Глава 375 — Разговоры за столом

У Калсипемпа глаза невольно блеснули. Рядом с ним Никаларадас уже громко похвалил:

— Хорошо! Вкусное!

Агатак же, с пеной на усах и губах, смотрел на кружку с недоверием.

— Это и правда пиво?

Удивляться ему было отчего. Эти пираты заходили во множество портовых городов Средиземноморья и пробовали пиво в разных краях. Но почти везде оно было одним и тем же: мутная жидкость, много осадка, резкая горечь, пьёшь — и будто не освежаешься, а заставляешь себя терпеть.

Именно поэтому знать и люди верхнего круга в средиземноморских землях всегда презирали пиво. Его пили лишь некоторые низшие слои — утолить жажду, развеселить себя, когда лучшего не было. Пивовары, разумеется, тоже не желали тратить много времени и денег, чтобы улучшать дешёвый напиток для простонародья.

Но Максимус был устроен иначе. Он, пришедший из прежнего мира, разумеется, знал, каким бывает настоящее пиво. Развивать виноделие в нынешнем Никсе было пока трудно: не хватало условий, виноградников, привычки. А пиво, напротив, обещало многое. Поэтому, когда запасы пшеницы в племени выросли с избытком, при его деятельной поддержке появилась пивоваренная мастерская.

Каждую партию сваренного пива Максимус пробовал сам. Пробовал — и неизменно придирался. Он говорил, что вкус грубоват, что пена не та, что запах должен быть чище, что горечь не должна забивать хлебную сладость. Пивоварам приходилось вкладывать в ремесло все силы, искать, пробовать, переделывать, лишь бы пройти придирчивую проверку вождя. Именно поэтому никсийское пиво целый год не выпускали на продажу. И хотя Максимус всё ещё не был им доволен до конца, оно уже намного превосходило то, что обычно называли пивом в других землях Средиземноморья.

Пока Калсипемп и его спутники распробовали напиток и начали пить уже смелее, на стол одно за другим понесли заказанные блюда.

— Вкусно! — первым не выдержал Агатак. — Чертовски вкусно!

Его люди, привыкшие к солёному мясу, грубому хлебу, рыбной вони и портовой похлёбке, никак не ожидали, что у никсийцев не только пиво окажется таким необычным, но и каждое блюдо будет новым и щедрым на вкус.

Вот, например, жареная свежая рыба. Её чистили, промывали, обваливали в муке и опускали в кипящий жир до румяной корки. Снаружи она хрустела, внутри оставалась нежной, белой, горячей; речной запах исчезал, уступая густому аромату жареного теста и рыбы.

В этих местах прежде не росли оливы, а значит, не было и оливкового масла. Зато теперь в племени почти у каждой семьи водились свиньи. Свиное сало вытапливали и жарили на нём; рыба получалась даже душистее и сытнее. Правда, такое удовольствие стоило дорого, и обычная семья не стала бы расходовать жир столь щедро.

Или, скажем, запечённая курица. Куры в Никсе водились повсюду и не считались дорогими. Соль, главное припасное средство, на рынке тоже имелась в достатке. Но местные повара заранее мариновали птицу в особой приправе, потом запекали в глиняной печи. Когда курицу ставили на стол, кожа у неё была золотистой, блестящей от сока, мясо — мягким, а запах таким, что даже сытый человек невольно тянулся к ножу.

Были там и копчёные мясные колбасы с непривычным пряным вкусом; и нежный грибной суп с мясом, от которого поднимался лесной пар; и медовая ветчина — сладкая, солёная, пахнущая дымом; и жареные бобы, хрустевшие так звонко, что сами просились к пиву.

Каждое блюдо заставляло пиратов, изъездивших едва ли не половину Средиземного моря и считавших себя людьми видавшими виды, округлять глаза и глотать слюну. Они ели жадно, торопливо, почти по-волчьи, будто боялись: скажешь лишнее слово — и кто-нибудь успеет забрать лучший кусок.

На их фоне посетители за соседними столами, которые ели, беседовали и неторопливо пили, казались людьми почти утончёнными.

— Слышал, ты вчера ходил смотреть игру?

— Не напоминай. Знал бы — лучше бы дома остался. Наша команда Вестни умудрилась проиграть Тоделидо!

— Да уж, я тоже не думал, что наши проиграют. Последние два года мы ведь за первое место со Снотией боролись, а теперь даже до финала не добрались. Вот же, мать его, досада!

За столом тут же поднялся сердитый гул. Кто-то выругался, кто-то стукнул кружкой.

С другого стола громко сказал один из посетителей:

— А по мне, Вестни проиграла не зря. Тоделидо играло хорошо. Особенно защита — такая плотная, что в первой половине Вестни вообще не смогла взять ни одного очка. После нескольких нынешних игр вам самим должно быть видно: команды других городков тоже поднялись. Снотия и Вестни уже не смогут, как прежде, легко всех побеждать. Для нас это, между прочим, хорошо: игры станут зрелищнее.

— Верно говоришь, — отозвался другой. — В этом году борьба и правда жёстче. Но Тоделидо, я считаю, выиграло главным образом потому, что они смелее идут на столкновение. Видят, что противник с мячом летит прямо на них, — и всё равно прут навстречу. Несколько своих так и покалечили.

— Да команда Тоделидо не просто смелая, они играют так, будто это бой! Вы знаете, что паннонские игроки у них — всё бывшие воины других паннонских племён, которых мы победили и взяли в плен? Для них это способ отомстить через игру. Если бы в правилах не стояло, что паннонов в команде может быть не больше трети, они бы всех заменили паннонами, и это была бы уже не игра, а настоящее сражение.

