Глава 378 — Дети Максимуса

— Сейчас удобный случай, — продолжал Сиселитсес. — Мы вместе с тобой пойдём к Максимусу. Попросим его не только позволить вашим горным племенам переселиться, но и скажем, что готовы поднять наших соплеменников, собрать войско и помочь никсийцам разбить паннонов.

Он говорил всё быстрее, словно сам разогревался от выстроенной им картины.

— Тогда, когда Никс займёт новые паннонские земли, нам, должно быть, выделят участки побольше.

Калсипемп недоверчиво посмотрел на обоих и вдруг презрительно усмехнулся.

— Так вот почему вы такие добрые. Хотите затащить меня с собой к Максимусу, чтобы наши люди пошли умирать за ваши желания?

Сиселитсес вспыхнул.

— Да, у нас есть своя выгода! — резко ответил он. — Но разве то, что мы говорим, неверно? Разве вы больше не можете выходить в море? Разве между вами и Аристакасом нет старых узлов? Разве горные племена сейчас не стоят перед бедой? Разве просьба к Максимусу — переселить ваших людей сюда — не лучший способ выбраться?

Он стукнул ладонью по колену.

— Мы живём здесь несколько лет. Всё хорошо, кроме одного: наши соплеменники всё время сравнивают себя с людьми Никса и жалуются, что земли у них мало. Поэтому мы и хотим вместе с тобой говорить с Максимусом, чтобы три наши стороны собрали войско и приняли участие в войне. Тогда людей будет достаточно, и после победы Никс даст нам больше земли. А ваши переселенцы на новых землях не станут жаловаться, как жалуются наши. Тебе будет меньше хлопот. Разве это не забота и о тебе тоже?

Он перевёл дух и, уже тише, но с прежним раздражением, добавил:

— А насчёт потерь… Никс теперь силён. Им и без того не нужно будет драться насмерть, чтобы победить!

После этой длинной вспышки Калсипемп на время потерял слова. Он помолчал, потом качнул головой:

— Когда вы покидали земли ардиеев, и то было нелегко. А теперь я должен увести из гор все племена. Вы думаете, Аристакас согласится?

— Думаю, согласится, — твёрдо сказал Будокарибас. — Мы уже проложили дорогу. Сначала Аристакас, конечно, был в ярости. Но теперь привык. Даже, пожалуй, рад нашему уходу: на племенных собраниях стало меньше тех, кто ему возражает. Видишь сам — больше года он и людей не присылает, чтобы звать нас обратно на собрания.

Будокарибас говорил всё увереннее:

— К тому же наш уход принёс южным племенам выгоду: им досталось больше земли. Когда уйдёте вы, выгода будет ещё больше. Они смогут полностью взять в руки железный рудник и получать от Никса больше товаров. Даже если Аристакас и правда воспротивится, вожди тех племён сами заставят его согласиться.

Калсипемп молчал долго. В комнате было тихо; где-то за стеной глухо прошли шаги слуги, затем всё снова застыло.

Наконец он ответил осторожно:

— Дайте мне время. Нужно всё как следует обдумать.

Оба услышали это без радости.

Сиселитсес не удержался:

— Мы считаем, что Никс пойдёт на паннонов после осенней жатвы. Времени мало. Лучше дай ответ как можно скорее. Иначе мы сами пойдём к Максимусу говорить о войске.

…………………………………………………………………………

На следующее утро, едва рассвело, начальник разведывательной службы секретариата племени Никс Кассий прибыл в трапезную главного дома и передал Максимусу, который завтракал, запечатанную тайную сводку.

Максимус перешёл в соседнюю комнату. Прочитав документ до конца, он едва заметно приподнял уголки губ.

— Кассий, как думаешь, Калсипемп в конце концов придёт ко мне просить, чтобы западные горные ардиеи переселились в наши владения?

Кассий ответил без малейшей задержки:

— Вождь, если старейшина Калсипемп хочет, чтобы его люди жили лучше, переселение — лучший выбор. Он всё это время старался изменить бедственное положение своего племени. Думаю, в конце концов он примет уговоры старейшин Будокарибаса и Сиселитсеса.

— М-м. Калсипемп упрям, мозг у него иногда будто деревянный, — Максимус усмехнулся. — Но если уж повернёт в нужную сторону, убедить его нетрудно. Захочет привести своих людей в наш Никс — я, конечно, приму. А вот Будокарибас и Сиселитсес решили, что, притащив с собой Калсипемпа, смогут заставить меня согласиться на их участие в войне и потом получить больше земли… Хм.

— Вождь не намерен удовлетворить их просьбу? — тихо спросил Кассий.

— С нынешней военной силой нашего племени уничтожить бревков и мезеев будет сравнительно легко. Лишняя помощь нам не нужна. Если они просто приведут людей, прогуляются по полю боя, а потом без труда получат почти такие же наделы, как наши соплеменники, что подумают те, кто верит в систему двадцати пожалованных рангов? И остальные чужеземцы, боюсь, станут брать пример.

Максимус холодно фыркнул.

— Будокарибас и Сиселитсес слишком жадны. Дай им палец — уже тянут всю руку.

По правде говоря, Максимус прекрасно понимал, почему у этих двух вождей ардиеев возникла такая мысль. Их к ней толкала сама действительность.

