Глава 380 — Финал игры в регби

На трибуне, разумеется, находились и чужеземные гости: союзники племени Никс — верховный вождь ардиеев Аристакас, старейшины Клеобротас, Амбрасин, Будокарибас, Сиселитсес, Калсипемп, а также несколько пиратских вожаков во главе с Агатаком, которым было особо дозволено присутствовать на празднестве; дружественный Никсу вождь Сфили из норийского племени Железного Сердца, друид Подамок и несколько вождей яподов.

Кроме них прибыли и гости особые — несколько паннонских вождей с озера Гонами, в том числе Адатис, сын Ибера.

Все они тоже поднимались и приветствовали Максимуса. Но делали ли они это из дружбы, под давлением силы или просто ради приличия — тут уж кто бы поручился.

Максимус, однако, всё время улыбался. Он терпеливо отвечал каждому, иной раз задерживался на короткое приветствие, и потому двигался медленно.

Поскольку Несии рядом не было, оба мальчика, шедшие позади Максимуса и держимые за руки Гениандафрой, быстро утратили всякое терпение.

— Папа, ну можно быстрее?

Акониса тут же вышла вперёд, наклонилась к детям и с таким строгим лицом приложила палец к губам, что оба мгновенно смолкли. И неудивительно: в главном доме, кроме Несии, только Акониса умела по-настоящему усмирять этих двоих.

— Дайте мне вести детей, — сказала она Гениандафре с плохо скрытым недовольством.

Та, впрочем, только обрадовалась и поспешно согласилась.

Наконец Максимус достиг маленькой площадки на верхнем ярусе трибуны, сел в стоявшее посередине большое деревянное кресло и сразу подозвал ожидавшего там наставника церемоний Кефисофонта.

— Не заставляй соплеменников ждать. Начинайте.

— Да.

Кефисофонт быстро передал приказ музыкантам у подножия трибуны.

Десять трубачей из оркестра изо всех сил поднесли к губам боевые рога.

*ууу*

Высокий, долгий звук прокатился над всем полем.

Неподалёку тотчас распахнулись западные ворота западного укрепления Офидилии. Одна за другой оттуда вылетели повозки, помчались по дороге и остановились у специально оставленного прохода к полю.

Затем с повозок стали спускаться игроки двух команд, вышедших в финал регби, — Снотии и Тоделидо, их наставники и помощники, судьи, лекари, санитары… Когда все собрались вместе, оказалось, что их больше ста пятидесяти человек. И это тоже было плодом того, как состязание по регби на Летнем празднестве год от года росло и становилось всё более упорядоченным.

Людское море снова всколыхнулось. Большинство зрителей вокруг поля поднялись, вытянули шеи, глядя к проходу; руки замахали в воздухе, голоса стали громче, и каждый, кому хватало дыхания, выкрикивал поддержку своей команде или любимому игроку. Вокруг поля понемногу закипало.

Но как бы ни возбуждалась толпа, никто не сходил со своего места. Таков был один из важнейших указов племени о Летнем празднестве: нарушитель мог быть обвинён в святотатстве. После этого ему не только запретили бы смотреть игры, но и закрыли бы путь в храм; а презрение соплеменников для многих было хуже смерти. Поэтому зрители могли кричать, махать руками, вскакивать — но переступить черту не осмеливались.

Игроки обеих сторон не обращали внимания на приветственные крики. Под началом своих наставников они с гордо поднятыми головами прошли к краю поля, в отведённые им места.

— Даю вам немного времени на подготовку, — сказал главный судья обеим командам, а сам с несколькими помощниками отправился осматривать поле.

Главным наставником команды Снотии был Толеруг. Он очень любил играть в регби, но телом — массивным, тяжёлым, закалённым гладиаторской школой — не подходил для игры на таком уровне: скорости ему недоставало, гибкости тоже. Стать игроком Снотии и выйти на столь важный матч он не мог. Зато Снотия была землёй, откуда Второй легион набирал людей; игроки почти все были солдатами этого легиона. А Толеруг, как легат, без труда держал в повиновении этих свирепых крепышей и заставлял их слушаться. Потому его место во главе команды было естественным.

Теперь он собрал игроков вокруг себя и заговорил сурово:

— Парни! С тех пор как на Летнем празднестве стали проводить состязания по регби, команда Снотии три года подряд забирала победу. Народ Снотии ждёт, что вы снова прославите её, привезёте бронзовую статую богини Дану домой и принесёте нашему укреплению ещё большую удачу. Я верю: вы это сделаете. Потому что вы сильнейшие. Верно?

— Верно! Верно! Верно!

Игроки закричали в один голос, и крик их был горяч, как пар из раскрытого котла.

Взгляд Толеруга прошёл по лицам и остановился на одном человеке.

— Говис, ты капитан. Скажешь что-нибудь товарищам?

— Скажу, — глухо ответил Говис.

Он давно уже не был тем растерянным новичком, который, только вступив в племя, стоял у края поля и смотрел на игру со стороны. В прошлогодних летних состязаниях именно он набрал больше всех очков; в полуфинале этого года именно он в решающий миг остановил игрока Сириноса и не дал тому занести мяч, сохранив победу. Он был опорой команды Снотии, той самой уверенностью, на которой держится вера в исход.