— Кучка побеждённых, которые сдались, признали поражение и стали резервными соплеменниками нашего племени, теперь хочет победой в регби доказать, что они тоже воины? Смех один!

— Тише ты! — резко шикнул сосед. — Такие слова не бросай где попало. Патруль услышит — потащат в суд разговаривать о разрушении племенного единства.

На миг за столом стало тише. Потом заговорил человек постарше:

— По-моему, битва — это битва, а игра — это игра. Две разные вещи. Не стоит принимать счёт слишком близко к сердцу. Посмотрите на Офидилию. Каждый год оттуда четыре команды участвуют в празднике, и ни одна ещё ни разу не вышла в финал. А местные всё равно смотрят чужие матчи с радостью и кричат за тех, кто им нравится.

— Жил бы я в Офидилии — мне было бы стыдно! — возмутился другой. — Главный укреплённый район, четыре команды, игры проходят у них дома, а решимости принести своему городку славу — никакой!

— Не думаю, что тут вина офидилийских команд, — спокойно возразил третий. — У них ведь не так, как у нас. Мы можем выбрать лучших игроков из всего городского населения, потренировать их какое-то время, потом оставить тех, кто в лучшей форме, и выставить сборную. В Офидилии иначе: каждое селение собирает свою команду. Перед летним праздником деревенские команды проводят серию игр, и только первое и второе места с восточного и западного берега получают право участвовать в празднике.

Он отпил пива и продолжил:

— Команда одного селения, конечно, слабее, чем городская сборная после отбора. Зато там куда больше соплеменников могут выйти на поле. В некоторых деревнях, говорят, даже мужчины за сорок играют. У нас в Вестни такое невозможно. Поэтому пусть жители Офидилии ни разу не получали благословенной славы чемпионов летнего праздника, зато они по-настоящему наслаждаются самой игрой. А мы что? Мы в основном зрители.

— Вот за это я им и завидую, — вздохнул кто-то. — Но тебе не обязательно так горевать. Соплеменники всё чаще жалуются в административную палату, и администратор Рейус уже решил: со следующего года город разделят на несколько участков, каждый соберёт свою команду, они сыграют между собой, и только победитель пойдёт на летний праздник.

— Правда?

— Не веришь — подожди конца праздника. Административная палата вывесит объявление. И не только мы. Говорят, Снотия и Тоделидо тоже собираются так сделать.

— Вот это дело! Если в следующем году всё устроят как в Офидилии, может, и я выйду на поле!

— Ты? Куда тебе, староват уже. Вот я точно смогу.

— Ты, мальчишка, может, и моложе, да не факт, что крепче меня. Не веришь — давай проверим!

— Давай! Думаешь, я испугаюсь?

— Да хватит вам! — перекрыл их чей-то голос. — Игры следующего года будут в следующем году. Чего сейчас орать? Лучше подумайте о завтрашнем финале: Снотия против Тоделидо. За кого болеете?

— Снотия — наша братская команда. Конечно, за Снотию!

— Надоело, что Снотия всё время берёт первое место. Я за Тоделидо!

— Снотия!

— Тоделидо!

— Снотия!

— Тоделидо!

Зал вдруг вспыхнул шумом, как рынок в самый торговый час. Спор катился от стола к столу, сталкивался с грохотом кружек, с хохотом, с возмущёнными выкриками.

Калсипемп и его спутники, которым нужно было продолжать путь, уже поспешно закончили обед и вышли из зала, избавив свои уши от дальнейшего испытания.

На дворе воздух показался почти тихим.

— Старейшина Калсипемп, спасибо за угощение! — возница погладил слегка округлившийся живот и довольно вздохнул. — Я впервые ел в «Доме Никса» такую богатую пищу. Давно слышал, что жареная рыба, запечённая курица, медовая ветчина и прочее, придуманное нашим вождём, особенно вкусны. Сегодня попробовал — и правда, ни слова лжи.

— Ты хочешь сказать... — Агатак невольно оглянулся на обеденный зал. — Всё, что мы сейчас ели, придумал ваш вождь?

— Говорят, вождь Максимус научил этим блюдам свою управляющую Аконису, — с улыбкой объяснил возница. — Потом торговый чиновник Пигрес попросил Аконису обучить поваров «Дома Никса». Вот поэтому нам сегодня и повезло всё это попробовать.

Он усмехнулся, вспоминая.

— Сначала Пигрес хотел назвать блюда «курица Максимуса», «рыба Максимуса» и так далее. Даже начал расхваливать их по городкам. Говорят, потом вождь его за это сурово отчитал, и такие названия больше не посмели употреблять.

— Я прежде слышал, что ваш вождь мудр: умеет побеждать сильных врагов, умеет придумывать мощное оружие и снаряжение. Но чтобы ещё и такую вкусную еду... — Диосклис покачал головой. — Это... это поистине удивительно.

Возница ответил с торжествующей гордостью:

— А как же иначе? Наш вождь — потомок великой богини Дану.

На этот раз ни один из пиратов не возразил и даже не усмехнулся.

Пока возница пошёл снова запрягать лошадей, Никаларадас, которому не давали покоя разговоры в зале, спросил:

— Старший брат, а что это за регби, о котором они спорили? Что за игра такая?

— Слышал я, что это тоже придумал вождь Максимус, получив откровение от богини Дану. Игра с мячом. Очень напряжённая, очень увлекательная. Мне и самому нравится смотреть, — Калсипемп хотел было объяснить подробнее, но вдруг понял, что не знает, с чего начать: с мяча, с схваток, с рывков, с правил или с крика толпы. Он махнул рукой. — Завтра сами увидите. Уверен, когда посмотрите, сразу поймёте.