Глава 385 — Симбейисбайд

После того как даки, овладев всеми землями к востоку от Дуная, словно разом исчерпали свою военную ярость и прекратили походы, бойи ухватились за это удобное затишье и продолжили войну против паннонов.

Драва, широкая и упрямая, оставалась для них естественной преградой; к тому же панноны сопротивлялись с таким ожесточением, что бойи до сих пор не сумели прочно закрепиться на южном берегу. Но Паннонский племенной союз, отражая их нашествие, выжал из себя почти всё и уже не мог смотреть по сторонам.

Вот почему Темагис, верховный вождь деситиатов, сам умерил гордость и согласился на довольно тяжёлый договор о прекращении военных действий, предложенный Никсом. Вот почему Брикс в эти годы не предпринимал никаких набегов на никсийцев в верховьях Савы: он боялся лишь одного — задеть их слишком больно и тем самым вызвать настоящую войну.

С виду между Никсом и бревками всё это время царила тишь да гладь. Но Брикс не обманывался. Такой мир был тонок, как первый лёд. Вождь Никса был честолюбив; проглотив Сегестику, он, конечно, не оставил бы в покое бревков. Мало того: Никс намеренно заключил перемирие с деситиатами, а с бревками восстанавливать мир отказался — и уже одно это пустило трещину по всему союзу.

Теперь, когда прочие крупные паннонские племена не могли прийти на помощь в полную силу, бревкам оставалось думать о собственном спасении.

После долгих советов со старейшинами Брикс избрал путь тяжёлый, но, как ему казалось, единственно надёжный: строить укреплённые городища, усиливать оборону и ждать той войны с Никсом, которая могла разразиться в любой день.

Он вместе со старейшинами убеждал племенных вождей бросить прежние поселения. Соплеменников переводили на новые места, заранее отведённые племенем; там они рыли рвы, ставили ловушки, вкапывали частоколы, поднимали деревянные стены. Когда городища были готовы, племена должны были жить уже внутри них — теснее, суровее, но безопаснее.

Для простого бревка это означало одно: в свободные от полевых работ дни он обязан был таскать брёвна, копать землю, укреплять стены, а потом ещё идти далеко к своему участку, чтобы вспахать, посеять, убрать. Люди возвращались вечером с глиной на ногах, с деревянной пылью в волосах, с пустотой в животе и злостью под языком. Недовольных становилось немало. Но вожди и аристократы давили крепко — приходилось повиноваться.

Брикс отправил и разведчиков на север, велев им следить за каждым движением никсийцев. Враг не должен был хлынуть внезапно и застать его с раскрытой грудью.

Поэтому, когда Максимус повёл войско на юг, бревки вскоре узнали об этом. Сдача жителей озера Гонами никого особенно не удивила: последние два года те часто общались с никсийцами, и их дружба становилась всё заметнее, словно вода, понемногу подмывающая берег.

Когда армия Никса вошла во владения бревков, все соплеменники уже укрылись в одном большом укреплённом лагере.

Это городище стояло у северной границы земель бревков, там, где сходились две реки. Брикс ценил его выше всех прочих. Он согнал туда окрестные племена, даже людей с западных холмов и с берегов Купы, так что жителей внутри оказалось до пятнадцати тысяч. С северо-востока и юго-востока городище прикрывали Сава и Купа; с юго-запада оно опиралось на горы. По-настоящему уязвимой оставалась лишь часть периметра, а значит, защитников можно было сосредоточить там, где удар будет сильнее.

Брикс назвал это место Симбейисбайдом — «скалой». Уже одно имя выдавало его надежду.

Он ждал, что Симбейисбайд выдержит натиск никсийцев и заставит их убраться с поломанными крыльями. Если же не выдержит — пусть хотя бы разобьёт им лоб, притупит ярость, выиграет для всего племени время.

Если армия Никса, не решившись атаковать Симбейисбайд, обойдёт его и двинется прямо к главному городищу, Брикс тоже не слишком тревожился. В крепости стояло до четырёх тысяч воинов; они могли в любой миг выйти отрядом и ударить по никсийским обозам, по их путям снабжения. Если враг завязнет впереди, а к бревкам тем временем подойдут союзные войска, армия Никса окажется между молотом и наковальней. Тогда, быть может, бревки не просто отведут от себя гибель, но и снова начнут расширять свои земли.

Чтобы Симбейисбайд смог исполнить этот замысел, Брикс назначил его правителем Эрикса — самого доверенного из племенных вождей. Эрикс превосходил многих в военном деле, но дело было не только в этом. Когда-то он участвовал в осаде временного лагеря никсийцев; то горькое поражение намертво врезало ему в память их плотные, продуманные укрепления. С тех пор он стал горячим сторонником стратегии «строить городища и держаться до последнего», а при сооружении Симбейисбайда был едва ли не главным устроителем обороны. Многое он попросту повторил с тех никсийских укреплений, которые когда-то не сумел взять.

Брикс верил: неудача у временного лагеря станет для Эрикса дорогим, но полезным знанием.

Теперь Эрикс стоял на деревянной стене и смотрел, как на противоположном берегу Савы ровными рядами движется армия Никса, а широкая, тяжёлая флотилия обходит Симбейисбайд и уходит вниз по течению. Сухопутное войско и суда тянулись двумя огромными драконами; прошло почти полчаса, а хвостов их всё ещё не было видно.