Его высокое, крепкое тело излучало спокойную силу. Взгляд — острый, давящий — оставался твёрдым и собранным. Он оглядел товарищей: среди них были скордиски, когда-то самые близкие ему люди, и панноны, которых он прежде ненавидел до слепоты. Но сейчас он смотрел на всех одинаково. На поле это были не прошлые друзья и не прошлые враги, а руки, плечи, дыхание, на которые можно положиться.

— Братья, — сказал он, — сегодня в финале против нас не Вестни, а Тоделидо. Не смейте обманываться их плохими результатами прошлых лет. Вспомните, как в полуфинале играла команда Сириноса. Тоделидо нельзя недооценивать. Мы должны выложиться до конца.

Он сделал паузу, и тишина вокруг команды стала плотнее.

— Если в игре станет трудно — не паниковать. Держитесь тактики, которую мы отрабатывали каждый день. И тогда победа будет нашей. Потому что команда Снотии непобедима!

Говис резко взмахнул рукой и выкрикнул последние слова; товарищи снова подхватили их единым рёвом.

У команды Тоделидо главный наставник Авл тоже распалял игроков:

— …Да, команда Снотии три года подряд становилась победителем. На Летнем празднестве она ещё не проигрывала. Но разве это страшно? Нет войска, которое никогда не терпит поражений. Нет команды, которая однажды не упадёт.

Голос его креп, наливался металлом.

— Если Снотия всё равно когда-нибудь проиграет, почему Тоделидо не стать первым победителем? Подумайте сами: до начала нынешних игр никто не верил, что вы окажетесь на поле Иеноси. Многие считали, что нас выбьют уже в первом круге. Но вот вы здесь.

Он ткнул рукой в землю под ногами.

— Здесь! Потому что вы не уступали. Потому что сражались каждую минуту и вырвали одну победу за другой. У нас нет таких чудовищно сильных игроков, как Говис или Тереза в Снотии. Но если вы будете бежать до последнего дыхания, рвать мяч зубами, давить их, ломать их порядок, втягивать их в свалку — победный миг найдётся и в этой свалке!..

Авл, легат с огромным военным опытом и человек уже немолодой, обычно держался сдержанно и рассудительно. Но сегодня, чтобы поднять дух игроков, он позволил себе редкую горячность.

Больше того: ради этой финальной победы он смиренно обращался за советом к своему бывшему помощнику, ныне легату Пятого легиона и наставнику команды Сириноса, Пекоту. Именно этот мастер неожиданных ходов придумал тактику жестокого прессинга, борьбы за каждый шаг и намеренной сумятицы. В полуфинале он этой тактикой едва не повалил Снотию.

— Ну же, братья! — Авл протянул правую руку. — Наша команда — единое целое. В ней нет лишнего человека. Если каждый из вас отдаст всё, мы победим и приведём богиню Дану домой!

Игроки наперебой наложили ладони на его руку. Они закричали все вместе, и в груди у каждого вспыхнуло пламя.

Команда Тоделидо немного отличалась от других: треть её паннонских игроков происходила из крупных паннонских племён и была захвачена в плен во время прошлой войны. Но теперь они ничем не отличались от остальных товарищей — так же возбуждённо кричали, что принесут победу Тоделидо.

Главный судья созвал капитанов обеих команд для выбора стороны броском монеты.

В его руке лежала особая медная монета: на лицевой стороне — голова богини Дану, на обороте — профиль вождя Максимуса.

Племя Никс пока не собиралось выпускать собственные деньги. Однако горячая чеканка монет была делом несложным и давно известным в городах Средиземноморья. Систос с кузнецами немного поразмыслили, поработали руками — и быстро приспособили этот приём к нуждам племени: например, к изготовлению круглых драконьих знаков, показывающих должностной ранг.

По правде сказать, Никсу вовсе не нужно было ради одной игры в регби чеканить специальную монету; и сама процедура выбора стороны могла бы быть опущена без всякого ущерба.

Но Максимус настаивал на ней не из прихоти. У него были свои расчёты.

Во-первых, чем сложнее и торжественнее порядок игры, тем более величавой и настоящей она кажется; тем сильнее притягивает соплеменников и тем прочнее становится особой культурой племени Никс.

Во-вторых, эта мелкая церемония подчёркивала святость состязания: через такие незаметные приёмы в сердцах людей всё глубже укоренялась вера в богиню Дану и благоговейный страх перед вождём Максимусом как её потомком.

И наконец, по мере роста Никса и всё большей любви к регби племя могло продавать соплеменникам такие монеты и прочие вещи, связанные с играми, получая из этого прибыль.

Конечно, игроки обеих сторон не знали, сколько дальнего расчёта Максимус вложил даже в одну медную монету. Они стояли в центре поля и смотрели друг на друга; взгляды сталкивались, высекая искры.

Резкий свисток рассёк воздух.

Игра началась…