Глава 383 — Визит

В следующую минуту Максимус взял у слуги чемпионскую медаль.

Говис чинно склонил голову, и Максимус собственноручно надел её ему на шею.

— Да пребудет с тобой благословение богини Дану.

— Благодарю, вождь.

Говис снова поклонился и отошёл. Следующий игрок уже поднимался на его место.

Лишь когда Говис почувствовал, что вышел из поля зрения Максимуса, он позволил себе взять медаль в ладонь и рассмотреть её как следует. Она ничем не отличалась от медалей прежних лет: литая латунь, размером вдвое больше обычной медной монеты, приятная тяжесть в руке. На лицевой стороне — изображение той самой бронзовой статуэтки богини Дану, а ниже надпись: «Бог хранит чемпионов». На обороте — профиль вождя Максимуса; отличалась только нижняя строка: «Четвёртые игры». Узор был тонок, металл отполирован до гладкости, и сама вещь, наделённая священным смыслом, казалась Говису драгоценнее золота.

Когда все игроки Снотии предстали перед вождём и получили медали, Толеруг поднял статуэтку богини высоко над головой и повёл команду вокруг поля. Три круга — под гул толпы, под хлопанье ладоней, под крики, в которых радость смешивалась с завистью.

Затем они подошли к возвышавшейся статуе богини Дану. Жрецы расступились, открывая путь. Победителям позволили опуститься на колени перед богиней, молиться и благодарить её за славу победы.

— *ууу*

Боевой рог снова протяжно загудел. За пределами поля густое людское море пришло в движение.

Зрители, до того сидевшие на местах, под надзором воинов, следивших за порядком, начали расходиться в стороны, освобождая широкий проход. По нему, медленно скрипя деревянными колёсами, поплыл огромный белый баран, сплетённый из травы и соломы. Его толкали больше десятка крепких мужчин; под их плечами напрягались туники, на шеях выступал пот.

Когда баран остановился посреди поля, Максимус поднялся со своего места. Он спустился с помоста, пересёк поле и направился к статуе.

Пока он шёл, людской шум постепенно оседал. Многотысячная толпа, ещё минуту назад волновавшаяся и гудевшая, затихла так, что стало слышно потрескивание факелов. Никсийцы смотрели на своего великого вождя, верховного жреца племени, сына богини Дану. Смотрели, как он ровным шагом подходит к изваянию. Жрецы, стоявшие до того неподвижно, под водительством Эмериха и Гемигаса встали за его спиной.

Он был высок и прям. Лицо его было сосредоточенным и торжественным, белая одежда — чистой, как первый снег на вершинах гор. Он раскрыл руки перед богиней, чуть наклонил корпус вперёд, поднял взгляд к её лицу, и губы его задвигались беззвучно.

Он молился не так, как молятся прочие жрецы и верующие. В этом не было ни заученной торжественности, ни холодного обряда. Скорее так взрослый сын, много лет скитавшийся вдали, встречает мать и, склоняясь к ней, рассказывает о своих нуждах, надеждах, страхах.

Сердца никсийцев дрогнули. Каждый был уверен: вождь просит богиню Дану вновь даровать племени богатый урожай.

Наконец Максимус опустил руки. Жрецы тоже подняли головы: молитва окончилась.

Максимус наклонился, взял факел, лежавший перед временным алтарём, и зажёг его в жаровне. Затем, держа пламя перед собой, медленно пошёл к середине поля. Эмерих, Гемигас и остальные жрецы один за другим зажгли свои факелы и, как было условлено заранее, разошлись к другим соломенным животным, расставленным по краям поля.

Огромный белый баран вспыхнул от руки Максимуса. Пламя сперва побежало тонкими языками по сухой траве, потом рвануло вверх, загудело, и через несколько мгновений вся фигура превратилась в высокий костёр.

— *ууу*

Боевой рог снова раскатился над стадионом и за его пределами.

Следом ударили десять больших барабанов, обтянутых воловьей кожей. Ровный, глубокий ритм стукнул каждому в грудь. Это был знак: старшие люди племени Никс и почётные гости, сидевшие на помостах, спустились на поле и направились к Максимусу. Взявшись за руки, они сомкнули вокруг горящего барана первый круг.

Воины гвардейского отряда образовали вокруг них второй, широкий круг. А ближние к полю зрители хлынули вперёд и стали третьим кольцом.

Остальной народ разбегался к другим горящим соломенным животным. Повсюду возникали круги — большие и малые. Под ритм рога и барабанов люди начали простой общий танец. Они держались за руки, пели громко, не стесняясь ни хрипоты, ни фальшивых нот: славили богиню, просили урожая, желали племени добра.

Обычай сжигать летом сплетённых из соломы животных и молиться богам о плодородии был древней кельтской традицией; никто уже не помнил, где её начало. Когда племя Никс решило устроить свой летний праздник, жрецы объявили: богиня Дану — мать всего живого; она не желает, чтобы люди ради неё резали скот, и не хочет, чтобы верные ей семьи терпели убыток, отдавая в жертву животное, выращенное тяжёлым трудом. Потому ещё в незапамятные времена она вдохновила людей приносить ей в жертву соломенные образы. Если сердце чисто и усердно, богиня щедро отвечает на такую молитву. В этом и проявляются её милосердие и величие.

Финальный матч по регби был яростен и прекрасен, никсийцы насладились им сполна. Но всё же они оставались зрителями. Теперь же каждый входил в праздник сам: знатный и бедный, мужчина и женщина, старик и ребёнок — все брались за руки, пели, кружились, смеялись, забывая о своём месте и звании.