Эрикса не испугала эта сила.

Скорее, он ощутил досаду.

Неужели никсийцы поняли, насколько крепко городище, и решили не тратить на него зубы? Неужели пройдут мимо — прямо к главному поселению?

Ещё через полчаса разведчики принесли весть: ниже по Саве армия Никса наводит плавучий мост и готовится перейти на западный берег.

Эрикс ожил. Значит, они всё-таки сначала придут к Симбейисбайду.

Когда один из подчинённых предложил ударить по врагу во время переправы, Эрикс сразу отказал. Никсийцев слишком много, оружие у них добротное, доспех крепок, бойцы обучены; в открытом поле они имеют преимущество. Даже если во время переправы удастся вырвать малую выгоду, стоит им опомниться — и солдаты Никса сядут на суда, высадятся на западном берегу где угодно, а вылазочный отряд окажется в кольце. Племя и без того слабее врага. Нельзя разменивать главную силу Симбейисбайда на минутную удачу.

Он убедил вождей, стоявших рядом, и те молча позволили никсийцам строить мост через Саву.

Когда разведчики снова доложили, что солдаты Никса переправились и начали ставить лагерь на западном берегу, Эрикс окончательно успокоился.

Теперь сомнений не осталось: они нападут на Симбейисбайд.

«Ну приходите, проклятые никсийцы, — подумал он, чувствуя, как старый стыд поднимается в нём тёмной горячей волной. — На этот раз вы заплатите за всё».

— Смотрите! Ещё одно войско Никса идёт!

Крик воинов заставил Эрикса и прочих вождей повернуться к северу. И в самом деле: по северному берегу Купы шло ещё одно никсийское войско, выстроенное в походные колонны, а справа от него, по воде, двигалась такая же длинная флотилия.

Вокруг Эрикса стало тихо. Он увидел в глазах людей страх — ещё не панический, но уже не скрываемый.

Тогда он громко сказал:

— Знаете ли вы, что пять лет назад, когда никсийцы только пришли сюда, Андрес, верховный вождь Сегестики, попросил у союза помощь, желая уничтожить их? Было собрано больше тридцати тысяч воинов. Тридцать тысяч! Почти столько же, сколько сейчас вторглось в наши земли. Мы всей силой ударили по их лагерю. Месяц штурмовали. Месяц! И не взяли. Почти половина наших воинов пала или была ранена, и нам пришлось отступить.

Он сделал паузу и обвёл взглядом людей.

— Оборона Симбейисбайда построена по образцу того самого лагеря Никса. Но мы трудились над ней несколько лет, и наше городище крепче их временного лагеря. Намного крепче. Наши воины учились защищать эти стены; они знают каждый ров, каждую ловушку, каждый изгиб частокола. Сколько бы врагов ни пришло, Симбейисбайд останется камнем, который они не проглотят и не разгрызут.

Люди слушали. Дыхание у них постепенно выравнивалось.

Они молча смотрели, как второе войско Никса дошло до слияния рек и принялось наводить плавучий мост через Саву.

Осень уже заметно убавила воду в Саве. К тому же работами руководили инженеры из строительного отдела Никса, и мосты росли быстро, словно их не сооружали на бурной реке, а раскладывали по заранее начерченной линии.

Второй и Четвёртый легионы под командованием Толеруга ступили на плавучий мост, вышли на восточный берег Савы, затем двинулись вдоль реки к югу и достигли другого, только что наведённого моста ниже по течению. По нему они перешли на западный берег и к сумеркам соединились с главными силами Никса, которыми командовал Максимус.

На следующий день перед Симбейисбайдом было тихо. Даже слишком тихо.

Эрикс не раз высылал людей на разведку, и всякий раз возвращался один и тот же ответ: никсийцы заняты строительством лагеря.

Он почувствовал разочарование. Ему уже не терпелось увидеть, как армия Никса, самоуверенная и шумная, ринется к стенам — и разобьётся о них в кровь.

Но в тот день армия не появилась.

Зато на реке никсийские боевые суда до самого вечера ходили вокруг Симбейисбайда, а грузовые корабли, тяжело осевшие под припасами, с утра до ночи тянулись к лагерю Никса.

Эрикс невольно вздохнул. Его племя прожило здесь больше десяти лет и так и не создало сильной флотилии. А никсийцы владели Сегестикой всего несколько лет — и уже построили столько судов, да ещё таких боеспособных. Они без труда одолели жителей озера Гонами, умевших воевать на воде; именно поэтому верховный вождь Брикс и отказался созывать соплеменников, чтобы те вышли на своих лодках против Никса.

«Когда мы отобьём этот удар, — думал Эрикс, глядя на тёмную воду, где скользили чужие корпуса, — Брикс непременно создаст племенную флотилию. Тогда реки внутри наших земель уже не станут дорогами, по которым враг ходит туда и обратно, как хозяин».

Так день прошёл благополучно — и горько, потому что ничего не случилось.

Ночь ушла. Поднялось солнце. Позавтракав, Эрикс взошёл на стену для обхода и вскоре получил донесение разведчиков:

армия Никса собирается перед своим лагерем.