
Такая, что перед глазами побелело.
Энкрид стиснул коренные зубы и обернулся.
Позади стоял здоровенный вражеский солдат, неуклюже расставив ноги.
В руках у него была дубина.
Значит, именно она ударила Энкрида по пояснице.
— Это милость.
Солдат, уже трижды убивший его, произнёс это и опустил меч вертикальным ударом.
Это было последнее, что Энкрид увидел.
Глаза закрылись. Темнота просочилась перед ним.
Дзынь, дзынь, дзынь.
Снова раздался стук половника по котелку.
— Пятый раз.
Чёрт побери.
А он думал, получится.
— Что пятый раз?
Соседний Рем спросил.
— Насекомое в сапоге.
Сказав это, Энкрид поднялся.
Он снова умер, но кое-чему научился.
Нет — он вспомнил урок, за который годами платил в школе фехтования целыми золотыми монетами.
Ничто не получается с первого раза.
Так что делать?
Не вышло за один — сделать десять. Не вышло за десять — сделать сто.
В обычной жизни одна смерть стала бы концом.
К счастью, Энкрид мог повторять это сколько угодно.