И не только на этом поле. В Офидилии, Снотии, Вестни, Тоделидо, Сириносе — всюду в этот день пылали костры, водились хороводы, звучали песни. Всё племя Никс стало в тот день одним морем радости.

Огонь освещал лица соплеменников, смывал с них усталость и тревоги прежних дней. На них оставалось только ожидание будущего — тёплое, доверчивое, почти детское.

....................................................................................................

В тот вечер, на закате, Калсипемп шёл по улицам восточного укрепления Офидилии.

Летний праздник уже закончился, но его отзвук всё ещё колыхался в городе. В воздухе стояли густые запахи жареного мяса, рыбы в горячем масле, дыма, свежего хлеба. В каждом доме готовили сытный ужин — вознаграждение за силы, щедро растраченные днём на празднике.

То тут, то там у дороги собирались никсийцы. Они спорили о финальном матче, вспоминали рывок Говиса, размахивали руками, доказывали, кто из игроков был лучшим, и краснели от горячности. Но стоило Калсипемпу проходить мимо, как они оборачивались и приветливо кивали ему, хотя, может быть, вовсе не знали, кто он такой.

«Зажиточные, открытые люди эти никсийцы», — подумал Калсипемп.

Он вспоминал, как когда-то их собственные люди впервые входили в горы — настороженные, оборванные, голодные, готовые в любой тени увидеть врага. И от этого спокойного городского вечера в груди у него поднималось чувство, похожее на зависть и благодарность одновременно.

Он дошёл до школы Офидилии, назвал привратнику того, кого искал, и стал ждать. Через некоторое время перед ним появился Рогимнисий.

Второму сыну было уже почти двадцать. Он вытянулся, окреп, плечи стали шире, движения — увереннее. И в то же время в нём появилась мягкая учёная сдержанность, которой прежде не было и в помине. От прежнего мальчишки остались, пожалуй, только живые глаза — те самые, быстрые, упрямые, полные неукрощённой силы.

Рогимнисий ничуть не удивился появлению отца.

— Отец, ты пришёл отвести меня на ужин? Отлично! Я слышал, что в племенной пивоваренной мастерской сварили новое пиво, очень вкусное. А я его ещё не пробовал.

Калсипемп покачал головой.

— Сын, я не могу взять тебя ужинать в посольский дом. А если пойти в городскую харчевню, у меня нет бумажных денег. Если тебе так хочется пива, я могу обратиться к Максимусу, попросить его помочь мне…

— Я и забыл, что ты не никсиец и не можешь купить здесь вина или пива, — Рогимнисий почесал затылок и пробормотал: — Ладно, ладно. Ради такой мелочи не стоит всё усложнять. Видно, придётся попросить господина Пигреса выдать мне несколько кувшинов.

Калсипемп удивлённо посмотрел на него:

— Сын, с каких пор ты так близок с Пигресом?

— Я с ним не близок. Просто торговый отдел поручил моему учителю кое-какую работу. Учитель весь ушёл в свои исследования, ему некогда заниматься посторонними делами, вот он и велел нам, ученикам, помогать. С прошлого года мы уже немало сделали для торгового отдела. Несколько кувшинов пива за труды они уж точно не пожалеют.

Калсипемпу стало любопытно, но он сдержался. Вопрос уже был на языке, однако он не знал, вправе ли спрашивать.

Рогимнисий заметил это и, поняв отца, сказал сам:

— Там нет ничего особо важного. Главным образом земледельческий отдел собирает подробные сведения о полях разных городов и о том, как растёт пшеница; торговый отдел передаёт эти данные нам, а мы по ним рассчитываем, сколько зерна можно ждать после осенней жатвы. Потом торговый отдел использует наши расчёты, чтобы определить налоги. Ещё они каждый месяц дают нам сведения о купле и продаже разных товаров на всех рынках племени. По этим числам мы вычисляем скорость обращения бумажных денег и судим, слишком много их выпущено или, наоборот, не хватает…

Он увидел на лице отца полное недоумение и поспешно свернул объяснение.

— В общем, мы просто считаем. Не слишком трудно, но хлопотно. Сил уходит много. Так что попросить у господина Пигреса несколько кувшинов пива в качестве платы — вполне справедливо, верно?

Калсипемп мало что понял из сказанного сыном, но видел: тот не капризничает и не болтает попусту. Поэтому спорить не стал.

— Как тебе здесь живётся? — спросил он уже мягче.

— Хорошо! — Рогимнисий ответил без раздумья. — Мой учитель очень учён, особенно в счёте. Я многому у него научился, и главное — могу применять это в настоящем деле. С товарищами у меня тоже всё ладно: мы часто обсуждаем задачи, вместе работаем для племени. А вождь Максимус всё время заботится обо мне. Он велел господину Пигресу выделить мне дом неподалёку от школы. А ещё, поскольку я помогаю торговому отделу и иногда учу счёту младших детей, он специально приказал господину Кефисофонту платить мне дополнительное жалованье.

— Раз тебе здесь хорошо, мне спокойнее.

Калсипемп смотрел на сияющее лицо второго сына, и мысли одна за другой поднимались в нём, как тёплый дым. Когда он посылал Рогимнисия в племя Никс связным, одной из причин было простое желание: пусть этот вечный проказник займётся наконец чем-нибудь серьёзным. Но он никак не мог предвидеть, что сын полюбит счёт, легко перейдёт в старший класс никсийской школы, да ещё будет замечен Метиадом и станет его личным учеником.