С тех пор как они переселились к Саве, их соплеменники больше не страдали от голода и холода, над ними не висела каждодневная угроза выживания. Но счастье рождается из сравнения. Оглядевшись вокруг, они увидели: соплеменники Никса живут лучше, а порядок Никса куда благоприятнее для простых людей. Разумеется, в них начало копиться недовольство собственными вождями и знатью.

Правда, после пережитых вместе бед Будокарибас и ему подобные всё ещё сохраняли неплохие отношения с простыми соплеменниками; разрыв между богатыми и бедными тоже не был велик. Но недовольство со временем будет накапливаться и однажды прорвётся наружу.

Именно этого Максимус и хотел.

Он вовсе не собирался терпеть внутри своих владений группу чужеземцев, на которую племенные законы не имеют полной власти. Теперь Будокарибас и Сиселитсес, почуяв неладное, попытались таким способом снять опасность внутри собственных племён. Но разве он позволит им исполнить желаемое?

Кассий снова услышал из уст своего вождя непривычное выражение. Смысл он, кажется, уловил. Он опустил голову, подумал и хотел было что-то сказать, но остановился.

Максимус заметил.

— Есть ещё дело? Говори.

— Вождь, вчера от господина Сеопомпа пришло срочное письмо. Он предлагает отправить людей для набора пиратов, которых римляне сейчас вытесняют из Адриатического моря и даже из других морей. Он считает, что так можно восполнить нехватку рабочих рук в племени… Вы согласитесь с этим предложением?

Кассий задавал вопрос осторожно.

Максимус посмотрел на него с явным одобрением:

— А ты что думаешь?

— Я думаю… — Кассий набрался храбрости. — Предложение господина Сеопомпа слишком рискованно. Римляне сейчас всеми силами истребляют пиратов. Если мы в это время начнём их нанимать, движение получится заметным. Стоит римлянам обратить внимание — и наше племя навлечёт на себя большую беду.

Максимус кивнул.

— Сеопомп усерден, способности у него есть. В нынешнем процветании Снотии его заслуга велика. Только иногда он слишком смотрит на сиюминутную выгоду и не замечает опасности. Это дурная привычка. Он ведь должен понимать: скоро мы пойдём войной на паннонов. Разве тогда нам будет не хватать рабочей силы?

Кассий уловил лёгкое недовольство в голосе вождя и больше не стал говорить.

— Кассий.

Максимус посмотрел на своего ученика; в его взгляде была похвала.

— Ты справился хорошо. Но как начальник разведки ты должен не только собирать сведения. Ты должен уметь судить, где в них правда, где ложь, что выгодно, а что опасно. И когда нужно — вот как сейчас — говорить своё мнение.

— Да, вождь.

— Вчера работал всю ночь, а сегодня с раннего утра уже здесь. Завтракать, наверное, не успел? Идём, поешь с нами.

Максимус дружески похлопал Кассия по плечу.

— Да.

За столом сидела семья Максимуса: кроме трёх его жён — Несии, Флореслуции и Гениандафры — там были два мальчика. Старшему, Ганделикуси, сыну Флореслуции, скоро исполнялось три года; младшему, Флоремисту, сыну Гениандафры, было полтора.

Максимус вошёл в трапезную и усадил Кассия. Стоявшая рядом служанка хозяйственного отдела тут же подала ему завтрак.

Кассий прежде часто ел вместе с Максимусом, поэтому особой скованности не чувствовал. Сказав «спасибо», он опустил голову и принялся за еду. Голод и правда уже давал о себе знать.

— Папа.

Ганделикуси положил деревянную ложку, которой ел пшеничную кашу, и звонко спросил:

— Сегодня, когда будем смотреть игру, можно мне сидеть рядом с тобой?

Максимус посмотрел на старшего сына. Нежное детское лицо было перемазано кашей; приоткрытый рот показывал два маленьких острых клычка, а большие глаза, часто моргая, смотрели с такой просьбой, что трудно было не улыбнуться.

— В прошлом году ты сидел с мамой, — мягко сказал Максимус. — Почему теперь хочешь сесть с папой?

— Потому что… потому что с папой лучше. Папа не ругает.

Максимус не удержался и рассмеялся. У ребёнка ещё не было хитрых мыслей; он говорил прямо, как вода течёт с камня.

— Можно, — легко согласился он.

— Спасибо, папа!

Глаза Ганделикуси от радости изогнулись узкими месяцами.

— Я тоже! Я тоже! Я тоже хочу сидеть с паппой! — закричал младший, Флоремист, круглолицый и пухлый. Он был ещё мал, и слова у него выходили не совсем чисто.

— Хорошо, маленький Фло тоже сядет с папой, — улыбнулся Максимус и уж решил уступить обоим сразу.

— Ура! Здорово! Мы будем смотреть игру вместе с папой! — Ганделикуси потащил младшего брата за собой в радость и тут же принялся распоряжаться: — Тогда я сяду слева от папы, а ты, брат, справа…

— Нет! Я хачу сидеть у паппы на ручках! — Флоремист вскинул голову.

— Нельзя!

Строгий женский голос оборвал их разом.

Оба мальчика тут же замолчали и, немного испуганно, посмотрели на Несию, сидевшую рядом с Максимусом.